No final do ano de 53, início do ano de 54!

Véspera do Ano Novo.

Palácio Imperial, Salão Dourado.

O salão estava vazio, apenas com o imperador Xiang Yanran, o Grão-Mestre Li Rong, além de Cai e alguns eunucos, em número reduzido. O ambiente era solene.

No estrado do trono, repousava um enorme rolo do "Mapa Topográfico do Império", muito mais preciso e detalhado do que aquele que a princesa Li Yu guardava em seu escritório.

Li Rong relatou: "Majestade. Desde o início do inverno, os exércitos do norte têm enviado frequentes relatórios. Os hunos, famintos além das fronteiras, atacam repetidamente, saqueando comerciantes e aldeões, mais de cem vezes, tomando milhares de vidas."

Xiang Yanran silenciou, e de repente perguntou: "Príncipe Ping, quantos cavalos de guerra há no campo de equinos de Shandan?"

"O campo de Shandan já criou cem mil cavalos de guerra. Cem mil cavaleiros e trezentos mil infantaria, prontos para a batalha a qualquer momento!" respondeu Li Rong, em tom grave.

Os olhos de Xiang Yanran ardiam intensamente.

Levantou-se, olhando ao norte.

Mais de dez anos atrás.

Naquele ano de grande nevasca, os hunos solicitaram uma aliança com o Grande Chu, buscando comércio e harmonia.

Mas, desde que o fundador Xiang Yu estabeleceu a dinastia, o Grande Chu seguia a política: "Não alianças, não cedemos terras, não pagamos tributo!"

Se não obedecem, enfrentamos!

O Chu já travou inúmeras guerras contra os hunos, levando-os a fugir apavorados.

Após a morte do fundador, porém, o Chu mergulhou em repetidas crises internas, alternando imperadores, sem tempo para lidar com os hunos, permitindo que eles se fortalecessem.

Sem sucesso na aliança, os hunos, irritados, passaram a invadir fronteiras e saquear o povo, com constantes relatórios militares.

Xiang Yanran, então com pouco mais de trinta anos, no auge da juventude, indignado, seguiu o exemplo do imperador Xiang Yu, reunindo trezentos mil soldados para uma expedição pessoal.

Nomeou Li Rong como general, liderando cinquenta mil cavaleiros para apoiar a campanha, marchando ao norte contra os hunos.

O exército do Chu avançou pelo vasto pasto, derrotando tribos hunas que recuavam cada vez mais fundo na estepe.

Infelizmente.

O Chu não conhecia bem o terreno, não aproveitou a vantagem geográfica, e, confiando nas pequenas vitórias anteriores, Xiang Yanran avançou imprudentemente, caindo num ardil: os hunos fingiram recuar, atraindo o Chu para uma emboscada, cercando dezenas de milhares de soldados na estepe.

Li Rong, ao receber notícias urgentes, liderou pessoalmente cinquenta mil cavaleiros, com os membros da família Li no comando, penetrando no cerco huno para proteger o imperador.

Nesta batalha, os três filhos de Li Rong morreram defendendo o soberano.

Li Rong foi atingido por mais de dez flechas, quase à beira da morte. Apesar de o Chu ter matado mais de dez mil hunos, também perdeu muitos soldados e moral, obrigando-se a recuar às próprias fronteiras.

Por sorte, o Príncipe Ping, Li Rong, recuperou-se após anos de tratamento, mas a ferida abdominal lhe roubou a vitalidade, impossibilitando descendência.

A campanha de extermínio dos hunos falhou por pouco.

Desde então, por mais de dez anos, o Chu não voltou a levantar armas, dedicando-se à recuperação, evitando guerras.

"Um copo de vinho turvo, lar a mil léguas, sem poder gravar méritos em Yanran!"

"Ascendi ao trono ao redor dos dez anos de idade, e meu pai sempre desejou que um dia eu subisse ao Monte Yanran, gravando os feitos em pedra, por isso me nomeou 'Yanran'."

"Jamais ouso esquecer o último desejo de meu pai. Se um dia eu gravar os méritos em Yanran, mesmo morrendo no norte, sorrirei no além, honrando os ancestrais da família Xiang!"

Xiang Yanran falou, lançando um olhar profundo a Li Rong.

Dentro dele, ardia uma chama indomável.

Desejava partir novamente, varrer pessoalmente o reino dos hunos, decapitar o rei huno aos pés do Monte Yanran.

Se o Grão-Mestre Li Rong julgasse o momento adequado para a batalha, teria impulso para enfrentar os hunos outra vez.

"Estamos preparados há anos, sempre prontos para guerrear. Mas... o momento ainda não é favorável. Ordenei ao velho general Song Xiang que inspeccione as fortalezas do noroeste, reforçando defesas para resistir aos ataques hunos."

Li Rong silenciou, balançando a cabeça.

Após a última grande guerra, anos de recuperação devolveram vitalidade ao Chu, com exércitos fortes e mantimentos abundantes.

Mas a força não era muito superior à de antes.

Além disso, problemas internos e externos surgiam constantemente.

Mobilizar dezenas de milhares de soldados, alimentá-los e mantê-los, exige muito.

Se tudo correr bem, ótimo.

Mas se a batalha se complicar, um erro pode incendiar o império, cercado por inimigos, levando o Chu ao caos.

Xiang Yanran permaneceu calado.

Compreendia plenamente as preocupações do Príncipe Ping, mais do que qualquer outro.

Se Li Rong achava que o momento não era seguro, é porque os riscos eram altos demais.

Que seja!

Já esperei mais de dez anos.

Posso esperar um pouco mais.

Dedicar mais anos para eliminar os problemas do Chu, acumular mantimentos e preparar-se para a campanha contra os hunos.

"Está nevando lá fora... Neve auspiciosa promete colheita farta. Que o próximo ano traga boa safra! Com mais grãos, os soldados das fronteiras comerão melhor."

Olhando para fora do Salão Dourado, Xiang Yanran sorriu: "A propósito, aquele seu genro, o que acha dele? Parece ter algum talento, por isso lhe concedi o prêmio na prova imperial."

"O pequeno Marquês... não é mau. Mas tem um hábito de gastar, difícil de entender. Como marquês, aceitar casar-se em minha casa é um sofrimento. Majestade, sua graça é imensa, sinto-me indigno."

Li Rong sorriu amargamente.

Tudo por decisão imperial; de outra forma, que marquês aceitaria tal destino?

"Devo-lhe três filhos, não posso devolver! Só lhe dei um genro, para compensar. A casa do Príncipe Ping não pode ficar sem herdeiros! Que tenha logo um neto, para suceder ao título."

Xiang Yanran suspirou: "Príncipe Ping, tem trabalhado muito. Vá para casa, sua esposa o espera! Amanhã, no primeiro dia do ano, haverá um banquete no palácio, venha cedo."

"Sim! Que Vossa Majestade também descanse cedo!"

Li Rong fez uma reverência e retirou-se.

...

O Salão Dourado voltou a ficar silencioso.

Xiang Yanran, sentado no trono, examinava os inúmeros relatórios do norte.

Sentia-se inquieto.

Apesar da aparência de prosperidade, o Chu escondia muitos perigos, emaranhados, sem saber por onde começar.

Este ano, o exame imperial.

Não estava satisfeito.

Todos os anos, metade dos aprovados eram filhos das dez grandes famílias de Jinling, a outra metade filhos de oficiais. Mas, ao observar suas capacidades, eram medíocres, apenas mantinham o status, sem nenhum talento excepcional.

Os únicos que se destacavam eram Dong Xianliang, Zhu Fu Yan e Chao Fangzheng, plebeus com inteligência e propostas notáveis.

Quanto ao "prêmio máximo" do pequeno Marquês Chu Tianxiu, ele também não era de família nobre de Jinling; seus antecessores nunca estiveram na burocracia... mas a linhagem Chu, apesar da decadência, ainda possui profundidade.

O mais urgente era encontrar talentos para o império.

Mas, nos exames, lança-se a rede todo ano, pescando poucos que realmente valem.

Muitos medíocres, poucos excepcionais.

Xiang Yanran lembrou-se de repente do ensaio de Dong Xianliang, "Abolir as cem escolas, exaltar o confucionismo".

Leu inúmeras vezes.

Já decorou de memória.

Xiang Yanran refletiu longamente: Dong Xianliang realmente possui algum talento.

Se surgissem mais como ele, não haveria motivo para o Chu não prosperar.

"Após o Festival da Lanterna, quando todos os ministros voltarem ao palácio, implementarei novas políticas! Pedirei sugestões ao grupo, lançando pedras para testar o caminho."

Pensava consigo.

"Majestade!"

O eunuco Cai, vendo o imperador absorto, sem saber quanto tempo mais ficaria ali, disse cautelosamente: "Hoje é véspera do Ano Novo... a Imperatriz-Mãe, a Imperatriz Cui, a Concubina Yang e todas as concubinas aguardam no harém para o jantar... a Imperatriz-Mãe já chamou várias vezes!"

"Ah!"

Xiang Yanran despertou, levantando-se.

Saiu do Salão Dourado.

Ouviu, então, na cidade imperial de Jinling, o estalo dos fogos de artifício por toda parte. Mesmo no palácio podia-se sentir a alegria.

A vigília se completara.

O novo ano chegara.

"O ano de Jihai passou!"

Xiang Yanran, em frente à porta do Salão Dourado, olhou para o céu distante, com leve preocupação: "Ano de Gengzi, cheio de calamidades... que os céus protejam-me!"