O salão inteiro ficou tomado pelo espanto.

O príncipe herdeiro Tian Ge estava furioso. O jovem marquês, em meio ao salão, insultava sem piedade todos os nobres ricos, acusando-os de não terem a mínima vontade de gastar dinheiro por devoção filial, como se estivesse criticando o próprio neto imperial e o imperador. Tian Ge desejava sacar sua espada e executar o marquês ali mesmo, diante de todos.

No salão, príncipes, netos imperiais, concubinas e princesas mostravam-se de coração duro; só enxergavam prata, incapazes de reconhecer o poder de um velho mestre capaz de criar elixires imortais. Apenas aquele marquês, chamado de tartaruga, demonstrava alguma devoção filial, chorando e gritando para cumprir seu dever. Mas, afinal, ele chegou a oferecer uma moeda de prata? Nem um centavo saiu de seu bolso! E, ainda assim, com a cara lavada, acusava os outros príncipes e netos imperiais, insultando-os severamente. Como podia ser tão venenoso e cruel?

Todavia, era o banquete real: a imperatriz viúva Shen, o imperador, a imperatriz Cui, a princesa Ling, toda a nobreza e as senhoras de alto rango estavam presentes. Tian Ge não ousava criar tumulto no Salão Dourado, preferindo olhar para o pai com tristeza, esperando que ele tomasse uma atitude.

Pai! Não percebeu? Aquilo que escrevi no exame sobre a erradicação dos traidores não era mentira! Esse marquês é um falso devoto, um grande vilão! Fala com tanta beleza, mas age com crueldade, insultando todos os príncipes e netos imperiais. Pai, faça justiça! Mostre a força da família imperial Xiang!

O imperador Xiang Yanran mantinha expressão serena, sem tempo para se preocupar com a indignação de Tian Ge. Estava diante de uma decisão difícil: deveria permitir que Li Ziran criasse o elixir imortal? Se o fizesse, seria acusado de ser o novo imperador insensato da Dinastia Chu. Os cronistas certamente marcariam sua infâmia, eternizando-o ao lado do imperador Qin.

“No primeiro dia do ano de Gengzi, o imperador Xiang Yanran, reverenciando o mestre taoísta Li Ziran, gastou cem mil taéis para criar elixires imortais. A partir daí, o governo se corrompeu, e o povo sofreu!”

Assim nascia mais um imperador insensato, que ignorava o bem-estar do povo, consumindo suas riquezas em busca de longevidade. Mas, se não permitisse, o marquês já havia bloqueado todas as saídas, com sua acusação de falta de devoção filial. Não havia solução: de qualquer forma, o imperador ficaria marcado.

A raiva de Xiang Yanran era tamanha que quase explodia de seu peito. Aquele marquês ousava enganá-lo. Se não o esmagasse sob seus pés, ele pensaria que o imperador era um impostor.

O imperador virou-se, desejando conversar com a imperatriz viúva Shen e explicar que não poderia ser um imperador insensato que buscasse elixires imortais. Mas a viu com um lenço de seda, enxugando as lágrimas de velhice. Ela olhava para o marquês prostrado, chorando com voz dolorosa, e seu rosto envelhecido expressava emoção e contentamento indescritíveis.

O marquês não estava errado! Estava muito certo! Os príncipes, netos imperiais, concubinas e princesas presentes possuíam fortunas de dezenas de milhares de taéis. Mas algum deles jamais pensou em convidar um mestre para criar um elixir de longevidade para aquela velha senhora? Ela já era considerada inútil, todos a desprezavam e nem se lembravam dela. Mesmo que buscassem um elixir, fariam isso secretamente para si mesmos; quem sugeriria criar um para ela?

Mas aquele jovem marquês, genro de Yu’er, lembrou-se dela! Pensava até em, daqui a dez anos, em seu septuagésimo aniversário, lhe oferecer um elixir imortal. Não importa se conseguiria realizar tal feito; apenas por ter esse pensamento, já era infinitamente mais devoto que todos os príncipes e netos imperiais.

“Tianxiu, meu netinho querido, levante-se. Não foi em vão que a avó se dedicou a você e a Yu’er! A avó reconhece sua devoção filial, mas sofreu a vida toda, não tem fortuna suficiente para receber tal bênção de um elixir imortal! Não fale mais nisso. Venha me visitar quando puder, isso já basta para alegrar meu coração”, disse a imperatriz viúva Shen, enxugando as lágrimas, satisfeita.

Xiang Yanran ficou perplexo, incapaz de pronunciar uma só palavra amarga. Sua mãe fora comovida às lágrimas pelo marquês. O rosto fatigado da mãe mostrava que ela realmente envelhecera. No íntimo, ela desejava que os príncipes e netos imperiais da família Xiang demonstrassem mais devoção filial, mas não queria dizer isso em voz alta. Os dedicados agiriam por si, os negligentes não mudariam com palavras. O marquês expressou exatamente o desejo oculto de seu coração; como não se emocionar?

Yanran lembrou-se dos anos passados. Naquela época, sua mãe era apenas uma concubina humilde, protegendo-o durante a infância, evitando as intrigas do palácio, sofrendo inúmeras adversidades. Foi graças à sua proteção que ele sobreviveu, superando os tios e irmãos rivais, ascendendo ao trono.

Agora, no salão, o velho mestre alardeava sobre elixires imortais. O marquês pensou em pedir um para a imperatriz viúva em seu septuagésimo aniversário. Conseguir ou não era secundário; querer fazer era o essencial. E o imperador jamais cogitou criar um elixir para sua mãe. Sua consideração estava milhas atrás do marquês!

Yanran fechou os olhos, refletindo, sentindo vergonha. Ai! A mãe dizia não querer o elixir, mas como filho, ele poderia negar? Mesmo sabendo que a longevidade era inalcançável, não deveria ao menos tentar expressar devoção filial? Que seja, aceitaria a infâmia nos registros históricos. O dinheiro para o elixir não sairia do tesouro nacional, mas de sua própria fortuna privada.

No salão, todos os príncipes, netos imperiais, concubinas, nobres, ministros e damas olhavam para o marquês, espantados. Um silêncio total e mortal reinava.

Quem ousaria responder a uma acusação tão cortante? O marquês era jovem, famoso em Jinling, mas até então só convivia com seus pares, raramente lidando com os nobres e ministros. Embora soubessem de sua reputação como o maior libertino de Jinling, julgavam-no apenas um jovem brincalhão. Hoje, perceberam que, quando ele agia, poucos em Jinling poderiam enfrentá-lo!

Os nobres de outras famílias e ministros estavam mais à vontade. Mas os príncipes e netos da família Xiang precisavam se pronunciar, ou seriam condenados pela acusação.

O ministro da corte, Kong Hanyou, estava profundamente abalado. Devoção filial era o cerne da ética confucionista; céu, terra, soberano, pais e mestres, todos exigiam respeito filial, base da ordem universal. O marquês aplicava esse conceito com maestria; nenhum ministro, nem mesmo o imperador, poderia resistir. Mesmo sendo um grande erudito da Dinastia Chu, quase tropeçou e caiu. Se tivesse insistido contra o elixir, teria sido acusado de impedir a devoção filial, destruindo sua reputação, perdendo o título de chefe da família Kong e até mesmo o cargo de ministro.

Pensando nisso, Kong Hanyou sentiu frio no coração. As disputas do palácio eram perigosas; mesmo sendo um dos três principais ministros, precisava agir com extrema cautela. Um passo em falso, e cairia no abismo. Não se atrevia a dizer mais nada; qualquer palavra poderia ser usada contra ele pelo marquês. Era preciso suportar, suportar até se tornar aço.

Chao Fangzheng apertava os punhos, veias saltando, olhos cheios de fúria ao encarar o marquês. Vilão insensato! Grande traidor! Um hipócrita que chorava por devoção filial, usando elixires místicos para obrigar os príncipes e netos imperiais a gastar dinheiro. Cem mil taéis, suor de incontáveis lavradores, seriam desperdiçados em algo inútil. Só lamentava não ter status para falar no salão; se pudesse, arriscaria tudo para acabar com o marquês.

Cheio de raiva, Chao Fangzheng buscava entre os nobres e ministros alguém que se manifestasse. Mas ficou profundamente decepcionado: quase todos mantinham a cabeça baixa ou olhavam para outro lado, ignorando completamente a situação. Esses nobres e ministros, supostamente encarregados de erradicar traidores, agora fugiam como se o marquês fosse uma fera. Que tristeza!