Em um piscar de olhos, mais de dez dias se passaram.

O que Chu Tianxiu mais queria comprar eram fogos de artifício e rojões. Esses eram verdadeiros amuletos de alegria para o Ano Novo, mais festivos e animados do que colar faixas vermelhas ou afixar deuses protetores nas portas. Na noite da véspera, acender rojões era um espetáculo: o estalar constante, a fumaça subindo, as chamas e luzes coloridas cruzando o céu antigo e silencioso, iluminando tudo e trazendo uma animação indescritível.

Ele se pegou pensando: e se ele mesmo criasse rojões para celebrar o Ano Novo?

Mas, para isso, precisava antes fabricar pólvora. Salitre, enxofre e carvão eram fáceis de conseguir, nada complicado em termos técnicos. O problema é que a pólvora não servia apenas para fogos de artifício. Qualquer um com um pouco de iniciativa poderia transformá-la em pacotes explosivos, cujo poder destrutivo superava em muito o de qualquer espada.

Sua última invenção havia sido o papel de Houn, utilizado para a confecção de livros. Os estudiosos de Nanjing haviam celebrado o feito com júbilo, e o grande mestre Kong Hanyou o proclamou como um presságio auspicioso, um prenúncio de uma era de prosperidade literária. O imperador também recebera a novidade com satisfação, afinal, livros e papel não ameaçavam a vida de ninguém, o trono permanecia seguro e o imperador podia dormir tranquilo.

Já a pólvora era outra história. Quem garantiria que alguém a veria como um sinal de sorte? Como o imperador Xiang Yanran reagiria? Provavelmente, começaria a desconfiar: por que o pequeno marquês de Houn, abençoado pela sorte, se dedicava a criar algo de tamanho poder destrutivo? O que pretendia?

E se assassinos resolvessem enterrar grandes quantidades de pólvora em uma estrada obrigatória, aguardando o momento em que o imperador passasse para explodir tudo? Nem a guarda pessoal mais numerosa poderia prevenir um ataque desses. O imperador, ao imaginar isso, conseguiria dormir em paz?

E se, com olhos gélidos, ele perguntasse: "Pequeno marquês de Houn, para que você quer pólvora? Já tem até equipamento para uma rebelião... E ouvi dizer que você cavou um grande depósito de gelo na mansão do Príncipe de Ping?"

Como explicar? Dizer: "Majestade, só quero ouvir o barulho 'pum' para me divertir!"? Xiang Yanran acreditaria nisso?

Ainda haveria os fiscais ociosos da corte, prontos para escrever denúncias: "O pequeno marquês de Houn, incansável e obstinado, criou uma arma sem precedentes!", ou "O pequeno marquês fabrica pólvora, certamente almeja grandes feitos para o Estado!".

Não seria apenas a mansão do marquês de Houn a ser confiscada, até mesmo a do Príncipe de Ping correria esse risco.

Só de pensar nisso, Chu Tianxiu sentiu um calafrio no pescoço. Se ele fosse arruinado, o que seria de Yu'er, com quem ainda não celebrara a cerimônia nupcial, e das acompanhantes Zu'er e Di'er?

Com um sorriso amarelo, desistiu de vez dessa ideia assustadora. Que outros inventem a pólvora; ele preferia não se envolver e se dedicar ao papel.

O papel era seguro: podia ser usado para livros, para escrever, para limpar, e ainda gerava dinheiro — que maravilha! Fogos de artifício não eram indispensáveis, o Ano Novo seria celebrado do mesmo jeito. Agora, se perdesse a cabeça, aí sim não haveria mais Ano Novo.

...

Chu Tianxiu, acompanhado de Zu'er, passeou pelas lojas da rua da Longevidade e se sentiu bastante contente. Deixando de lado os perigos dos fogos, o grande império de Chu era uma terra repleta de oportunidades para enriquecer!

Para não falar de outras coisas, praticamente não havia produtos de papel no mercado: faixas vermelhas, imagens, livros, nada disso existia. Sem papel, não havia o costume. Mas agora, graças ao papel de Houn, bastava tingi-lo de vermelho, contratar um velho erudito para escrever versos festivos e vendê-los: aí estava um novo negócio.

Além disso, imagens de deuses protetores, gravuras de Ano Novo, tudo exigia papel, e agora poderiam ser produzidas. Era um nicho exclusivo... No máximo, a família Shen poderia tentar copiar, mas não havia concorrência de verdade.

Quanto mais pensava, mais animado ficava. Embora as faixas não rendessem muito lucro, toda moeda contava!

Uma hora depois, Chu Tianxiu, ainda acompanhado de Zu'er, encontrou Li Yu e Di'er, animadíssimas, fazendo compras. Elas já haviam adquirido tanta mercadoria para o Ano Novo que quase lotaram metade da carruagem.

Chu Tianxiu ficou pasmo: como conseguiram isso em tão pouco tempo?

"Querido, já compramos quase tudo para o jardim de Yu: sedas, cosméticos, joias... Vamos! Depois vou pedir às criadas que te costurem algumas roupas novas", disse Li Yu, radiante.

De repente, Chu Tianxiu percebeu, um tanto frustrado, que continuava de mãos vazias — não comprara nada, e a jornada de compras já chegara ao fim.

Zu'er fez um muxoxo... Será que o jovem senhor não percebia que ela não tinha nem uma moeda de cobre? Como pretendia fazer compras assim?!

...

O tempo passou rápido, mais de dez dias se foram. Após o grande frio, o Ano Novo estava bem próximo.

Chu Tianxiu se ocupava nos preparativos na mansão do Príncipe de Ping.

A nova estufa da mansão estava pronta, já cultivando novas frutas e vegetais que em breve poderiam ser colhidos. A construção do depósito de gelo no jardim de Yu era mais complexa, exigindo vigas de madeira e lajes de pedra; os artesãos trabalhavam intensamente para terminá-la antes do Festival da Primavera.

Assim que o Ano Novo chegasse, todos voltariam para casa — o trabalho só recomeçaria após o Festival das Lanternas.

O Príncipe de Ping, Li Rong, também estava empolgado, supervisionando a construção de uma biblioteca de cinco andares dentro da mansão. Os carpinteiros se apressavam, pois as sacadas e colunas requintadas consumiriam ao menos cinquenta mil taéis de prata — um projeto realmente grandioso.

Chu Tianxiu visitou a oficina de papel, onde passou alguns dias organizando a ampliação da produção. Atualmente, a produção diária de papel de Houn era de dez mil folhas. O número parecia alto, mas, considerando que um livro exigia cerca de cem folhas, só se produziam cem livros por dia — muito pouco.

Como o preço do papel de Houn permanecia alto, ele só era comercializado entre as famílias mais ricas, nobres, jovens aristocratas e damas da cidade de Nanjing. Alguns comerciantes levavam o produto para cidades distantes, vendendo para as elites locais.

Assim, conseguiam vender cerca de cem livros por dia, arrecadando duzentos taéis de prata, ou seis mil por mês. Mas esse era o limite atual do papel de Houn — as vendas dificilmente cresceriam mais.

Se o preço não caísse, os estudiosos de Nanjing não teriam como comprar e as vendas não aumentariam.

Mesmo assim, Chu Tianxiu planejava multiplicar por cinco a capacidade da oficina. Afinal, quando a biblioteca de seu sogro estivesse pronta, seria preciso uma grande quantidade de livros para preenchê-la.

O sogro havia dito, com toda a pompa, que desejava reunir cem mil volumes, colecionando todas as obras do império.

Chu Tianxiu se divertiu ao pensar que, nos tempos modernos, isso seria apenas uma pequena biblioteca; até uma escola primária teria mais livros. Mas, para o império de Chu, onde os livros eram escassos, isso bastava para tornar a biblioteca a mais famosa de Nanjing — a maior do país.

Mesmo ao preço de cinco moedas de cobre por folha, isso representava uma renda gigantesca de cinquenta mil taéis de prata.

Ele precisava se adiantar e garantir essa capacidade de produção.

Ao ouvir isso, o velho mestre Sun ficou de boca aberta, espantado. Não conseguia entender como alguém poderia vender tantas folhas de papel, ainda mais a preços tão altos. Quem compraria tanto papel assim?

Chu Tianxiu também lhe encarregou a produção de grandes folhas de papel vermelho para faixas, imagens de deuses protetores e gravuras de Ano Novo, além de contratar eruditos para escrever versos, iniciando uma produção especializada desses produtos.

O velho mestre Sun, sem compreender direito a utilidade de tudo aquilo, ainda assim seguiu as instruções à risca.