Saudações à tia, Sua Majestade, a Imperatriz.

Li Yu e Chu Tianxiu sentaram-se ao lado da Imperatriz Viúva Shen, fazendo-lhe companhia enquanto conversavam por um tempo.

À medida que mais damas nobres chegavam ao Salão Dourado para cumprimentar a imperatriz viúva, o número de pessoas aumentava, tornando-se inadequado que os dois permanecessem por muito tempo ao lado da velha senhora, monopolizando sua atenção. Decidiram, então, levantar-se e circular por outros lugares.

“Yu, Tianxiu, não fiquem apenas comigo, uma velha senhora. Vão até sua tia, a imperatriz, para cumprimentá-la. Faz tantos anos que você não a vê, não é mesmo? Os laços de parentesco precisam ser cultivados, só assim permanecem próximos”, disse a imperatriz viúva Shen, sorrindo com gentileza.

“Sim!”, responderam Li Yu e Chu Tianxiu, inclinando-se respeitosamente antes de se retirarem.

O velho marquês Chu Yong, aproveitando o momento oportuno, também se despediu, levando consigo Chu Tianxiu e Li Yu para visitar a imperatriz Cui.

Nesta visita ao palácio para o grande banquete imperial, havia três pessoas a quem Chu Tianxiu devia obrigatoriamente prestar reverência: a imperatriz viúva Shen Lian, o imperador Xiang Yanran e, por fim, a imperatriz Cui Rou, sua tia materna.

A imperatriz Cui Rou e a esposa do marquês, Cui Tong, eram irmãs gêmeas, filhas do renomado clã Cui, um dos dez maiores de Jinling, e descendentes de Cui Haoran, grande erudito e alto funcionário imperial.

Era natural que Chu Tianxiu cumprimentasse a imperatriz Cui. Quanto às demais concubinas nobres, não havia vínculos familiares próximos, sendo, portanto, dispensável apresentar-se a elas.

Sua mãe e a imperatriz Cui eram irmãs muito próximas e, por isso, o relacionamento entre ambas era harmonioso. No entanto, ele próprio, como sobrinho, mal via a imperatriz Cui uma vez a cada vários anos. Como poderiam ser verdadeiramente próximos? Mesmo quando se encontravam, era difícil haver intimidade.

Chu Tianxiu suspirou: “Ah, embora minha mãe e a imperatriz sejam irmãs de sangue, nossa família só está ligada à realeza por um fio. A verdade é que a imperatriz raramente se preocupa conosco, do Marquês das Sombras!”

Na verdade, ele era primo da princesa Xiang Ling e do príncipe herdeiro Xiang Tiange. Mas, infelizmente, isso pouco lhe servia; a princesa tinha um comportamento estranho e o príncipe herdeiro mal podia esperar para cortar sua cabeça.

“A imperatriz Cui e sua mãe, apesar de muito próximas, precisam, acima de tudo, zelar pela família imperial antes de qualquer outra. A verdade é que estamos muito distantes para que ela possa nos favorecer”, disse o velho marquês, balançando a cabeça.

O papel da imperatriz não era comparável ao da imperatriz viúva, que podia, por sua posição, dominar o império. A imperatriz precisava respeitar tanto a imperatriz viúva quanto o imperador, lidar com as concubinas que disputavam atenção, além de estar sob constante vigilância dos ministros — qualquer descuido poderia ser fatal.

Mesmo tendo o poderoso clã Cui como apoio, a imperatriz Cui Rou agia com extremo cuidado e discrição, administrando os assuntos do harém sem se permitir a menor negligência.

No palácio, entre as mulheres, Cui Rou e a Grã-Concubina Yang Yan eram as mais favorecidas pelo imperador: uma era virtuosa e elegante, filha do grande erudito Cui Haoran; a outra, de beleza incomparável, filha do Grande Administrador Agrícola Yang Chu, também pertencente a um dos dez maiores clãs de Jinling. A concubina Yang Yan, com seu prestígio, cobiçava abertamente o posto de imperatriz.

Ser imperatriz exigia, portanto, máxima cautela — não se podia dar motivo para ser criticada.

Quanto à imperatriz viúva Shen, tendo um filho no trono, podia repousar tranquila. Mesmo que explicitamente favorecesse alguém, ou insistisse em determinada vontade, o imperador, por respeito filial, teria de ceder.

A família Shen, parentes por afinidade, havia ascendido do nada, tornando-se em poucas décadas a maior potência da seda no sul do império.

Todos os ministros sabiam que a fortuna dos Shen vinha do apoio da imperatriz viúva, que lhes permitia enriquecer sem restrições. Restava aos demais apenas tolerar e agir com cautela.

As intrigas do palácio eram extremamente complexas, e a distância social entre os parentes da realeza era abissal.

“Aliás, pai, por que mamãe não veio hoje? Se tivesse vindo, poderia conversar com a tia, a imperatriz”, perguntou Chu Tianxiu, intrigado.

“Em ocasiões como esta, sua mãe ficaria constrangida. Se viéssemos juntos, nosso segredo estaria perdido! Esses milhares de taéis de prata que ganhei nem chegariam às minhas mãos”, respondeu Chu Yong, sorrindo.

“É verdade, mamãe não poderia vir!”, exclamou Chu Tianxiu, compreendendo de imediato.

O velho marquês, totalmente desprovido de vergonha, podia vestir roupas remendadas de mendigo e fazer cena diante da imperatriz viúva, atribuindo todas as dívidas à criação do filho, desviando, assim, qualquer possível ataque.

Sua mãe, filha do erudito clã Cui, era muito orgulhosa e, em meio a tantas damas e nobres, jamais fingiria pobreza. Precisava, ao contrário, apresentar-se com todo o esplendor, representando a dignidade da família. Com trajes tão distintos, seria impossível aparecerem juntos; por isso, ela simplesmente não veio.

“Pai, já que você se fez de mendigo, por que não continuar com o disfarce e tentar arrancar mais algumas moedas da imperatriz?”, sugeriu Chu Tianxiu.

“Boa ideia!”, respondeu Chu Yong, os olhos brilhando ao ver razão nas palavras do filho.

Inicialmente, ele só pretendia fingir-se de pobre diante da imperatriz viúva, para evitar ser alvo de acusações do tio do imperador, sem sequer pensar em receber dinheiro. Mas, para sua surpresa, a imperatriz viúva lhe concedera uma generosa quantia de prata, que ele aceitou sem hesitar.

Li Yu, ouvindo a conversa entre pai e filho, ambos planejando abertamente tirar proveito do palácio, cobriu o rosto de vergonha. Era um absurdo o sogro pedir dinheiro à imperatriz viúva e à imperatriz!

Mas será que, com toda sua astúcia, anos e anos enfrentando tempestades no palácio, a imperatriz viúva Shen não percebia o truque do velho marquês? Certamente já havia notado. Quem teria dúvidas sobre quem era rico ou pobre? Com tantos guardas no palácio, não seria difícil investigar.

A imperatriz viúva fingia não perceber, protegendo a família do marquês. Além de oferecer mil taéis de prata pessoalmente, ainda mandou entregar vários anéis de jade, avaliados em milhares de taéis, ao velho marquês.

Todas as damas e nobres presentes perceberam, é claro, que a imperatriz viúva estava favorecendo abertamente a família do marquês. Mas quem ousaria comentar?

O tio do imperador e seu filho, profundamente ressentidos, apenas podiam engolir o orgulho e chorar num canto do salão.

Ah, era o tipo de situação impossível de comentar abertamente.

Felizmente, Chu Tianxiu jamais se prestaria a fingir pobreza. Pelo contrário, lamentava não estar vestido de forma mais deslumbrante, desejando ser como uma lua brilhante na noite, para destacar-se ainda mais no palácio, o que deixou Li Yu um pouco reconfortada.

Filha do Príncipe de Ping, com título de princesa de Danyang, ela própria não teria coragem de fingir-se pobre.

...

Logo chegaram à ala da imperatriz Cui.

A imperatriz Cui Rou já estava presente no grande salão, tendo cumprimentado a imperatriz viúva e ocupado seu assento. Após visitarem a imperatriz viúva, todas as damas e nobres vinham saudá-la antes de retornarem aos seus lugares.

A sempre altiva princesa Xiang Ling e o intransigente príncipe herdeiro Xiang Tiange estavam sentados calmamente ao lado da mãe, a imperatriz. O príncipe consorte Xie Anran, de semblante gentil e elegante, também estava por perto. Ao ver Chu Tianxiu e companhia aproximando-se, sorriu levemente em cumprimento.

Se Chu Tianxiu era considerado extraordinariamente belo em Jinling, Xie Anran, neto do chefe do clã Xie, rivalizava com ele em beleza e distinção.

“Tianxiu, cumprimente sua tia, a imperatriz!”, orientou o velho marquês.

Chu Tianxiu curvou-se respeitosamente diante de Cui Rou.

A imperatriz Cui Rou, de feições dignas e delicadas, usava a coroa e os ornamentos reais, mas sem ostentar demasiados adornos preciosos, demonstrando simplicidade e modéstia.

“O marquês e o sobrinho chegaram”, disse ela, sorrindo ao ver o velho e o jovem marquês. “Tianxiu, faz anos que não o vejo, e está cada vez mais bonito. Sua mãe teve a sorte de dar-lhe um filho tão bom. Yu, você também é verdadeiramente afortunada por tê-lo como esposo!”

“Obrigada pelo elogio, senhora”, respondeu Li Yu, sorrindo docemente.

Ao notar os trajes remendados do velho marquês, a imperatriz percebeu imediatamente que ele estava aprontando de novo. Na família do marquês, nunca havia um momento de paz; geração após geração, sempre inventando confusões.

Ela suspirou: “Marquês, embora a frugalidade seja uma virtude, tantos remendos não condizem com a dignidade de um nobre. Hoje, no grande banquete do palácio, o imperador certamente não aprovará essa aparência. Acompanhe as damas do palácio até a sala lateral e troque-se por um traje novo e apropriado. Além disso, há muitos rolos de seda enviados recentemente pela família Shen ao palácio; mandarei entregar algumas centenas dos melhores ao seu feudo, para que não perca mais a compostura!”

Imediatamente, uma das damas do palácio recebeu a ordem.

“Muitíssimo obrigado, senhora, por tamanha generosidade!”, agradeceu Chu Yong, radiante, seguindo a criada para vestir o novo traje de marquês.