Oficina de Papel de Cânhamo

Rua Changle.

O beco dos tanoeiros era estreito e sombrio, ladeado por casas baixas de telhas. A maioria dos moradores ali eram artesãos do bambu, que fabricavam trançados, recipientes e tábuas de bambu.

Apenas uma família, de sobrenome Sun, produzia papel de cânhamo.

Nos telhados dos dois lados do beco, acumulava-se uma espessa camada de neve branca, e dos beirais pendiam longos pingentes de gelo.

As janelas não deixavam passar o ar, o interior das casas era escuro e úmido, e do lado de fora, a água suja corria pelos canais.

Felizmente, era pleno inverno, e a neve cobrindo o solo abafava qualquer cheiro desagradável.

Os artesãos ocupavam posição social baixa e, numa cidade tão disputada como Jinling, era uma sorte ter um teto para se abrigar do vento e da chuva; por isso, não exigiam muito das condições de moradia.

Guiado por Zuer, Chu Tianxiu entrou no fundo do beco, franzindo as sobrancelhas.

Como homem moderno, ele não achava as condições sanitárias do palácio tão ruins, apenas sentia falta do papel nos banheiros.

Porém, ao adentrar o bairro popular, sentiu imediatamente que os becos de Jinling não eram adequados: densamente povoados, com chão imundo, propensos a doenças.

Precisava conversar sério com o prefeito de Jinling para reformar os canais de esgoto da cidade.

Mas naquele dia estava ali para tratar dos assuntos da oficina de papel de cânhamo, e isso podia esperar.

Chegaram então à frente da pequena fábrica.

Dizer que era uma oficina era generosidade: tratava-se apenas de uma casa simples de família.

O interior era bastante rústico, com pilhas de pedaços velhos de cânhamo, sandálias e roupas gastas. No centro da casa ficava o local onde todos dormiam.

Sobre as paredes, algumas folhas de papel de cânhamo já secas estavam penduradas.

No fundo da casa, finalmente, ficava o espaço da fabricação.

Ali estavam as ferramentas: facas, um pilão de pedra, o tanque de lavagem, e outros apetrechos de fabricação de papel, tudo coberto por um pano velho, oculto aos olhos de quem passava.

Essa pequena oficina abrigava cinco pessoas: um casal de artesãos de cinquenta anos e seus três filhos, todos homens, de vinte e poucos anos.

A sobrevivência de toda a família dependia exclusivamente do ofício do papel de cânhamo.

“O humilde velho Sun se apresenta ao jovem marquês e à senhorita!”

Um velhinho de rosto seco e enfiado num casaco preto gasto apareceu nervoso e tímido à porta baixa, completamente atordoado ao ver diante de si o jovem nobre de roupas vistosas e a donzela, mexendo as mãos sem saber o que fazer.

Gente de posses costumava comprar papel de cânhamo nas livrarias da rua Changle, jamais desciam a este beco miserável.

Zuer já lhe explicara que o jovem marquês e a princesa de Danyang pretendiam comprar sua oficina e registrar toda a família Sun como residentes do feudo da princesa.

Os Sun tinham boa técnica, mas os negócios eram fracos: mesmo sustentando três rapazes, só conseguiam sobreviver com dificuldade.

O velho Sun ouvira falar do jovem Marquês das Sombras, famoso em Jinling como um libertino.

Agora que queriam comprar tudo, incluindo a família, ele tinha suas dúvidas.

Mas a vantagem de tornar-se súdito da princesa era enorme: não pagariam mais impostos ao governo, nem teriam obrigações de trabalho forçado — um privilégio invejado por muitos.

O velho artesão não hesitou e aceitou prontamente.

Chu Tianxiu olhou para os que estavam atrás do velho.

O artesão logo os apresentou: “Esta é minha mulher, que me ajuda no serviço, descascando o cânhamo e afins. Estes são meus três filhos, ainda solteiros, trabalham comigo amassando o cânhamo e preparando a massa. Todos são fortes e trabalhadores dedicados!”

Os três homens, de roupas surradas e rostos honestos, encolhiam-se atrás do pai, emudecidos.

“Qual é o custo do seu papel de cânhamo? Como vão as vendas?”, perguntou Chu Tianxiu num tom calmo.

“Uma folha de papel de cânhamo de um pé de comprimento consome três moedas de cobre só em matéria-prima. Vendemos às livrarias por cinco. Eles revendem por dez moedas. Essas dez moedas compram dez grandes bolos de trigo, nenhum plebeu compra, só gente rica de Jinling. E mesmo assim, só de vez em quando, porque acham nosso papel grosseiro e que a tinta escorre. Trabalhamos duro um mês inteiro, conseguimos fabricar uns cem papéis. Ganhamos duzentas moedas de cobre, o suficiente apenas para não passar fome.”

O velho Sun falava de forma honesta e tímida.

Não sabia por que o jovem marquês queria comprar sua oficina, só podia contar a verdade.

Chu Tianxiu franziu levemente o cenho, confirmando o que via: a família vivia mal do ofício.

Estavam todos mal vestidos, a casa era miserável, de paredes de barro e madeira podre. Se o negócio fosse bom, não viveriam assim.

Cem folhas de papel por mês mal sustentam duas pessoas, quem dirá três adultos famintos.

“Como é o processo de fabricação do seu papel?”, perguntou Chu Tianxiu, casualmente.

Queria saber até que ponto ia a técnica dos Sun, para poder orientá-los e transformar tudo em papel de verdade.

O velho Sun ficou alarmado, curvou-se humildemente, suplicando:

“Senhor, o método de fazer papel de cânhamo é segredo de família, passado de geração em geração. É nosso ganha-pão. Por favor, não insista.”

Chu Tianxiu compreendia o pavor do velho naquele momento.

Artesãos não têm terra, dependem exclusivamente de sua arte.

O sustento da família Sun vinha dali, e assim esperavam alimentar filhos e netos.

Na Antiguidade, os segredos das artes eram passados de pai para filho, eram o próprio pão de cada dia.

Se divulgasse o segredo, outros entrariam no ramo, tirando o sustento dos seus.

Mesmo sendo súditos da princesa, teriam de continuar a trabalhar — e dependiam do papel.

Mesmo que apanhasse, não diria uma palavra do segredo.

A técnica de fabricação de papel, conhecida como “papel de Cai Lun”, era pública, mas isso era outra história.

Cai Lun ofereceu a técnica ao Estado porque era um alto funcionário e estava mais interessado na fama do que no lucro.

Chu Tianxiu não insistiu. Disse apenas:

“Depois de triturar o cânhamo no pilão, você retira a gordura da polpa usando cal virgem? Os passos de cortar, lavar, mergulhar, cozinhar, triturar, bater, formar, secar e destacar — estão todos presentes?”

O velho Sun arregalou os olhos, espantado.

O processo era complexo; a qualidade do papel dependia dos detalhes. E a retirada da gordura da polpa era o passo mais importante.

Sempre que usava cal virgem, ele próprio cuidava da quantidade, nem aos filhos contava — para não correr o risco de serem enganados e perderem o segredo. Aos filhos só deixava o trabalho bruto.

O segredo nem era tão profundo assim... Bastava saber o ponto-chave, o resto era fácil.

O jovem marquês conhecia todos os passos.

Chu Tianxiu manteve-se impassível.

Ele sabia muito mais, até que provavelmente os ancestrais dos Sun haviam sido artesãos da seda.

O essencial na fabricação do papel de cânhamo é triturar a casca e usar cal virgem para retirar a gordura.

Sem isso, o produto seria um papel oleoso, impermeável, mas incapaz de absorver tinta — inútil para escrever.

Os antigos aprenderam primeiro a desengordurar seda e, ao aplicar o método ao cânhamo, inventaram o papel.

Alguns artesãos da seda mudaram então de ofício.

“Não se preocupe com seu sustento. Eu, marquês, não me interesso por sua técnica. Comprei a oficina para transformar a técnica, criar um papel melhor! Apenas siga minhas instruções!”

Chu Tianxiu sorriu levemente.

“Diga o que devo fazer”, respondeu o velho Sun, já sem coragem de se portar como mestre diante do marquês, amargurado.

Poderia se apresentar como entendido diante dos ignorantes, mas o marquês sabia tudo. Seus segredos, para ele, nada valiam.

Chu Tianxiu fez sinal para a mulher e os filhos se retirarem, deixando apenas o velho Sun.

“O preço do cânhamo está muito alto; competir com as roupas e sandálias é caro demais. Pretendo usar casca de árvore e bambu, matérias-primas baratíssimas, para produzir papel em larga escala”, disse Chu Tianxiu com convicção.

O cânhamo era uma cultura de alto valor, a matéria-prima muito cara. O papel resultante era, portanto, um artigo de luxo.

Poucos podiam pagar!

Para produzir papel em grande escala, era preciso usar materiais baratos e abundantes, que ninguém disputasse: casca de árvore e bambu, disponíveis em excesso, eram perfeitos.

O custo cairia a um centésimo, e a produção em massa reduziria ainda mais o preço.

O velho Sun ficou surpreso, tentando dissuadir:

“Senhor, não faça isso! Já tentei triturar casca de árvore para fazer papel, mas a goma da casca é ainda mais espessa que a do cânhamo. Não se consegue desengordurar direito, e o papel fica oleoso, não absorve tinta, não vende nem uma folha. Produzir em grande escala só traria prejuízo, um desastre. Se o marquês perder todo o investimento, que benefício restaria ao artesão? Nem o sustento sobraria!”