Banquete da Véspera do Ano Novo

À medida que o fim do ano se aproximava, as famílias de Nanjing estavam ocupadas preparando os mantimentos para as festividades. Logo chegou o dia da véspera do Ano Novo.

Chu Tianxiu, Li Yu, Zu'er e Di'er estavam no Jardim Yu, organizando tudo para celebrar o novo ano. Ordenaram aos criados que limpassem bem o lugar e, em seguida, decoraram os principais aposentos, o escritório e os quartos laterais com pinturas vermelhas e recortes de papel para janelas, enchendo o ambiente de alegria e cor.

O Jardim Yu era o lar deles, um refúgio íntimo, e por isso cuidavam de cada detalhe com carinho. Fora dali, estendia-se o grande lar da Mansão do Príncipe Ping.

A vasta Mansão do Príncipe Ping já havia sido cuidadosamente limpa sob a supervisão do senhor Qian e seus criados. Lanternas vermelhas enormes feitas de tecido estavam penduradas por toda parte.

No cair da tarde, luzes resplandeciam dentro e fora da mansão. Flocos de neve caíam suavemente do céu, enquanto as crianças corriam e brincavam entre os jardins, perseguindo as neve, enchendo o lugar de alegria e animação.

Na entrada principal, dois enormes lanternas vermelhas estavam suspensas. Nas portas de bronze, colaram figuras de guardiões tradicionais para afastar os maus espíritos.

Ao lado das portas, estava uma elegante faixa de Ano Novo, escrita à mão por Chu Tianxiu:

"Dia do Ano Novo. Entre estrondos de fogos, o ano se despede. O vento da primavera traz calor ao vinho. O sol ilumina milhares de lares, e sempre se trocam os amuletos antigos por novos pêssegos."

Chu Tianxiu olhou satisfeito para a faixa vermelha e festiva. Embora não houvesse fogos para soltar, imaginá-los já era belo.

Naquela noite, seria servido o jantar da grande reunião. Os descendentes da família Li e parentes de outros sobrenomes estavam convidados, enchendo o pátio principal com uma multidão.

A família Li da Mansão do Príncipe Ping era uma linhagem respeitada de Longxi desde os tempos de Qin. Seus antepassados foram governadores, generais e nobres de Longxi; após a queda de Qin, seguiram a família Xiang na conquista do império, sendo nomeados Príncipe Ping. Posteriormente, mudaram-se para a capital imperial de Nanjing, tornando-se a mais prestigiosa dentre as dez grandes famílias.

O patriarca Li Rong, Príncipe Ping, tinha apenas uma filha, a princesa Li Yu.

Mas os ramos colaterais da família Li somavam centenas de membros, muitos servindo como soldados pessoais da mansão ou sendo recomendados para cargos militares. Graças ao prestígio do príncipe, muitos desses parentes ocupavam posições oficiais.

No salão principal, uma mesa já estava posta para o banquete da véspera. Do lado de fora, no amplo pátio, mais de cem mesas acomodavam os membros da família Li e seus familiares.

Os criados se reuniam em outros pátios para celebrar juntos o jantar da véspera.

Na Mansão do Príncipe Ping, o jantar da véspera era sempre uma celebração coletiva.

Li Yu, Chu Tianxiu, Zu'er e Di'er chegaram ao salão principal. Viram apenas a segunda esposa sentada à cabeceira, acompanhada de um velho general de cabelos grisalhos e armadura, ocupando um lugar de honra. O príncipe Li Rong não estava presente.

"Ora, General Song, como tem tempo de vir hoje, na véspera do Ano Novo?" perguntou Li Yu surpresa.

"Princesa, venho por ordem do Príncipe Ping!" respondeu o velho general com um sorriso afável, observando Chu Tianxiu atrás de Li Yu com olhar de sogro avaliando o genro.

Chu Tianxiu ficou intrigado: quem seria aquele senhor?

Pela armadura, devia ser no mínimo um general de quarta patente, um posto já bastante elevado, pois generais de terceira patente podiam participar dos grandes conselhos do império.

Zu'er, ao avistar o velho general, correu alegremente até ele, chamando com doçura: "Papai, como você veio?"

Chu Tianxiu entendeu imediatamente.

Não era à toa que sempre achou Zu'er e Di'er diferentes das outras criadas da mansão; até as roupas que usavam eram luxuosas, como as de damas nobres.

Zu'er era filha daquele velho general.

Mas por que trabalhava como criada pessoal da princesa Li Yu?

Logo imaginou uma possibilidade: talvez o General Song fosse um oficial de linhagem tradicional ao serviço do Príncipe Ping.

Se assim fosse, não era surpreendente. O Príncipe Ping comandou muitos exércitos em sua juventude, contando com soldados e oficiais fiéis de várias famílias, não apenas da família Li, mas também de outros sobrenomes que conquistaram méritos e ascenderam ao posto de general.

Essas famílias de oficiais mantinham laços muito próximos com a família principal, e os filhos seguiam desde cedo os herdeiros do senhor, enquanto as filhas acompanhavam as damas na corte.

A família Song era claramente uma dessas linhagens proeminentes de servidores tradicionais da Mansão do Príncipe Ping.

Por isso, Zu'er tinha um status diferente das demais criadas, respondendo apenas à princesa Li Yu, e nem o senhor Qian podia lhe dar ordens.

Chu Tianxiu ficou curioso sobre Di'er: qual seria sua origem? Seu rosto não parecia típico do centro do império, lembrando mais as pessoas do oeste.

Como teria se tornado criada de Li Yu?

O velho general acariciou com ternura a cabeça de Zu'er, sorrindo: "O príncipe ordenou que eu vá a Yan Zhi Shan, e não sei quanto tempo ficarei longe. Vim jantar com você antes de partir esta noite."

"Vai partir esta noite? Por que tanta pressa, aconteceu algo no norte?" perguntou Li Yu preocupada.

"Princesa, este ano houve muita neve no norte, e os hunos têm feito incursões, saqueando comerciantes do oeste. Não houve grandes batalhas, mas os ataques aumentaram. Yan Zhi Shan é uma passagem vital do oeste, onde está o grande haras de Dan Shan, com muitos cavalos de guerra. Desde que conquistamos Yan Zhi Shan há mais de dez anos, os hunos guardam rancor e querem recuperá-la. O príncipe está preocupado e quer que eu vá verificar a situação pessoalmente, para evitar surpresas," explicou o General Song.

"General Song tem muita experiência em combater os hunos, é bom que vá ver de perto," concordou Li Yu, olhando ao redor e percebendo a ausência de seu pai, o Príncipe Ping. "Mãe, onde está meu pai?"

"Aconteceu algo no palácio, o imperador o convocou com urgência. Deve voltar só tarde, vamos jantar sem ele," respondeu a segunda esposa.

Li Yu assentiu e não perguntou mais.

A segunda esposa, Li Yu e Chu Tianxiu, o genro, lideraram os parentes da família Li na cerimônia de homenagem aos antepassados e aos deuses, acendendo incenso e oferecendo tributos.

Segundo a tradição, a celebração da véspera deveria ocorrer no templo ancestral da mansão. Contudo, como o Príncipe Ping foi ao palácio e só voltaria tarde, a segunda esposa Xie Liyuan e Li Yu não podiam realizar a cerimônia no templo. Os demais homens da família Li não eram da linhagem principal e não podiam substituir o príncipe no ritual.

Assim, só restou à segunda esposa organizar a cerimônia no salão, colocando oferendas de carne de porco, carneiro e peixe, com sinos e taças, homenageando os antepassados e os deuses.

"Vamos começar o jantar da véspera!" anunciou a segunda esposa após o ritual.

Os convidados se acomodaram, prontos para o banquete. O senhor Qian ordenou aos criados que trouxessem os pratos quentes.

De repente, ouviu-se um som de "píli-pála" vindo do pátio.

"Fogos de artifício?" pensou Chu Tianxiu surpreso.

Ele procurara fogos na rua Changle e não encontrara nenhum, mas agora, de repente, havia fogos na mansão?

Deixou os talheres e correu animado para fora.

No vasto pátio, uma turma de jovens da família Li limpava a neve e acendia uma grande fogueira, jogando pedaços de bambu seco no fogo.

As crianças gritavam animadas:

"Estão estalando os fogos!"

"Vamos afastar os maus espíritos!"

Os pedaços de bambu explodiam na fogueira, produzindo uma sequência de estrondos.

Chu Tianxiu ficou parado, sem saber se chorava ou ria.

Fogos de artifício!

Eram mesmo fogos de "bambu".