O Imperador concedeu a sua benevolente autorização!

Xiang Tiange, carregando alguns exemplares do "Jornal do Grande Chu", dirigiu-se apressadamente ao exterior do Palácio Imperial de Jinling, onde solicitou à Guarda Imperial uma audiência com o Imperador.

Embora acreditasse que aquela era uma realização grandiosa, ele ainda desconhecia qual seria a reação do soberano diante do referido jornal. O coração de Xiang Tiange batia descompassado, incerto sobre se lhe seria permitida a entrada. Pouco tempo depois, um eunuco surgiu para escoltar o Príncipe Herdeiro até a presença do monarca.

No interior do palácio, no Salão do Trono, o Imperador do Grande Chu, Xiang Yanran, examinava os memoriais enviados pelos condados com ar distraído e visível irritação. Ele estava decidido a implementar a Nova Política de Gengzi, com o intuito de reformar o Grande Chu por completo, tanto interna quanto externamente. Eliminar os senhores feudais e lançar uma expedição ao norte contra os Xiongnu — estas eram as duas façanhas monumentais que Xiang Yanran desejava concluir com as próprias mãos.

O caminho para governar reside nas pessoas. Ele precisava de ministros capazes de executar a sua vontade imperial. Ao selecionar um grupo de novos oficiais competentes, a implementação da nova política seria facilitada. Após o Festival das Lanternas, ele convocou Kong Hanyou, o Censor-Mor, ao palácio para uma instrução privada. Kong Hanyou, líder da facção confucionista, há muito almejava mudanças, aguardando apenas uma oportunidade. Ao tomar conhecimento das intenções do Imperador, sentiu-se exultante e, compreendendo as entrelinhas, liderou os censores na audiência matinal para atacar ferozmente os "candidatos recomendados", visando, por tabela, os grupos de famílias aristocráticas e nobres que os sustentavam.

Tudo isso era um ataque ao "sistema de recomendação anual", um mecanismo de indicação viciado e arcaico. A seleção de oficiais dependia de recomendações, sistema através do qual os grandes clãs e a nobreza indicavam seus próprios descendentes para cargos no governo. Se os indicados fossem talentosos, talvez fosse tolerável; contudo, o Imperador, que presidia pessoalmente os exames imperiais há mais de uma década, via, ano após ano, a qualidade dos candidatos decair. Os indicados deste ano eram, particularmente, um bando de inúteis. O fato de o "Pequeno Marquês Dissoluto", o maior libertino de Jinling, ter conquistado o primeiro lugar no exame, provava o quão deploráveis eram os demais. Aquele sistema precisava mudar.

Entretanto, as críticas dos censores encontraram uma resistência formidável por parte das famílias aristocráticas e nobres na corte, que se opunham veementemente à reforma. Do Primeiro-Ministro Xie Huyong ao Vice-Ministro Wang Su, passando pelos Nove Ministros, todos discordavam da mudança, alegando que o sistema de recomendação era uma "tradição ancestral" e, mesmo que houvesse falhas, não deveria ser alterado. No máximo, prometiam que as famílias se esforçariam para selecionar candidatos mais notáveis para a corte. Até o Príncipe Ping, Li Rong, permanecia em silêncio, sem expressar apoio ou oposição.

Após quase meio mês de debates infrutíferos, a situação na corte permanecia num impasse. Embora o Censorado detivesse a vantagem retórica, os resultados práticos eram escassos. A reforma parecia impossível. O Imperador Xiang Yanran sentia-se profundamente desapontado.

Nesse momento, o grande eunuco Cai He informou que o Príncipe Herdeiro solicitava uma audiência para apresentar o "Jornal do Grande Chu", uma iniciativa para "ampliar o acesso à expressão". O Imperador ficou surpreso. "Jornal do Grande Chu" soava como algo novo e inaudito. Mais importante ainda, o fato de o Príncipe ter pensado em "ampliar o acesso à expressão" era verdadeiramente louvável.

Xiang Yanran concedeu a audiência.

— Meu filho presta homenagem ao Pai Imperador! No dia do Festival das Lanternas, o herdeiro do Príncipe de Wu foi desrespeitoso com o Pai Imperador e, num momento de indignação, eu o feri com a minha espada. Nos dias que se seguiram, vivi em temor, refletindo intensamente sobre como reparar meu erro. Finalmente, concebi este jornal: uma edição diária para que o povo possa comentar os assuntos do império. Peço a benevolência de Vossa Majestade para aprová-lo.

Xiang Tiange ajoelhou-se respeitosamente diante do trono e apresentou o jornal. Xiang Yanran, em silêncio, recebeu-o e começou a folheá-lo. Para sua surpresa, o periódico era fascinante, muito mais interessante do que os memoriais rígidos e solenes dos ministros.

A primeira página continha notícias políticas, redigidas de forma correta e sóbria, abordando os acontecimentos recentes do império, incluindo a polêmica sobre o sistema de recomendação. Incluía ainda opiniões de oficiais da corte, apresentando pontos de vista distintos de apoiadores e opositores.

Ao virar a página, o conteúdo tornava-se cativante: notícias sobre a vida social e o cotidiano da cidade de Jinling.
"O Primeiro-Ministro Xie Huyong, em um momento de juventude, desposou uma concubina de dezesseis anos. A esposa, furiosa, proibiu-o de entrar no quarto."
"O Pequeno Marquês Dissoluto escreveu a obra monumental 'O Conto da Pedra', inaugurando uma nova era literária. A obra está sendo publicada e chegará ao mercado em breve."
"A peça 'O Conto da Pedra' estreou no barco-teatro de Qinhuai, com Haoyue no papel principal, tornando-se um sucesso absoluto."
"Xie Lingyun, o maior talento poético de Jinling, inspirado por 'O Conto da Pedra', escreve secretamente um longo romance, sacrificando o sono e revisando o manuscrito diversas vezes... em breve, aguardem."
"Estudantes confucionistas de Jinling reuniram-se para criticar a obra do Pequeno Marquês, condenando-a como música decadente."

Essas fofocas e "informações de bastidores" dos clãs nobres jamais chegariam aos ouvidos do Imperador através dos canais oficiais. Os funcionários de inteligência locais não reportariam tais trivialidades, pois, caso o fizessem, o palácio ficaria sobrecarregado de papéis.

O Primeiro-Ministro Xie Huyong casou-se novamente? O livro do Pequeno Marquês seria publicado? Xie Lingyun estava copiando o estilo? Os confucionistas estavam furiosos?

Xiang Yanran estava atônito. Jamais imaginara que o conteúdo fosse tão interessante. Ele mergulhou na leitura. Na página seguinte, encontrou a continuação do "Conto da Pedra": Capítulo 1, "A Descida da Joia Espiritual". Dez mil caracteres, um início estrondoso e inovador. Sem perceber, o Imperador passou o tempo equivalente a uma vara de incenso lendo o texto, sentindo um desejo insaciável por mais.

Ele já havia assistido a uma performance sobre o capítulo cinco, "Jia Baoyu sonha com a terra das fadas", e a leitura do texto original superou suas expectativas. Se no barco-teatro as dançarinas tornaram a cena "lasciva e decadente", o texto escrito era rigoroso e de um brilho literário excepcional.

Xiang Yanran ficou impressionado.
— Este "Jornal do Grande Chu" é realmente interessante! De hoje em diante, enviem exemplares diariamente ao palácio. Um para mim, um para a Imperatriz Viúva, e outros para a Imperatriz e as concubinas. Além disso, enviem cópias para todos os órgãos governamentais de Jinling.

A iniciativa era excelente. Permitia que um Imperador confinado no palácio visse "notícias" que, de outra forma, jamais conheceria. Através daquele jornal, ele vislumbrava a vida dentro das mansões dos clãs poderosos e o cotidiano do povo. O que o Imperador mais detestava era a dissimulação dos oficiais e o isolamento informativo. Aquele jornal era uma verdadeira "abertura de horizontes".

— Sim, Majestade! — respondeu o eunuco Cai He, surpreso com o alto apreço do monarca pela publicação. Ele anotou a ordem, pronto para executá-la. Distribuir exemplares para a corte e os órgãos oficiais significaria centenas de cópias.

— Agradeço a benevolência do Pai Imperador! — disse o Príncipe Herdeiro, radiante. Se o Imperador leria e ordenaria a distribuição, isso significava uma autorização tácita para a circulação pública.

— Príncipe Herdeiro — disse Xiang Yanran, com um tom de voz profundo — este jornal foi ideia do Pequeno Marquês?

— Isso... sim. Foi ideia dele, Shen Wanbao financiou, e Xie Anran enviou pessoas para reunir as notícias. Mas eu achei a ideia excelente e dediquei grandes esforços a ela. Metade do mérito deve ser atribuído a mim — respondeu Xiang Tiange, sem ousar mentir.

— Com a sua inteligência, você jamais conceberia algo tão inusitado. Além do Pequeno Marquês, ninguém mais inventaria algo tão peculiar — disse Xiang Yanran, com um sorriso leve. — No entanto, por mais dissoluto que o Pequeno Marquês seja, as coisas que ele cria são bastante interessantes. Você, ao apresentar este jornal, obteve um grande mérito. Já que começou, faça bem feito! Como Príncipe Herdeiro, você deve supervisionar este periódico com rigor!