112 O Desespero de Xiang Tiange, a Angústia de Shen Wanbao

Nas ruas de Chang'le.

Em frente à luxuosa mansão da família Shen, a Pousada Hongmen fervilhava com a chegada constante de convidados. Sem hesitar, subiram para um camarote no segundo andar.

O jovem mestre Shen Wanbao e o príncipe herdeiro Xiang Tiange haviam se encontrado para beber, mas ambos exibiam semblantes carregados, cada qual com suas aflições indizíveis.

— Shen Wanbao, sinto que desta vez as coisas estão muito estranhas! — disse Xiang Tiange, com o rosto desolado.

— O que há de estranho? — perguntou Shen Wanbao.

— Antigamente, sempre que eu cometia um erro, meu pai me repreendia severamente e ordenava que eu ficasse confinado no Palácio Leste. Em casos mais graves, ele punia os funcionários que me assistiam ou até mesmo me açoitava. Mas desta vez, no Barco Pintado de Chuva e Névoa, quase matei o herdeiro do Príncipe Wu. Essa notícia certamente chegou aos ouvidos do meu pai. Contudo, até agora, ele não teve qualquer reação. Isso nunca aconteceu antes. Wanbao, diga-me, será que meu pai está profundamente decepcionado... a ponto de desistir de mim como príncipe herdeiro e escolher outro filho para ascender ao trono?!

Quanto mais Xiang Tiange pensava, mais entrava em pânico. Seus erros passados e as subsequentes punições de confinamento eram uma rotina desde a infância, algo com o qual ele estava acostumado e ao qual não dava importância. Mas desta vez, o crime de tentar assassinar o herdeiro de Wu, embora não tenha sido consumado, causou um terror imenso na vítima. E, ainda assim, não houve punição alguma. O silêncio no palácio era perturbador, como se nada tivesse ocorrido.

Xiang Tiange sentia um medo mortal. Enquanto o pai o disciplinava, ainda havia esperança. Mas o desleixo total sinalizava o abandono. Será que seus dias como príncipe herdeiro haviam chegado ao fim?

Shen Wanbao sorriu amargamente, sentindo apenas pena do príncipe.

— Não sou adivinho para saber o que se passa na mente do imperador. Se está com medo, vá pedir perdão! Se o imperador for difícil de abordar, procure a imperatriz ou a imperatriz viúva Shen, chore diante delas e peça que intercedam por você.

Shen Wanbao sentia que não podia ajudar muito e achava que a situação não era tão grave. Afinal, Xiang Tiange era o filho legítimo da Imperatriz Cui. Depor um príncipe herdeiro seria um evento capaz de abalar as fundações do Estado. A Imperatriz Cui ficaria de braços cruzados?

— Eu bem que gostaria de pedir intercessão. Mandei mensagens ao palácio, mas tanto minha mãe quanto a imperatriz viúva responderam que estão muito ocupadas e não desejam me ver. Isso é um sinal claro de que até elas estão desistindo de mim! — Xiang Tiange estava à beira das lágrimas.

Desde que atingiu a maioridade aos catorze anos, ele não podia entrar no palácio sem ordens expressas. Se nem o imperador, nem a imperatriz, nem a imperatriz viúva queriam vê-lo, ele não tinha como se explicar ou buscar o favor deles.

Shen Wanbao também se sentia impotente. Ao notar que o amigo bebia em silêncio, suspirando profundamente, Xiang Tiange perguntou com curiosidade:

— Wanbao, por que você está tão preocupado? Também cometeu algum erro? Seu pai te repreendeu?

— Que nada! Que erro eu cometeria? Estou preocupado com a nossa oficina de papel. Meu pai é um tolo! Ficou obcecado pelo "Pequeno Marquês Tonto" e decidiu competir com ele. Investiu dez mil taéis de prata em uma grande fábrica, mas ela só dá prejuízo e vive à beira da falência.

Shen Wanbao bebia com frustração. O papel de cânhamo da família Shen custava cinco moedas de cobre a folha, mas os estudiosos achavam caro e quase nada era vendido. O custo de produção era alto, e reduzir o preço significaria prejuízo. Os salários dos trabalhadores consumiam o capital constantemente.

— Tenho vontade de fechar tudo e recuperar o que resta, mas meu pai não desiste. Vive correndo atrás dos artesãos, tentando descobrir a técnica do "Papel do Marquês".

Ele sabia que o pai agia por medo. Com a avançada idade da Imperatriz Viúva Shen, o futuro da família era incerto. Se a protetora morresse, o vasto império da seda da família Shen, alvo de cobiça de muitos, poderia ruir. O pai buscava no setor de papel uma rota de fuga.

Enquanto o príncipe temia perder o favor imperial, a família Shen temia a morte da Imperatriz Viúva. Cada família tinha seus próprios dilemas.

...

Chu Tianxiu, acompanhado de Zuer, retornava da oficina fora da cidade de Jinling quando, ao passar pela Pousada Hongmen, avistou Shen Wanbao e o príncipe herdeiro Xiang Tiange bebendo no segundo andar.

— Ora, irmão Shen, Vossa Alteza! Por que tamanha melancolia? — disse Chu Tianxiu, subindo com um sorriso e sentando-se à mesa.

— Pequeno Marquês, o Festival das Lanternas já passou. Como magistrado do condado de Danyang, por que ainda está passeando por Jinling em vez de assumir seu posto? — respondeu Xiang Tiange com mágoa.

— Em breve irei. Só vim me despedir dos amigos para que não digam que parti sem avisar! Mas digam, o que os aflige?

Shen Wanbao desabafou sobre a oficina, enquanto o príncipe contou sobre o silêncio do palácio após o incidente com o herdeiro de Wu.

— Ah, é mesmo? — Chu Tianxiu ficou surpreso.

Ele pensou que o imperador já teria punido o príncipe para apaziguar o Príncipe Wu. O silêncio, contudo, era um sinal revelador. O imperador já não se importava com os príncipes vassalos. O incidente não passava de um detalhe. O imperador não puniria o filho, e as imperatrizes estavam ocupadas com as mudanças iminentes no governo. O destino do Grande Chu estava mudando.

Chu Tianxiu, porém, decidiu não se preocupar com as questões do trono.

— Alteza, não se preocupe. Você só precisa alegar que agiu por lealdade ao imperador, porque o herdeiro de Wu o insultou. Isso bastará para passar por cima do problema.

— Isso mesmo! Eu não estava errado, eu estava defendendo a honra do meu pai! — os olhos de Xiang Tiange brilharam.

— Contudo — acrescentou Chu Tianxiu —, você precisa realizar um feito notável para impressionar seu pai. Caso contrário, ele só verá sua impulsividade.

Xiang Tiange, entusiasmado, pediu uma sugestão.

— Pense você mesmo! Estou ocupado com meu novo cargo. A menos que você me ofereça algo em troca, não entregarei um grande mérito de bandeja. Quando pensar em uma recompensa valiosa, voltarei com um plano que fará o imperador admirá-lo profundamente!

Chu Tianxiu levantou-se e foi embora, deixando o príncipe furioso e Shen Wanbao rindo da avareza do Marquês.