Eu, o pequeno Marquês Desmaiado, só falo de preços!

Nos últimos dias, Chu Tianxiu tem recebido tanto dinheiro que suas mãos chegam a doer.

Li Rong, o Grande Mareal, Rei de Ping e também seu sogro, delegou-lhe toda a responsabilidade pela produção de papel e impressão do "Boletim do Gabinete do Marechal". Aos funcionários do Gabinete do Marechal coube apenas a tarefa de redigir o conteúdo.

Com matérias sobre armamentos, movimentações militares dos reinos e colaborações enviadas por entusiastas da área, uma edição impecável do boletim ganhava forma. Tratava-se de um negócio de longo prazo; apenas como adiantamento pelos primeiros três meses, Chu Tianxiu recebeu dez mil taéis de prata. No entanto, antes mesmo que o dinheiro esfriasse em suas mãos, ele foi enviado ao Condado de Danyang para que o magistrado assistente, Li Ganyian, desse continuidade à construção de mais dez fornos de fundição a carvão.

Ao todo, trinta novos fornos foram erguidos, impulsionando o emprego e a renda de inúmeros artesãos e operários. Estes fornos permitiam a produção de aço refinado de alta qualidade, empregando mais de mil ferreiros que trabalhavam dia e noite. A metalurgia tornou-se, sem dúvida, a principal indústria do Condado de Danyang. Com uma produção diária de três toneladas de aço, centenas de ferramentas agrícolas e utensílios domésticos — como arados de rabiça, semeadoras, enxadas, machados, cutelos, pás e marretas — eram forjados todos os dias. Muitas dessas ferramentas foram desenhadas pelo próprio Chu Tianxiu. Com a melhoria na qualidade do aço, tornou-se possível fabricar instrumentos maiores, mais resistentes e eficientes, tornando obsoletos os modelos antigos. Em um ou dois meses, todas as famílias do Condado de Danyang estariam equipadas com ferramentas de aço.

Para os camponeses mais pobres que não podiam arcar com o custo, a solução era o aluguel. Com esses instrumentos robustos, a eficiência no cultivo disparou, permitindo arar o solo em profundidades maiores. Até mesmo terras áridas e negligenciadas foram colocadas em uso. O resultado foi um aumento de quase quarenta por cento na área cultivável do condado. Embora muitas dessas novas áreas não fossem tão férteis, o arado profundo em terrenos de qualidade elevou a produção de grãos em pelo menos trinta por cento. Mais comida significava mais braços para o futuro, além de novos impostos vindos da indústria siderúrgica. Eram resultados políticos inegáveis. Li Ganyian escreveu a Chu Tianxiu, entusiasmado com a prosperidade do condado.

Chu Tianxiu não se surpreendeu; tudo seguia seu plano. Ele estava radiante, pois a maior parte do lucro da produção de aço e o aumento na arrecadação tributária iam diretamente para os cofres de sua esposa, a Princesa Danyang, Li Yu. Como uma criatura mítica que apenas acumula, não precisava repassar um único centavo à corte imperial. É essa a vantagem de ser um nobre com um feudo próprio, o que explica por que tantos oficiais cobiçam cargos de alto escalão.

Chu Tianxiu instruiu Li Ganyian a intensificar a extração na Mina de Sela, garantindo o suprimento de minério. Uma vez suprida a demanda local, os produtos seriam vendidos para os outros vinte condados da Comarca de Danyang e, eventualmente, para todo o Grande Chu, expandindo o mercado milhares de vezes. Li Ganyian, o magistrado assistente, estava motivado: dos trinta fornos, vinte e sete pertenciam à Princesa e ao genro, um era seu, um era destinado aos funcionários locais como benefício, e outro servia de recompensa aos ferreiros.

Enquanto isso, o Gabinete do Primeiro-Ministro e o Censorado, representando a aristocracia e os eruditos confucionistas, resistiam bravamente, tentando desenvolver suas próprias técnicas de impressão para não se curvarem a Chu Tianxiu. Ele compreendia a cautela do Primeiro-Ministro Xie e do Sr. Kong; se confiassem a impressão de seus próprios boletins a ele, seus segredos e críticas seriam revelados antecipadamente. Isso provava que eles ainda o viam como um adversário, mas Chu Tianxiu não tinha pressa. Ele sabia que, sem a sua tecnologia de tipos móveis, eles levariam uma eternidade para obter qualquer resultado.

Certo dia, um visitante misterioso, trajando uma capa de palha, chegou ao palácio do Rei de Ping para encontrar o jovem marquês. Ao retirar o chapéu, revelou ser Dong Xianliang.

"Ora, a que devo a visita, meu caro Dong?" perguntou Chu Tianxiu.

"O Condado de Muling é pacífico e fácil de governar. Não vim por trivialidades, mas para discutir um assunto de grande importância", respondeu Dong Xianliang, curvando-se.

"Diga-me, então."

Dong Xianliang explicou que, no Grande Chu, as famílias nobres monopolizavam o acesso aos cargos públicos, fechando as portas para os estudantes pobres. O Imperador desejava reformar o sistema de recomendação, e ele buscava uma aliança com Chu Tianxiu para apoiar essa causa.

Chu Tianxiu ponderou. Ele estava surpreso que o pedido fosse por uma aliança política contra o sistema de recomendação, e não por questões de impressão. "Você fala por si mesmo, pelo seu mestre, o Censor-chefe Kong, ou por toda a facção confucionista? Pense bem, pois o preço para me ter como aliado muda conforme a representação. Eu sou um homem de palavra e preços claros: quanto você paga, é o quanto eu trabalho."

Dong Xianliang ficou visivelmente desconcertado. "Bem... não sei... que preços o senhor oferece? Preciso considerar a quem representarei."