Assustou-me até a morte.

Quando Chu Tianxiu proferiu aquelas palavras audaciosas, o Salão Dourado caiu em um silêncio mortal. Nem um sussurro se ouvia. A Imperatriz Viúva Shen, o imperador Xiang Yanran, os príncipes, nobres, damas, jovens senhoras e os filhos mimados das famílias, todos os presentes estavam atônitos, olhando para ele em choque e incredulidade.

...

— Céus!

O velho sacerdote Li Ziran, após terminar sua exaltação, segurava a taça de vinho pronto para beber. Ao ouvir as palavras de Xiao Hun, sua mão tremeu, os lábios vacilaram, quase se assustando ao ponto de perder o controle. Olhou para Chu Tianxiu, alarmado.

— Eu só falei por falar, para dar uma satisfação e para que o imperador, todos os príncipes e nobres, e o povo soubessem que, apesar de possuir habilidades de alquimia, as condições para criar o Elixir dos Imortais são extremamente difíceis, impossível de realizar. Será que as minhas insinuações não foram suficientemente claras? Dezenas, até centenas de ingredientes raros de mil anos, despesas de dezenas de milhares de moedas de prata, trabalho árduo de vinte anos... Qualquer pessoa com um pouco de juízo percebe que nada disso é fácil. São obstáculos quase intransponíveis. Estou tentando dizer de todas as formas que esse elixir não pode ser produzido. Não alimentem esperanças.

Mas você, pequeno Hun, por que insiste? Por que fez questão de apresentar dez mil moedas de prata só para mostrar que tem dinheiro? Você tem prata de sobra, mas eu só tenho uma vida! Não me arraste junto para a ruína!

E agora? Como vou justificar tudo que disse? Li Ziran estava em apuros, o coração já tomado pelo pânico. Será que terei de aceitar essa fortuna em nome do Elixir dos Imortais e me tornar um fugitivo, levando o dinheiro e sumindo para sempre? Mas, neste grandioso Império Chu, só nas cidades ricas como Jinling, Chang'an, Luoyang e Chengdu é que grandes quantias de dinheiro têm valor.

Se eu fugir para lugares remotos e desolados, de nada servem dez mil moedas de prata — seria como carregar dez mil quilos de pedras. Não sou idiota; por mais ouro e prata que tenha, apenas sob a sombra do palácio imperial posso desfrutar. No campo, só resta comer terra.

Como o ancestral Xu Fu da era pré-Qin, que levou três mil jovens ao leste em busca da Montanha dos Imortais para o imperador, desaparecendo no vasto Mar do Leste. Isso é tolice: pode-se naufragar numa tempestade ou acabar alimentando monstros marinhos. Com minha habilidade de persuadir e enganar, deitar sob a proteção do palácio, sendo admirado por discípulos e adorado por devotos, não é muito melhor?

Se não fosse para conseguir um pouco de glória real, nem teria ido à Montanha Tai para pedir chuva ou ao Mar do Leste em busca de cogumelos divinos. Todo esse esforço só trouxe fadiga e nenhum benefício.

Neste breve instante, Li Ziran sentiu-se como se tivesse caminhado até a porta do inferno, o suor frio escorrendo pelas costas. Refletia profundamente sobre como, sem nunca ter tido contato com Xiao Hun, teria ofendido o maior libertino de Jinling. Talvez, ao entrar no Salão Dourado, não tenha cumprimentado Xiao Hun?

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O velho Hun estava no banquete do palácio, devorando os pratos com vigor, querendo se saciar. Ele havia jejuado por dois dias, esvaziando o estômago só para aproveitar o banquete real e garantir uma refeição farta que sustentasse por mais um dia.

Enquanto mastigava os manjares, ouviu Xiao Hun prometer ao velho mestre Li dez mil moedas de prata para criar o elixir. Os pauzinhos caíram de sua mão com um estrondo.

— Xiu'er, você enlouqueceu!

O velho Hun, de boca aberta, olhava incrédulo para Chu Tianxiu. Financiar o velho mestre Li... um charlatão... com dez mil moedas de prata para fabricar aquele absurdo de elixir? Nem desmontando a mansão Hun conseguiria reunir essa soma!

Quanto à mansão do Príncipe Ping, nunca dariam tal quantia ao genro, nem em sonhos. Se Xiao Hun não conseguisse apresentar o dinheiro, seria culpado de enganar o imperador!

Mas, ao ver a expressão de Chu Tianxiu, ficou claro que ele não descansaria enquanto não apresentasse as dez mil moedas. O velho Hun, Chu Yong, sentiu uma profunda tristeza, lágrimas escorrendo pelo rosto.

Antes, Xiao Hun nunca usava seu próprio dinheiro, só o dos outros. Agora, realmente ficou insano; aquela noite em que foi golpeado e enviado para a mansão do Príncipe Ping, claramente lhe tirou a razão.

...

— Marido, não faça isso!

O rosto de Li Yu mudou de cor, o coração tremendo, agarrando a manga de Chu Tianxiu, o desespero estampado em sua bela face.

Para os outros, era só uma diversão — não precisariam pagar nada. Mas ela, de fato, teria que desembolsar o dinheiro. Já estava apreensiva, temendo que Chu Tianxiu arranjasse problemas na festa das lanternas do rio Qinhuai, quinze dias depois. Ainda tinha tempo para se preparar, caso o marido resolvesse tumultuar.

Mas nunca imaginou que, num instante de distração, o marido faria uma promessa grandiosa de dez mil moedas de prata diante do imperador e da imperatriz, no banquete do palácio, entre príncipes e nobres.

Dez mil moedas de prata! Não eram algumas centenas, um valor insignificante. Seu pequeno cofre, fruto de mais de uma década de economia, seria esvaziado de uma vez. E o retorno seria um “elixir dos imortais” duvidoso, ainda por cima oferecido ao imperador e à imperatriz.

Seu marido era daqueles que, quanto maior a plateia, mais se entusiasma. Nem pensa que não tem uma moeda no bolso! Com o cofre esgotado e até o dote comprometido, como viver daqui em diante?

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Zhu’er e Di’er, as duas criadas, se entreolharam, completamente perplexas.

Dez mil moedas de prata! Meu Deus, o senhor enlouqueceu. Desperdiçou de uma só vez os anos de economia da princesa; agora, elas também viveriam na pobreza, gastando apenas uns cobres e sobrevivendo com alimentos simples. Teriam de se submeter à segunda senhora a partir de agora.

Que destino cruel! Os olhos de ambas se encheram de lágrimas, prontas a chorar, mas sem forças. Zhu’er, comovida, segurou a manga de Chu Tianxiu, com o rosto implorando.

— Senhor, vamos parar com isso. Vamos voltar para casa e viver em paz, não é melhor?

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A segunda senhora, Xie Liyuan, deixou escapar um sorriso discreto de satisfação. O bom genro Xiao Hun... está colhendo o que plantou! De uma só vez, esgotou o pequeno cofre particular da princesa. De agora em diante, tanto a orgulhosa princesa Li Yu quanto o arrogante Xiao Hun teriam de pedir a ela, depender do humor da segunda senhora para qualquer grande despesa!

Finalmente, após tanta humilhação, ela se tornava a senhora de verdade, dominando as finanças da mansão do Príncipe Ping.

...

O Príncipe Ping, Li Rong, mal pôde conter o tremor ao segurar a taça.

Um genro extraordinário!

Li Rong sempre pensou que, ao gastar cinco mil moedas de prata para construir a maior biblioteca do Império Chu, já era motivo de orgulho entre as dez famílias de Jinling. Poderia convidar o ministro Xie Huyong, o vice-ministro Wang Su e o grande senhor Kong Hanyou, entre outros, para visitar sua coleção e se gabar.

Mas nunca imaginou que seu genro era o verdadeiro prodígio. Mesmo sem um centavo no bolso, ousava prometer dez mil moedas de prata para criar o elixir dos imortais, oferecendo-o ao imperador e à imperatriz, surpreendendo a todos com tal audácia.

Esse genro, sem dúvida, é digno de Li Rong. Admirável! Só lhe restava uma dúvida: de onde tiraria Xiao Hun as dez mil moedas? Se fosse pedir a Yu’er, expulsaria o genro para dormir na rua.