Apresentando a arma divina da pólvora!

Três dias depois, a corte imperial realizou mais uma grande assembleia matinal.

No Salão do Trono Dourado.

O Imperador Xiang Yanran sentava-se com expressão solene e austera no trono precioso. Centenas de nobres, ministros e príncipes alinhavam-se abaixo do estrado, com as mãos caídas e o semblante respeitoso de ambos os lados.

— Se houver petições, apresentem-nas; caso contrário, encerre-se a sessão! — entoou o eunuco Cai He, segurando um espanador de pó, com sua voz aguda ecoando pelo salão.

Os ministros olharam-se uns aos outros, mergulhando em silêncio por um instante.

Todos sabiam em seus corações que o imperador havia convocado aquela grande assembleia com um propósito claro: decidir qual novo sistema seria adotado para selecionar talentos para a corte.

Aquela era uma disputa de hegemonia entre a facção confucionista e a nobreza tradicional; quem vivesse para vencer conquistaria a influência suprema pelas próximas décadas.

Contudo, bem naquele momento crucial, eclodira o incidente do raio no Templo Xuanwu. O caso fermentara no *Boletim Oficial de Da Chu* por vários dias, gerando um enorme alarme e atraindo os olhares de todo o Império de Da Chu.

O Pequeno Marquês fora severamente insultado pelos eruditos confucionistas e, tendo tomado posição, certamente planejava uma retaliação.

Antes de resolverem essa questão, nenhum deles tinha pressa em saltar para a arena.

O novo chanceler principal, Kong Hanyou, exibia um semblante pesado, com as sobrancelhas franzidas e o olhar voltado para baixo, mas sua decisão estava tomada.

Hoje, não importava de que forma o Pequeno Marquês o atacasse.

Ele faria o possível para proteger Dong Xianliang, seu discípulo direto e o futuro pilar da facção confucionista... Caso contrário, se nem mesmo um digno chanceler principal pudesse proteger seu próprio discípulo, o que os outros ministros pensariam dele?

Os oficiais confucionistas mantinham-se tensos, preparando-se para o combate.

Dong Xianliang mantinha uma postura de resignação, tendo desistido completamente de lutar. Ele não sabia como o Pequeno Marquês lidaria com ele e, naturalmente, não fazia ideia de como se defender.

Teria de lidar com os acontecimentos um passo de cada vez!

Em contraste, o novo censor-chefe, Lorde Wang Su, exibia um rosto corado e uma leveza incomum.

Não importava como o Pequeno Marquês e os confucionistas brigassem ou quem acabasse mordido. Para a facção da nobreza, aquilo era uma excelente notícia! Sem gastar um único soldado, obtinham uma grande vantagem.

Vendo que todos os ministros mantinham a cabeça baixa, fingindo não ter petições a fazer, o imperador compreendeu que aguardavam a resolução do incidente no Templo Xuanwu.

Xiang Yanran não teve escolha senão voltar-se para Chu Tianxiu e perguntar:

— Pequeno Marquês, sobre o incidente do raio no Templo Xuanwu de alguns dias atrás, não tens algo a me explicar? Que grande acontecimento foi esse para ser atingido por um raio?

Chu Tianxiu imediatamente deu um passo à frente, com uma expressão de total inocência:

— Majestade, vosso súdito também não faz ideia do que aconteceu! Recentemente, o velho imortal Li tem refinado elixires sozinho. Vosso súdito não entende nada disso e em nada interferiu; apenas o velho imortal Li sabe o que se passou. Se ele estragou tudo, o fardo do fracasso recairá inteiramente sobre ele, pois foi ele quem se gabou de saber refinar pílulas. Se ele obtiver sucesso e realizar um feito meritório, pelo menos metade da glória pertencerá a mim, pois fui eu quem lhe garanti a oportunidade de refinar o elixir. Imaginando que Vossa Majestade perguntaria sobre o assunto hoje, trouxe o velho imortal Li para o palácio. Ele aguarda do lado de fora, à espera de vossa chamada.

Ao ouvirem isso, os ministros cobriram o rosto com as mangas, envergonhados por estarem associados a tal figura.

Se houvesse culpa, Li Ziran levava toda a responsabilidade.

Se houvesse mérito, o Pequeno Marquês levava metade.

Isso... era verdadeiramente o estilo do Pequeno Marquês. O velho imortal Li Ziran ter cruzado o caminho do Pequeno Marquês era prova de puro azar.

— Convoquem Li Ziran para entrar no salão! — ordenou Xiang Yanran.

Príncipes e ministros viraram-se para olhar em direção à entrada.

Ali estava o velho imortal Li Ziran, trajando uma veste roxa e dourada, ostentando um ar taoísta e imortal, caminhando com firmeza para o interior do Trono Dourado.

Como um velho charlatão que viajava pelo país há dezenas de anos, ele era um convidado honrado em muitas mansões nobres e já vira de tudo; diante do imperador e de centenas de oficiais, ele não demonstrou o menor nervosismo.

O Pequeno Marquês já lhe deixara perfeitamente claro o que deveria dizer e fazer naquele salão.

— Velho imortal Li, como vai o elixir da longevidade? Como foi que, ao refinar uma pílula, fizeste um raio celestial explodir o Templo Xuanwu? Dê-me uma explicação razoável — perguntou o imperador Xiang Yanran com frieza.

— Este humilde sacerdote presta suas homenagens ao Filho do Céu! — prosternou-se o velho imortal Li Ziran, retirando imediatamente de sua manga uma caixa de madeira que continha uma pílula preta e volumosa.

Com o rosto tomado por um entusiasmo febril, Li Ziran disse:

— Majestade, vosso súdito pretendia originalmente refinar o elixir da longevidade para a Imperatriz Mãe. Contudo, por mero acaso, acabei por forjar outro tesouro de valor inestimável nos dias anteriores: a "pólvora negra".

Embora este tesouro não seja um elixir da longevidade e não possa ser ingerido, é uma substância milagrosa raramente vista em milênios. Este humilde servo apresenta-o a Vossa Majestade com profundo temor e reverência!

Este tesouro é um instrumento letal para o Estado; suplico a Vossa Majestade que me conceda uma generosa recompensa!

Imediatamente, um eunuco adiantou-se, tomou a pílula preta das mãos de Li Ziran e inspecionou-a cuidadosamente.

Contudo, ao não encontrar nada de anormal ou perigoso, apresentou-a ao imperador.

O imperador Xiang Yanran pegou na pílula preta, cheirou-a e percebeu um forte odor a enxofre, franzindo o cenho em confusão:

— Para que serve esta tralha?

Esses taoístas sempre inventavam coisas estranhas ao refinar seus elixires.

O Príncipe de Huainan, Xiang Ansheng, reunira taoístas para refinar elixires da longevidade e acidentalmente criara o "leite de feijão", que agradara tanto à Imperatriz Mãe Shen a ponto de ela cobrir Xiang Ansheng de tesouros e permitir-lhe permanecer na cidade de Jinling.

O mesmo acontecia com Li Ziran; falhara no elixir da longevidade, mas criara tal "pólvora".

— Hã... A explicação é um tanto complexa! — apressou-se a dizer o velho imortal Li Ziran. — Suplico a Vossa Majestade e a todos os príncipes e ministros que se dirijam para fora do palácio.

Permitam que este humilde sacerdote faça uma demonstração para que Vossa Majestade testemunhe com os próprios olhos e compreenda a utilidade desta pílula! Se Vossa Majestade considerar que ela não tem préstimo, ofereço minha cabeça para redimir minha culpa!

— Pois bem, vamos lá fora ver do que se trata — disse Xiang Yanran, erguendo-se com frieza.

Queria ver que tesouro era aquele que dava a Li Ziran tanta confiança a ponto de não temer a execução.

Hum!

Se ele estivesse tentando enganá-lo, aquele seria o último dia de vida do taoísta.

As centenas de nobres e ministros, tomados pela curiosidade e conversando em sussurros, seguiram o imperador para fora do Salão do Trono Dourado, reunindo-se perto de uma vasta praça para assistir à demonstração de Li Ziran.

Na praça do lado de fora.

Li Ziran caminhou sozinho até o centro, retirando um frasco grosso como um braço, que também estava repleto de pólvora negra.

Ele colocou pessoalmente a pílula preta dentro do frasco, vedou-o e deixou um rastilho para fora.

Ao redor do frasco, dispôs mais de uma dezena de estatuetas de madeira em tamanho real, simulando homens e cavalos.

Li Ziran acendeu o rastilho e, disparando a correr a dezenas de metros de distância, jogou-se no chão sem ousar mover-se.

— Estrondo...!! —

Um rugido ensurdecedor irrompeu do nada.

O frasco de cerâmica explodiu instantaneamente, com chamas irrompendo para o céu e uma onda de choque violenta, cujos fragmentos estilhaçados arremessaram para longe as estatuetas de homens e cavalos ao redor.

Todas aquelas estatuetas ficaram sem braços ou pernas.

Até mesmo as armaduras de couro que vestiam foram perfuradas pelos estilhaços de cerâmica.

Se aquilo fossem pessoas e cavalos de carne e osso, apanhados desprevenidos, certamente teriam morrido ou ficado gravemente feridos.

— ... —

— Que... que tipo de feitiçaria é essa? —

— Isto... isto é um relâmpago em terra firme! —

A mais de cem metros de distância, o imperador Xiang Yanran e os ministros ficaram com os rostos pálidos e os olhos arregalados de espanto devido ao estrondo estrondoso.

Por mais longos que fossem seus anos de reinado, Xiang Yanran jamais presenciara algo tão aterrorizante.

Dentro do palácio imperial, eunucos e guardas imperiais tremiam de pânico, completamente desnorteados.

Se Li Ziran tivesse acendido aquilo enquanto oferecia o elixir, os guardas teriam sido apanhados totalmente desprevenidos e o imperador provavelmente já estaria morto.

Alguns ministros até ergueram o olhar estupefatos para o céu.

Chegaram a suspeitar que um raio divino houvesse caído.

Contudo, o céu estava perfeitamente limpo e sem nuvens, sem nenhum vestígio de trovão.

Na praça do Salão do Trono Dourado, até o chão havia sido aberto numa cratera rasa, onde as chamas ainda ardiam.

Aquilo era demasiado semelhante ao impacto de um raio celestial.

— Majestade, isto é a "pólvora", que descobri acidentalmente enquanto refinava o elixir nos dias anteriores — disse Li Ziran, correndo apressadamente para diante do imperador e exclamando com entusiasmo: — Foi exatamente a grande explosão desta pólvora que desmoronou uma pequena parte do Templo Xuanwu. Apenas aqueles que desconhecem a verdade espalharam boatos heréticos, difundindo a "Teoria dos Desastres Yin-Yang" e alegando que era um "desastre natural a prever calamidades humanas, com os céus a punir este humilde servo por refinar o elixir".

Bah!

Isso é uma completa invenção.

Que raio celestial, que desastre natural, que magia taoísta quê! Não passa da explosão da pólvora refinada por este humilde servo.

Se alguém não acreditar, ainda tenho mais pólvora comigo. Que venha acendê-la com as próprias mãos para testar o seu poder.

O imperador Xiang Yanran ainda se encontrava sob o impacto do choque, mas seu coração era dominado por uma alegria indescritível.

O poder destrutivo daquela pólvora era verdadeiramente colossal.

Uma única carga era capaz de ferir mais de uma dezena de soldados e cavalos. Se a quantidade fosse ampliada, até portões de cidades poderiam ser derrubados... Isso... não poderia ser aplicado no campo de batalha?!

Quer se tratasse de subjugar os príncipes feudais ou de realizar uma campanha ao norte contra os Xiongnu, tal invenção seria extremamente útil.

Durante incontáveis noites, ele sonhara em avançar três mil léguas para além da fronteira, aplainar a corte dos Xiongnu e gravar seus feitos na pedra do cume da Montanha Yanran; talvez agora houvesse verdadeira esperança.

— Majestade, permita que vosso súdito o teste com as próprias mãos! — disse o general Li Rong, com o olhar afiado, dando um passo à frente com firmeza.

Como o deus da guerra de Da Chu, Li Rong compreendeu imediatamente o potencial aterrorizante daquela "pólvora".

Um homem comum, desarmado, segurando aquilo, era capaz de destruir mais de uma dezena de soldados encouraçados. Que tipo de arma divina era aquela!

Ainda assim, temia que Li Ziran tivesse recorrido a algum truque ou a uma "arte mística" desconhecida para provocar a explosão.

Apenas testando-o pessoalmente poderia verificar a veracidade.

— Muito bem, Príncipe Ping, vá e faça o teste — assentiu Xiang Yanran, incapaz de conter a emoção.

Li Ziran ensinou pessoalmente ao Príncipe Ping, Li Rong, como encher o grande vaso de cerâmica com a pólvora e como acender o rastilho, acrescentando alguns fragmentos de metal ao interior do recipiente.

Assim que Li Rong acendeu o rastilho, ambos dispararam para longe.

— Estrondo...!! —

Mais um trovão irrompeu em terra firme.

Li Rong olhou para trás.

Uma enorme nuvem de fumaça e chamas ergueu-se na praça. As estatuetas de homens e cavalos, que já estavam danificadas, foram reduzidas a pedaços ainda menores.

Desta vez, mesmo os ministros mais céticos, ao testemunharem a cena, ficaram absolutamente convencidos.

Aquilo era indubitavelmente a "pólvora" criada pelo velho imortal Li, capaz de desencadear uma explosão com o poder comparável ao de um "raio celestial".

Não havia raio celestial algum; tudo não passava de pura imaginação.

— Majestade! —

Aproximando-se rapidamente do imperador Xiang Yanran, Li Rong curvou-se com solenidade:

— Majestade, a pólvora refinada pelo taoísta Li Ziran é verdadeiramente um armamento formidável e sem igual. Peço permissão para que a Mansão do Marechal desenvolva novas táticas e armas divinas com base nela, preparando-nos para as futuras campanhas contra os Xiongnu!

— Concedido! Os fundos necessários para a pesquisa e o desenvolvimento destas armas divinas serão desembolsados pelo Grande Ministro da Agricultura! — riu com satisfação Xiang Yanran.

Que reviravolta!

Uma surpresa extremamente agradável.

Ele pensara que o Pequeno Marquês utilizara o pretexto de refinar um elixir da longevidade para o aniversário da Imperatriz Mãe apenas para forçar os príncipes e herdeiros da família imperial a gastar aqueles cem mil taéis de prata.

Aquele fora dinheiro desperdiçado e, com toda a certeza, o montante acabaria por ser embolsado pelo Pequeno Marquês.

Xiang Yanran até já planeava encontrar o momento oportuno para obrigar o Pequeno Marquês a devolver a prata.

Quem diria que o processo de refinar o elixir geraria um resultado tão extraordinário.

Embora o elixir da longevidade não tivesse surgido, uma arma de destruição em massa aplicável ao campo de batalha fora criada!

Tratava-se de um feito de mérito incomparável!

Sendo assim, ele, como imperador, seria magnânimo o suficiente para deixar de lado as trapaças do Pequeno Marquês com o tal elixir.