Com um estrondo ensurdecedor, a pólvora veio ao mundo.

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Chu Tianxiu contemplava a direção da Rua da Tartaruga Negra. Uma coluna de chamas furiosas erguia-se aos céus, acompanhada, de tempos em tempos, pelo estrondo de explosões. Por um instante, ele ficou atônito.

O Templo da Tartaruga Negra?

Um simples raio, no máximo, atingiria uma árvore imensa ou destruiria uma casa. Era impossível que tivesse provocado um incêndio tão poderoso.

Além disso, ainda era a estação das tempestades. Coisas comuns sequer conseguiriam arder.

Um pensamento atravessou a mente de Chu Tianxiu: será que o forno alquímico do velho charlatão Li Ziran havia explodido?

Se fosse isso, então a pólvora finalmente havia sido produzida?!

— Um raio celeste... isto é uma calamidade enviada pelos céus! Será que o firmamento está dando um aviso, prestes a punir alguém?

Dong Xianliang estava tomado de choque e horror, murmurando em voz baixa.

Ao pensar nisso, sentiu uma alegria imensa.

Ele acabara de anunciar a teoria dos Desastres do Yin e do Yang, mas ainda não possuía nenhum exemplo concreto que pudesse comprová-la.

A calamidade diante de seus olhos era justamente o caso perfeito para validar sua teoria.

...

— Vamos, precisamos ver o que aconteceu!

Chu Tianxiu levou Zu’er consigo e correu para o Templo da Tartaruga Negra, na rua de mesmo nome.

Dong Xianliang e os demais letrados também se apressaram até lá, ansiosos por descobrir o que havia acontecido.

Quando o grupo chegou ao templo, descobriu que o acidente não ocorrera no salão principal, mas no pátio dos fundos.

Os sacerdotes taoistas do Templo da Tartaruga Negra haviam ficado completamente aturdidos com aquela terrível explosão.

Ao entrar no pátio traseiro, viram uma fileira de aposentos laterais reduzida a um cenário de ruínas.

Sob a chuva fina e persistente, vários aposentos ardiam intensamente, por dentro e por fora.

Chu Tianxiu percebeu que, diante de um deles, havia uma grande quantidade de pó de carvão negro, pó branco de salitre e pó amarelo de enxofre espalhados pelo chão.

O ar estava impregnado de um forte cheiro de pólvora.

Aquele aposento provavelmente era usado para armazenar os ingredientes empregados na fabricação do “elixir da imortalidade”.

Na parede, havia também marcas deixadas pelo impacto de um raio.

Devia ter sido o fogo do raio que, por acidente, atingira o aposento e desencadeara uma enorme explosão de pólvora.

Chu Tianxiu ficou estupefato. Quanta pólvora haviam armazenado ali para explodir tantos aposentos e fazê-los arder em chamas tão altas?

— Depressa! O Templo da Tartaruga Negra está pegando fogo! Venham ajudar a apagar as chamas!

Os moradores das redondezas chegaram correndo, carregando baldes e gritando. Jogavam grandes quantidades de água sobre os aposentos em chamas.

Os letrados também se juntaram imediatamente ao combate ao incêndio.

No chão do pátio, entre os muros e as telhas quebradas, jaziam mais de dez jovens sacerdotes taoistas. Seus rostos estavam negros como carvão, havia sangue espalhado por toda parte, e os lamentos enchiam o local.

— Ai, ai! Vou morrer de dor! Alguém venha me salvar!

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O velho imortal Li Ziran também estava estendido no chão, coberto de lama e sangue, gemendo de dor.

Chu Tianxiu correu para ajudá-lo a se levantar.

— Velho imortal Li, como está? Os ferimentos são graves?

O rosto do velho charlatão estava coberto de água barrenta.

Ele se encontrava ao lado do forno alquímico, preparando o elixir, quando, inesperadamente, um raio descera do céu e atingira o aposento. A violenta explosão de pólvora o arremessara para longe, fazendo-o cair na lama, onde permanecera gemendo de dor.

Ao ver Chu Tianxiu chegar, Li Ziran agarrou-se aterrorizado à perna dele e começou a chorar desesperadamente:

— Jovem marquês, que tipo de elixir eu estava preparando, afinal? Será que a fórmula dos alquimistas do Reino de Yan é verdadeira? Será este o verdadeiro elixir da imortalidade? Diga-me a verdade!

— Não vou mais preparar isso! Não me atrevo a continuar! Esse elixir da imortalidade é algo destinado aos imortais. Como um simples mortal poderia obtê-lo? O próprio Céu tentou matar este mortal tolo e delirante!

Chu Tianxiu não sabia se ria ou chorava. Apesar de Li Ziran berrar com todas as forças, sua voz era vigorosa, e ele não parecia gravemente ferido.

Havia apenas sofrido um enorme choque. A explosão de pólvora evidentemente o deixara aterrorizado e transtornado.

Chu Tianxiu, por sua vez, sentiu-se aliviado.

A pólvora fora acidentalmente incendiada pelo raio e explodira apenas alguns aposentos.

Desde que Li Ziran estivesse bem, tudo estava resolvido.

Agora que a pólvora havia sido produzida com sucesso, bastaria mandar uma parte ao palácio. Assim, o imperador saberia que, embora o velho imortal Li não tivesse conseguido fabricar o elixir da imortalidade, produzira uma arma de destruição assustadora.

— Não foi nada, apenas ferimentos leves! Velho imortal Li, você tem uma sorte extraordinária. O Céu jamais teria coragem de matá-lo! Se alguém tiver de ser atingido, que seja primeiro este pequeno marquês tolo, que possui a fórmula do elixir.

Enquanto o consolava, Chu Tianxiu afastou as mãos de Li Ziran e gritou:

— Depressa! Chamem o grande médico imperial Chunyu Chun!

Pouco depois, Chunyu Chun chegou ao Templo da Tartaruga Negra acompanhado de alguns discípulos. Ao saber do ocorrido, veio socorrer os feridos. Aplicou remédios nos jovens sacerdotes e tratou dos ferimentos dos que estavam em estado grave, enfaixando-lhes as lesões.

Quanto a Li Ziran, naturalmente foi levado ao Salão da Tartaruga Negra para descansar.

...

No palácio imperial, distante dali.

O imperador Xiang Yanran fora despertado pelo estrondo que viera de fora do palácio. Vestindo um manto amarelo, saiu de seus aposentos e contemplou, com expressão grave, a direção da Rua da Tartaruga Negra.

Mesmo dentro do palácio, conseguia ver as chamas que se erguiam aos céus. Um mau pressentimento começou a tomar conta de seu coração.

Raios na primavera não eram algo raro.

Mas um raio havia provocado, dentro da cidade de Jinling, um incêndio tão terrível que o estrondo chegara até o palácio.

O imperador já vivera metade da vida, mas jamais presenciara uma cena tão assustadora.

O barulho e a comoção eram audíveis em quase metade da cidade de Jinling.

Aquilo era anormal demais. Quando algo foge ao comum, certamente há algo sobrenatural por trás!

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— Nunca vi um incêndio causado por um raio tão terrível... De onde veio esse fogo celeste?

Xiang Yanran perguntou em tom grave, tomado de preocupação.

— Eu também nunca vi algo parecido. Creio que tenha acontecido na direção da Rua da Tartaruga Negra. O velho imortal Li está preparando um elixir no templo... Será possível que...

O grande eunuco Cai He também não fazia ideia do que havia ocorrido e respondeu cautelosamente:

— Enviarei homens imediatamente para investigar.

— Sim. Descubram o que aconteceu e informem-me sem demora! Apurem a verdade o quanto antes; não permitam que toda Jinling seja tomada pelo pânico. E ordenem à guarda imperial que reforce a vigilância do palácio.

— Sim, Majestade!

...

Aquela explosão, capaz de fazer o céu e a terra ruírem, abalou quase metade da cidade de Jinling.

A cidade inteira fora despertada pelo estrondo.

Os príncipes, marqueses, grandes clãs e famílias nobres, assim como os cidadãos comuns, todos contemplavam atônitos o incêndio que rugia na direção do Templo da Tartaruga Negra.

— O templo foi destruído por um raio!

— O velho imortal Li estava preparando um elixir da imortalidade para a imperatriz-viúva Shen. O elixir estava prestes a ficar pronto, mas os Céus sentiram inveja e lançaram um raio que destruiu o templo!

— Só pode ter sido isso!

— Caso contrário, por que nenhum outro lugar explodiu, e justamente o Templo da Tartaruga Negra? Aquele templo é a morada de um imortal; os raios celestes jamais ousariam atingi-lo. Mas, por coincidência, o velho imortal Li estava preparando um elixir da imortalidade!

— Exatamente! Um raio comum não teria força para fazer mais do que atingir uma árvore. Desta vez, porém, quase arrancou todo o pátio traseiro do templo do chão!

— Tudo isso aconteceu por causa do elixir da imortalidade!

— Os Céus não toleram esse elixir!

Todos os tipos de boatos e rumores espalharam-se rapidamente pelas ruas de Jinling, causando enorme alvoroço.

Ninguém na cidade jamais testemunhara uma explosão de tamanha magnitude. Se aquilo não era uma punição dos Céus, então o que poderia ser?

De acordo com a teoria dos Desastres do Yin e do Yang, de Dong Xianliang, o Céu estava advertindo alguém e aplicando-lhe uma pequena punição.

A quem?

É claro: ao jovem marquês tolo que estava por trás do velho imortal Li!

Se o jovem marquês não o tivesse instigado, tramado tudo e enganado a família imperial Xiang para arrancar-lhe cem mil taéis de prata a fim de preparar o elixir, não haveria a causa inicial.

E, naturalmente, também não haveria aquela consequência: o raio.

Os numerosos letrados, empolgados, arregaçaram as mangas, pegaram os pincéis e começaram a escrever furiosamente comentários para os boletins das mansões de Jinling, preparando-se para criticar severamente o jovem marquês.

Assim poderiam insultá-lo à vontade e ainda receber algumas dezenas de moedas de cobre pelos textos.

Que coisa maravilhosa!