63 O fardo que não pode ser deixado para trás!

O imperador Xiang Yanran estava sentado no lugar de honra no banquete do grande salão, sua expressão serena finalmente voltou a mostrar surpresa. Seus olhos penetrantes, capazes de perscrutar todo o mundo, estavam repletos de incompreensão.

A última vez que se sentira tão perplexo fora durante o exame imperial. O jovem Marquês Escurecido apresentara um tratado sobre a proibição da cunhagem privada de moedas de cobre, pedindo que se impedisse os nobres e as grandes famílias de fabricar moedas. Até mesmo as minas de cobre da mansão do Marquês e da princesa seriam seladas. Tão leal que chegou a prejudicar a si mesmo, essa devoção destemida e coragem superavam de longe Dong Xianliang, o Chefe da Casa Real e Chao Fangzheng.

Como imperador, não teve coragem de negar ao jovem Marquês Escurecido a distinção no exame imperial. Não imaginava que, poucos dias depois, o mesmo rapaz se prontificasse a doar cem mil taéis de prata para ajudar Li Ziran, o velho mestre taoista, a preparar o elixir da imortalidade, oferenda ao imperador e à imperatriz-mãe.

Era uma lealdade de tal intensidade que parecia arrancar o próprio coração para oferecer em devoção. Mas afinal, o que pretendia o jovem Marquês Escurecido?

Xiang Yanran desconfiava das bravatas de Li Ziran, o velho mestre taoista, que afirmava diante de todos ser capaz de preparar o elixir da longevidade. Não dava importância a tais palavras. Neste mundo, não faltam fanfarrões: homens capazes de erguer mil quilos, quebrar pedras com o peito, resistir a armas ou cultivar grãos que viram ouro. Bastava ouvir e rir, sem levar a sério.

Li Ziran era líder de dezenas de milhares de taoistas no Império de Chu, viajara por todos os cantos, gozava de grande prestígio e realmente realizara rituais de chuva e bênçãos, ajudando o povo. Em geral, nunca usara seu título de “mestre celestial” para praticar o mal. Além disso, Li Ziran jamais pedira prata ao imperador ou à imperatriz-mãe; apenas, durante o banquete, embriagado, gabava-se, o que não era grande pecado. O imperador não cogitava puni-lo. Se o “velho mestre celestial” ousasse pedir dinheiro para preparar elixires, já teria sido arrastado e executado.

Mas o jovem Marquês Escurecido não era tolo! Como podia acreditar em Li Ziran apenas por uma palavra? Ainda se mostrava entusiasmado em oferecer cem mil taéis de prata ao velho mestre. Pela ânsia com que desejava entregar a prata, quem tentasse dissuadi-lo provavelmente arranjaria uma briga.

Xiang Yanran, irritado, percebeu que não conseguia decifrar os pensamentos do jovem Marquês Escurecido. Seria apenas para bajular o imperador e a imperatriz-mãe, que estaria disposto a gastar cem mil taéis de prata? Havia alguém que ele não conseguia entender.

Entretanto, era certo que o jovem Marquês Escurecido, genro de família, não tinha dinheiro. Caso contrário, não teria ficado devendo cem mil taéis ao Príncipe Ping, nem teria acabado como genro residente. Xiang Yanran permaneceu sentado, calado, sorvendo lentamente o vinho e observando o espetáculo.

Hmph!

Vamos ver.

Será que o jovem Marquês Escurecido não conseguirá reunir cem mil taéis de prata para preparar o elixir e cometerá o crime de enganar o imperador?

Ou será que o autoproclamado mestre Li Ziran, que diz poder fabricar o elixir da imortalidade, não terá coragem de aceitar o dinheiro para o preparo das pílulas, revelando-se um fanfarrão?

Um dândi arrogante de Jinling, um velho mestre falastrão: hoje, pelo menos um deles terá má sorte!

...

Os nobres, ministros e damas presentes estavam todos perplexos, olhando para o jovem Marquês Escurecido sem entender suas motivações.

Kong Hanyou, já sem paciência, bateu na mesa e vociferou furioso: “Hmph, jovem Marquês Escurecido, não faça desordem neste salão dourado! Só diz absurdos, fala de forças sobrenaturais e mistérios. Que elixir da imortalidade existe neste mundo? O exemplo do Imperador Qin está aí. Xu Fu gastou fortunas navegando pelo Mar do Leste em busca de ervas mágicas, sumiu sem deixar rastro, nunca retornou. O Imperador Qin, furioso, matou vários alquimistas. Isso prova quão absurda é a busca pela imortalidade.

Se pretende oferecer o elixir ao imperador e à imperatriz-mãe, mas não conseguir, será um crime grave de enganar o soberano. Se insistir, não hesite: eu, Ministro Censor, apresentarei uma denúncia na corte matinal.”

Ele não suportava mais.

Li Ziran se gabava de trazer chuvas de Shanxi, de buscar cogumelos mágicos no Mar do Leste. A imperatriz-mãe Shen adorava ouvir as fanfarronices do velho charlatão. Deixe-o gabar-se! Como Ministro Censor, fingia não ouvir, afinal, qualquer um pode mentir sem gastar dinheiro. Desde que não consumisse recursos do Estado, não se incomodava.

Mas o jovem Marquês Escurecido queria doar cem mil taéis de prata para que o velho charlatão preparasse pílulas. Quanto sofrimento do povo seria desperdiçado, quanta força do Estado jogada fora em coisas ilusórias!

Se o imperador fosse levado por esse caminho, se entregasse ao elixir da imortalidade e negligenciasse o governo, o Império de Chu estaria acabado.

Como Ministro Censor, incumbido de aconselhar o imperador e vigiar os funcionários, não podia ficar de braços cruzados!

Li Ziran, o velho mestre, estava angustiado sobre como responder ao jovem Marquês Escurecido, mas ao ouvir a reprimenda de Kong Hanyou, sentiu-se aliviado, respirou fundo e sorriu: “Senhor Kong, Vossa Excelência é alto dignitário; não pode atribuir tais responsabilidades a este humilde taoista! Xu Fu navegou pelo mar, onde as tempestades são terríveis; naufragar não seria impossível. Sua ausência é um mistério; sem provas, não se pode condenar. Além disso, nunca pedi dinheiro para preparar o elixir da imortalidade. Todos os nobres e ministros podem testemunhar.

Foi o jovem Marquês Escurecido que insistiu em doar cem mil taéis para o preparo das pílulas, não eu. Se deseja censurar alguém, censure-o, não me envolva. O elixir da imortalidade é dificílimo; busco ervas nos montes e rios, perdendo dez anos de vida. Não desejo preparar tal coisa. Jovem Marquês Escurecido, Senhor Kong, por favor, poupem este humilde taoista.”

Aproveitando a reprimenda de Kong Hanyou, Li Ziran simplesmente livrou-se de toda responsabilidade, entregando-a inteiramente ao jovem Marquês Escurecido.

“Hmph!” Kong Hanyou olhou friamente para Li Ziran, como para um velho charlatão, desejando insultá-lo, mas conteve-se. O velho era demasiado ardiloso, escorregadio, não reconhecia seus truques, não havia provas contra ele.

Se continuasse a insultar o velho charlatão sem provas concretas, a imperatriz-mãe Shen certamente ficaria ainda mais hostil, o que seria contraproducente.

Quanto ao jovem Marquês Escurecido... seu sogro, o Príncipe Ping, Li Rong, estava presente; por respeito ao comandante, não podia insultá-lo de forma severa.

Deixe estar.

Desde que o jovem Marquês Escurecido seja sensato e não insista no assunto, tudo será esquecido.

...

Mas seria ele sensato? Evidentemente não.

Chu Tianxiu falou, aborrecido: “Velho mestre Li, não se deixe intimidar pelas palavras do senhor Kong! Não há outro taoista capaz de preparar o elixir da imortalidade; só conto com o senhor. Se não conseguir, o que vou oferecer à imperatriz-mãe e ao imperador? Se não puder, apresente-me um taoista capaz!”

“Você...” Kong Hanyou não podia acreditar que o jovem Marquês Escurecido insistia tanto. Já havia poupado sua vida, mas ele queria testar a lâmina, como se achasse que não era afiada o suficiente.

Li Ziran, que acabara de respirar aliviado, ficou atônito, olhando para o jovem Marquês Escurecido.

Obviamente, não poderia indicar outro taoista que preparasse o elixir; isso seria admitir que havia alguém mais habilidoso que ele.

Jovem Marquês Escurecido!

Este humilde taoista realmente não sabe preparar o elixir da imortalidade!

Eu só estava me gabando, como pode acreditar?

Seria necessário admitir, durante o banquete imperial, que era incapaz de preparar o elixir? Toda a reputação de uma vida seria destruída.

...

“Pare de mentir, você não tem prata!”

Finalmente, uma voz rápida ecoou no salão, revelando o segredo do jovem Marquês Escurecido.

Os nobres e ministros olharam ao redor, mas não descobriram quem gritara.

O autor da exclamação, temendo desagradar o jovem Marquês Escurecido, disfarçou a voz. Talvez fosse o príncipe herdeiro Xiang Tiange ou Shen Wanbao da Mansão Shen, ambos sentados próximos, impossível distinguir quem fora.