O papel deste marquês deve exalar sempre um perfume delicado.

Chu Tianxiu ouviu os conselhos sinceros do velho artesão Sun e, surpreso, lançou-lhe um olhar atento. Ao que parece, os antigos já sabiam que a casca de árvore era muito mais barata que a de cânhamo. Se pudessem usar fibras de casca para fabricar papel, certamente não insistiriam em utilizar a cara casca de cânhamo, disputando com o povo comum o material para suas vestes.

Mas saber não basta, é preciso resolver o problema técnico. A casca de árvore contém grande quantidade de lignina, pectina e proteínas, em proporção muito maior que a de cânhamo. Isso torna a remoção de resinas e a maceração da casca muito mais difícil. Se não se remove completamente a resina, o papel resultante será “papel oleoso”, que não absorve água, quanto menos tinta. Um papel impossível de escrever, de que serviria aos antigos?

Para fabricar papel, é necessário um bom alcalino. Só com um alcalino de qualidade se produz papel de qualidade. O papel de Cai Hou só se popularizou porque resolveu esse ponto crucial.

“A dificuldade de remover a resina da casca de árvore tem uma única razão: a cal viva não é alcalina o suficiente. Se trocarmos por cinzas de madeira, que são muito mais alcalinas, o resultado melhora muito”, disse Chu Tianxiu com um sorriso.

O velho Sun usava cal viva, enquanto Cai Lun inovou com cinzas de madeira. Ambos são alcalinos naturais; a mudança entre a força da cal e das cinzas de madeira revolucionou a fabricação de papel ao permitir o uso da casca de árvore.

Desde Cai Lun, por quase dois mil anos, o papel foi feito com cinzas de madeira. Mas antes disso, os artesãos do cânhamo não haviam percebido o potencial das cinzas.

“Cinzas de madeira... será que funcionam?” O velho Sun ficou desconfiado. As cinzas são ainda mais fáceis de obter que a cal viva; sob o fogão há sempre cinzas, e não custam nada. Mas ele nunca ouvira falar que pudessem substituir a cal viva. E de onde vinha tanta confiança deste jovem marquês, que nunca fez trabalho pesado?

“Experimente e verá!”, ordenou Chu Tianxiu.

O pequeno ateliê de papel de cânhamo tinha alguns materiais estocados e as ferramentas estavam prontas. Eles começaram a testar as cinzas de madeira.

Chu Tianxiu mandou Sun usar duas grandes panelas, fervendo casca de cânhamo em água, com cal viva numa e cinzas de madeira noutra, para comparar o efeito de remoção da resina.

Uma hora depois, as duas panelas estavam prontas. Com mãos ásperas, Sun esfregou e examinou as cascas. Uma estava completamente limpa, a outra só parcialmente. A casca fervida com cinzas de madeira tinha resultado muito superior àquela com cal viva.

Ao ver o efeito, Sun ficou boquiaberto. Trocar para cinzas de madeira melhorou enormemente a remoção da resina. Se funcionasse assim com casca de árvore, seria ainda melhor.

Essa era a técnica que todo artesão sonhava! “Ótimo... funciona maravilhosamente!”, murmurou Sun, emocionado. Se a casca de árvore barata pudesse ser usada, o custo cairia drasticamente.

Na Chu havia inúmeros estudantes e literatos comprando papel. Quanto poderia vender seu pequeno ateliê?

Chu Tianxiu sorriu: “Tenho dezenas de acres de terra fora da cidade, onde pretendo construir um grande ateliê de papel. Já mandei nivelar o terreno, erguer o edifício e contratar trabalhadores.

Sun, você vai dirigir o novo ateliê, fabricando papel para mim.

Lembre-se: o segredo da fabricação é exclusivo deste marquês, e não deve ser revelado, para evitar concorrência.”

Ele pensou que, com o tempo, a técnica acabaria vazando. Mas ao menos nos primeiros anos, deveria guardá-la a sete chaves. Recuperar o investimento... e, quem sabe, juntar algum dinheiro para Li Yu, para que ela não pensasse que só sabia gastar.

“Sim, eu prometo manter segredo! Só eu preparo a água desengordurante; os outros só ajudam nos trabalhos brutos, sem acesso ao segredo”, apressou-se Sun.

Chu Tianxiu então visitou o ateliê precário de Sun, para conhecer sua técnica de papel de cânhamo.

Era um método rudimentar, difícil de ver sem sentir pena. A esposa de Sun cortava a casca, colocava-a em um tanque de molho por um mês – processo demorado.

“Não precisa mais deixar de molho, agora ferva diretamente!”, ordenou Chu Tianxiu.

Depois, a casca amolecida era triturada para virar polpa, trabalho feito pelos três filhos de Sun, com martelos de pedra, batendo sem parar.

Era exaustivo e pouco eficiente. “Troque o martelo manual por moinho d’água ou moinho de boi! Na estação das cheias, use água; na seca, use boi”, explicou Chu Tianxiu.

Por fim, secavam o papel. Sun não podia comprar carvão, então secava ao sol no telhado. Os três filhos vigiavam para evitar roubos.

Se não houvesse sol, não havia secagem. Era como depender da misericórdia dos céus... dez dias de chuva significavam comer farelo!

“Troque a secagem ao sol por paredes de secagem com carvão, para produção contínua”, corrigiu Chu Tianxiu.

Não era de admirar que o ateliê só produzisse cem folhas por mês, uma quantidade irrisória.

“Sim, sim, marquês!”, Sun seguia humildemente, ouvindo cada palavra com atenção, temendo perder algum detalhe.

Era um segredo exclusivo, e ele anotava tudo, com rigor.

Sua confiança aumentara. Se trabalhasse duro ao lado do marquês, talvez seus três filhos até conseguissem casar.

Chu Tianxiu estava prestes a sair, quando lembrou de um ponto crucial.

“Ah, no último processo, ao lavar o papel na esteira de bambu, acrescente um pouco de pó de fragrância à água. O papel deve ter aroma!

Vou mandar trazer fragrância para você. Isso é o mais importante de tudo!”

Advertiu seriamente.

“Marquês, por que colocar fragrância na água?”, Sun ficou atônito.

O efeito das cinzas ele já entendia. As outras melhorias também faziam sentido, e ele aceitava com respeito.

Mas que efeito teria a fragrância? Seria mais útil que as cinzas?

Além disso, fragrância era caríssima! Em Jinling, muitas eram trazidas por mercadores do oeste, arriscando a vida, e custavam ouro. Só nobres podiam comprar.

Se fosse adicionar fragrância ao papel, o custo subiria muito, mais até que o de cânhamo.

“O papel do marquês deve exalar aroma, para elevar... a sorte!”, respondeu Chu Tianxiu com um sorriso.

Sun ainda não compreendia o que o jovem marquês pretendia; pensou um pouco e sugeriu baixinho: “Marquês, se quiser papel perfumado... pode usar flores! Há muitas flores silvestres fora da cidade, e são de graça.”

“Flores? Boa ideia, economiza na fragrância!”, admirou Chu Tianxiu, refletindo antes de perguntar: “Sun, calcule o custo de papel feito com casca de árvore.”

“A casca é baratíssima, há abundância nos campos. Se usar pétalas para perfumar o papel, não aumenta nada o custo.

Esse papel... creio que custará no máximo um centésimo do papel de cânhamo, o resto é mão de obra.

Num grande ateliê, o preço do papel será incrivelmente baixo”, calculou Sun rapidamente, radiante de alegria.

“Ótimo, amanhã começamos!”, assentiu Chu Tianxiu.

Sun era expert em papel de cânhamo, conhecia o custo. Uma vez revelado o segredo, não era preciso explicar mais nada.

Chu Tianxiu já ordenara a Di’er que começasse imediatamente a construir um grande ateliê fora de Jinling.

Segundo seu projeto, usaria a força da água do rio para operar martelos hidráulicos, economizando mão de obra e melhorando cada etapa, aumentando a eficiência.

Quando o novo ateliê estivesse pronto, a produção seria contínua e abundante.

“Enquanto o ateliê não fica pronto, use o novo método aqui e produza logo a primeira remessa, estou com pressa!”, ordenou Chu Tianxiu.

“Sim!”, respondeu Sun, acenando com entusiasmo.

...

Nos dias seguintes, Chu Tianxiu levou Sun diariamente ao novo ateliê fora de Jinling, orientando pessoalmente cada etapa do processo.

Como queria rapidez, Di’er contratou mais de cem pedreiros e carpinteiros para a construção.

Ferramentas para cortar, lavar, imergir em cinzas, ferver, triturar, macerar, moldar, secar e descolar o papel foram feitas ao mesmo tempo.

Na verdade, o método de Cai Hou era simples. Os maiores equipamentos eram o moinho d’água e o moinho de boi. Na estação das cheias, o martelo hidráulico triturava a casca; na seca, o moinho de boi fazia o mesmo.

As casas eram de madeira e palha.

A construção avançou rapidamente; em dois dias já havia um esboço do novo ateliê.

Equipar tudo custou menos de duas mil taéis de prata.

Sun, ao lado do marquês, ouviu cada detalhe com entusiasmo. O marquês era genial, quase divino.

Em poucos dias, aprendeu mais técnicas que em toda a sua vida.

O novo martelo hidráulico, operado por uma pessoa, substituía dez homens trabalhando duro.

Com os três filhos, era como ter trinta homens.

A fervura da casca acelerava a remoção da resina. Foram erguidas paredes de carvão de dezenas de metros para secar o papel, sem depender do tempo, com produção ininterrupta.

Quando o ateliê estivesse pronto, a velocidade de produção seria inimaginável.