O Banquete de Hongmen

Chu Tianxiu e Zuo’er compartilhavam uma única montaria.

No ano do porco, os mais de cem candidatos que participaram da prova imperial galopavam pelas ruas de Jinling.

Partindo do Portão Sima do Palácio Imperial de Jinling, seguiam pela avenida principal do Império, exibindo-se enquanto passavam pelas margens do rio Qinhuai, repletas de embarcações ornamentadas.

As cortesãs e madames nas embarcações, com olhares faiscantes, conversavam animadamente e acenavam com seus lenços, ansiosas por vê-los passar.

Cruzavam o Beco dos Nobres, onde residiam os príncipes e duques, e o Beco das Vestes Negras, lar das dez maiores famílias de Jinling.

Por fim, chegavam à Rua Changle, exuberante em flores e cores.

Alguns oficiais do governo patrulhavam as ruas e, ao verem os jovens galopando, ficaram indignados.

Porém, ao reconhecerem o pequeno Marquês no comando, imediatamente se afastaram para o lado, não ousando interferir.

A movimentada Rua Changle, cheia de comerciantes e turistas, era presença obrigatória, pois ali, na Estalagem Hongmen, se celebraria o banquete da publicação dos resultados das provas.

A Estalagem Hongmen ficava no coração da Rua Changle, em frente à mansão da família Shen, a mais rica de Jinling; as portas das duas casas se miravam.

Segundo a tradição do Grande Império Chu, não voltar à terra natal com vestes suntuosas, e não entrar na Estalagem Hongmen após a prova imperial, era como se a jornada tivesse sido em vão.

Não havia alternativa, pois a Estalagem Hongmen era famosa.

Após o exame, todos os candidatos se reuniam ali para um grandioso banquete, celebrando e fortalecendo laços para futuras alianças.

Isso já era um costume anual.

Os eruditos também adoravam aquela estalagem, buscando amizades entre os filhos das grandes famílias e oficiais.

Ao avistar a Estalagem Hongmen, Chu Tianxiu ordenou a Zuo’er que parasse o cavalo.

Os candidatos chegaram à estalagem e desceram de seus cavalos.

O salão do primeiro andar já estava preparado para acolhê-los.

O gerente principal, Xiang, acompanhado pelos funcionários, aguardava na porta, reverente.

Chu Tianxiu, lembrando-se do gerente Xiang, que antes lhe servira vinho barato por duas moedas de cobre, estava de mau humor.

— Hoje, como vencedor da prova imperial, o banquete é por minha conta! — anunciou Chu Tianxiu aos presentes, olhando para o gerente Xiang. Tateou os bolsos e perguntou a Zuo’er: — Zuo’er, você tem moedas de cobre?

— Não... As últimas duas moedas, o senhor trocou por vinho na vez passada — respondeu Zuo’er, com o rosto amargurado, balançando a cabeça.

Ela não tinha dinheiro... A princesa não permitia que Zuo’er levasse prata, temendo que o senhor gastasse tudo num acesso de extravagância.

Mas não imaginava que o senhor não trouxesse nem uma moeda, e ainda assim ostentasse.

— Ah, vejam só, esqueci de trazer dinheiro de novo! Senhor Xiang, o que faremos? Que tal uma rodada de vinho barato para todos? Algumas centenas de moedas eu consigo arranjar! — exclamou Chu Tianxiu, surpreso.

— Ah... Senhor, não zombe de mim. Em breve todos serão autoridades, como eu poderia negligenciá-los? — respondeu o gerente Xiang, rosto ruborizado.

Acabara de saber que o pequeno Marquês conquistara o primeiro lugar na prova imperial.

Logo seria nomeado magistrado, talvez em poucos anos governador, e então ascenderia ao conselho imperial.

Não temia o Marquês sem poder, pois, apesar de extravagante, não se intrometia nos negócios da estalagem. O receio era que, tornando-se alto funcionário, não podia ser facilmente ofendido.

Mas o banquete para mais de cem candidatos, com pratos exóticos e vinhos variados, seria uma enorme despesa, facilmente chegando a mil taéis de prata.

Não podia deixar o pequeno Marquês comprar fiado!

Era ele alguém de pagar dívidas?

No momento de hesitação do gerente Xiang, um jovem ricamente vestido, com um cinto de jade, desceu do segundo andar da estalagem, rindo alto:

— Ora, o pequeno Marquês chegou! Ouvi dizer que foi aprovado com louvor na prova imperial e estava aguardando sua chegada. Não complique a vida do senhor Xiang. Hoje, o banquete é por minha conta!

Chu Tianxiu olhou.

Era o filho mais velho de Shen Dafu, o maior magnata de Jinling, Shen Wanbao, terceiro entre os quatro jovens mais extravagantes da cidade.

O “pequeno Marquês” frequentemente se divertia com Xie Anran, Shen Wanbao e Xiang Tiange, formando o grupo dos quatro grandes libertinos de Jinling.

Eram mais próximos que irmãos, as memórias entre eles eram vívidas.

Não que o relacionamento fosse harmonioso; todos eram líderes locais e não se davam bem com outros, mas eram semelhantes em espírito e vícios, não chegando a grandes inimizades.

Entre libertinos, gostam de competir para ver quem é mais extravagante.

Portanto, era necessário que se reunissem frequentemente, pois, de que vale ser tão extravagante se não há público para admirar?

— Hoje o banquete é por minha conta, mas Wanbao paga a conta. Entrem e aproveitem à vontade! — anunciou Chu Tianxiu, sabendo que Shen Wanbao era abundante em riquezas, e não hesitou ao convidar todos.

Desceu do cavalo e entrou no salão da Estalagem Hongmen com os demais candidatos.

Entre risos, os candidatos se acomodaram em grupos, alguns até acompanhados de eruditos de fora, que entraram para aproveitar o momento.

Os funcionários logo serviram os pratos e vinhos preparados.

Chu Tianxiu e Shen Wanbao eram íntimos, e sabia que o custo do banquete era insignificante para o herdeiro da família Shen.

Mas Shen Wanbao, sendo tão solícito, certamente tinha algum interesse.

Chu Tianxiu lançou-lhe um olhar e perguntou, sorrindo:

— O tio Shen está bem? Ouvi dizer que, ao voltar da mansão do Marquês, ficou desacordado por um bom tempo. Precisa procurar um médico.

Shen Wanbao, lembrando-se de seu pai perder dez mil taéis de prata para o pequeno Marquês, sentiu o rosto arder.

No entanto, aguardava o Marquês por outro motivo:

— Meu pai está bem, vive irritado comigo, mas isso não o mata.

Tenho um assunto a tratar com você. Veja, as duas maiores fábricas de papel do Grande Chu pertencem às famílias Shen e Chu.

Que tal unirmos forças e expandirmos a fábrica? Eu investiria mais dez mil taéis, juntos dominaríamos o mercado, não deixando ninguém mais entrar no ramo!

Chu Tianxiu sorriu.

Se podia dominar sozinho, por que dividir com a família Shen?

A família Shen já era a mais poderosa nos tecidos de Jiangnan, o maior comerciante do império, e ainda queria tirar uma fatia de seu negócio.

Chu Tianxiu balançou a cabeça:

— Podemos negociar outros assuntos, mas não o papel. A princesa tomou conta da fábrica, não tenho como interferir... Todo o lucro foi para ela, não deixou nem um tael para mim.

— Ah... Princesa Danyang? — Shen Wanbao ficou atônito.

O nome da princesa Li Yu era famoso no Grande Chu, mais difícil de lidar que a princesa Xiang Ling. Se a fábrica de papel estava nas mãos dela, o que fazer?

Em uma mesa próxima, um grupo de candidatos, incluindo Xie Lingyun, conversava baixinho, lançando olhares animados ao pequeno Marquês, como se tramassem algo.

Se Jia Sheng conseguiu, por que eles não poderiam?