A cidade inteira estava em polvorosa.

Madrugada.
No Palácio Imperial de Jinling, a audiência matinal finalmente encerrou.
Do meio-dia até a madrugada, os idosos ministros da corte passaram a maior parte do dia exaustos, mas finalmente conseguiram resolver este grande assunto.
A maioria dos príncipes e ministros já tinha idade avançada e, após permanecer de pé no salão por meio dia inteiro, sentiam as pernas trêmulas e apressavam-se para casa a fim de descansar.
...
Após saírem do palácio.
Os ministros dispersaram-se.
Chu Tianxiu e o velho imortal Li Ziran caminhavam pelas ruas, com os braços sobre os ombros um do outro, com um ar furtivo, como se estivessem confabulando sobre assuntos importantes.
Zuer estava sentada em uma carruagem da mansão do príncipe, seguindo logo atrás deles.
— Velho imortal, você recebeu cem libras de ouro como recompensa do imperador e ficou riquíssimo. Não tem nenhuma ideia de como fazer um grande negócio?
Chu Tianxiu, com o braço apoiado no ombro do velho charlatão Li Ziran, perguntou com um sorriso travesso.
— Pequeno Marquês... o que você está tramando de novo?
Li Ziran olhou para o Pequeno Marquês com os olhos repletos de vigilância.
Na última festa no palácio, ele havia sido arrastado pelo Pequeno Marquês para o pântano de "refinar a pílula da longevidade".
Nos últimos dois meses, ele não conseguia comer nem dormir direito, vivia com medo e até já havia se preparado para fugir.
Com muita dificuldade e por pura sorte, conseguira refinar a "pólvora" e obter um grande mérito para sair daquele buraco, e não tinha a menor intenção de cair em outra armadilha.
— Fique tranquilo, só há vantagens, nenhum prejuízo.
Estimo que esta pólvora seja um excelente negócio, com inúmeras utilidades.
Nós dois faremos uma parceria: você tira aquelas cem libras de ouro e juntos abrimos uma grande oficina de pólvora de Da-Chu.
Isso dá muito mais dinheiro do que você ficar no Templo Xuanwu fingindo ser um deus, enganando os outros com a alquimia. Com esta oficina de pólvora, você poderá viver confortavelmente pelo resto da vida sem precisar fazer mais nada. Não sente nenhuma tentação?
— Disse Chu Tianxiu.
Ele também poderia agir sozinho e construir uma oficina de pólvora por conta própria.
No entanto, Li Ziran e seus discípulos já conheciam a fórmula da pólvora e certamente copiariam o método. Quem sabe quantas oficinas de pólvora brotariam da noite para o dia?
Em vez de deixar tudo virar uma bagunça, era melhor envolver o velho charlatão Li e seus discípulos, construindo juntos uma oficina de pólvora de grande escala para evitar que a fórmula se espalhasse rapidamente sem controle.
— A pólvora realmente dá dinheiro? Além de o Ministério da Guerra da corte fabricar sacos de pólvora para o exército, para que mais isso serve? ... Mas o Ministério da Guerra já tem a fórmula, eles mesmos podem fabricar, não precisam comprar de nós!
Li Ziran não conseguia entender; se a corte já havia tomado posse da fórmula, de que outra forma a pólvora poderia gerar lucro?
Ele também não fazia ideia do que mais a pólvora poderia fazer.
— As utilidades são muitas. O material bélico é apenas um aspecto, mas as aplicações civis também são numerosas!
— E... como vamos dividir o dinheiro?
Pensando na proposta do Pequeno Marquês, a expressão de Li Ziran mudou involuntariamente.
É claro que seria mentira dizer que ele não sentia tentação.
Sendo ele um taoísta que viajava por toda parte com grande esforço e enganando as pessoas durante a maior parte da vida, qual era o seu objetivo?
Não era acumular riquezas inesgotáveis?
Tendo dinheiro, quem continuaria se desgastando com tanto esforço!
O Pequeno Marquês claramente tinha planos muito claros para essa pólvora.
— Três para sete. Eu fico com sete e você com três!
— Disse Chu Tianxiu.
— Vamos fazer uma parceria, por que eu fico com três e você com sete? Atualmente, este taoísta é, ao menos, um conde; você não pode me tratar assim!
Li Ziran gritou de dor, parecendo um gato com a cauda pisada.
— Ora, simplesmente porque meu estimado sogro é o Ministro da Guerra!
Se fabricarmos material bélico e não o vendermos ao Ministério da Guerra, por acaso você pretende usá-lo sozinho? Será que este jovem marquês não precisa gastar dinheiro para subornar autoridades e abrir portas?
E quanto à pólvora para uso civil, sou eu quem projeta as diversas aplicações; já projetei 'fósforos e fogos de artifício'... Eu gastei meu cérebro e me esforcei muito, sabe!
— Disse Chu Tianxiu.
Li Ziran ficou sem palavras; ele não conseguia ver, com nenhum de seus olhos, onde é que o Pequeno Marquês havia se esforçado.
Quem vinha trabalhando duro na fabricação da pólvora era ele o tempo todo!
Madrugada.
Passava...
De qualquer forma, o protetor do Pequeno Marquês era influente demais, e o Ministério da Guerra ainda controlava o armamento militar.
Ele, um velho taoísta, não conseguia competir com as autoridades.
— Que seja. Três e sete, então. Quando eu voltar, irei construir a oficina de pólvora nestes dois dias.
— Fique na cidade de Jinling, procure um lugar mais isolado, com menos moradores. Para evitar que expluda de novo e machuque alguém.
Depois de acertar os detalhes da oficina de pólvora com o velho charlatão Li Ziran, Chu Tianxiu embarcou na carruagem da Mansão do Príncipe Ping e retornou acompanhado por Zuer.
— Zuer, passe pela Rua Changle e vá até a sede do jornal. Há uma notícia importante; faça-os imprimir a edição extra durante a noite para ser distribuída amanhã bem cedo.
— Sim, meu senhor!
...
No dia seguinte.
Na cidade de Jinling, quando os primeiros raios de sol iluminaram a capital imperial de Da-Chu:
— Gazeta, gazeta, a 《Gazeta de Da-Chu》!
— Ontem à noite, tarde da noite, o imperador e os nobres ministros tomaram uma grande decisão: instituir o sistema de exames imperiais! Permitindo que todos os eruditos do mundo se apresentem por conta própria para ingressar na carreira oficial!
Inúmeros vendedores ambulantes, carregando pilhas grossas de jornais, percorriam as ruas e becos, gritando animadamente.
— O quê?
— Como é possível?
— Apresentação própria?
Na rua, alguns eruditos que madrugavam a trabalho ouviram a importante notícia e ficaram chocados, apressando-se a retirar moedas de cobre para comprar um exemplar da 《Gazeta de Da-Chu》.
Na manchete da primeira página, lia-se claramente: 《A Corte Imperial Institui Oficialmente o "Sistema de Exames Imperiais"》, detalhando as diretrizes da nova política.
Meu Deus!
Era verdade, inacreditavelmente!
A corte havia suspendido as restrições!
Permitindo que todos os estudiosos se apresentassem por conta própria, sem necessidade daquelas recomendações inúteis!
Imediatamente, toda a cidade de Jinling entrou em ebulição.
Os eruditos agitavam a 《Gazeta de Da-Chu》 em suas mãos, uivando nas ruas, com os rostos corados e os olhos marejados de lágrimas.
— Irmão Jia, grande notícia, grande notícia!
Um velho erudito correu entusiasmado até a casa de Jia Sheng e bateu violentamente na porta.
— Quem está aí?
Jia Sheng apareceu mal vestido e com os olhos sonolentos, mas viu que era Wu Sixian, um renomado erudito de Jinling com quem mantinha boas relações.
Com o rosto tomado pela confusão, perguntou:
— Irmão Wu, o que aconteceu?
— Irmão Jia, ontem à noite a corte deliberou até tarde e tomou uma grande decisão! A corte instituiu formalmente o sistema de exames imperiais, permitindo a auto-apresentação. Vamos logo, já foi publicado na 《Gazeta de Da-Chu》!
O erudito respondeu com euforia e alegria transbordante.
A notícia na 《Gazeta de Da-Chu》 certamente era verdadeira.
Mesmo quando os eruditos xingavam o Pequeno Marquês duramente, o jornal publicava tudo tim-tim por tim-tim, então esta notícia certamente não podia ser falsa.
— O quê... quê?
Jia Sheng ficou completamente atônito, incapaz de reagir.
O que significava aquilo?
Ele vestiu apressadamente seus sapatos de tecido e correu com Wu Sixian para a movimentada Rua Changle.
Lá, viu que a Rua Changle estava repleta de eruditos e estudiosos por toda parte.
Inúmeros letrados erguiam alto a 《Gazeta de Da-Chu》, uivando em voz alta, chorando copiosamente e bradando que o imperador era misericordioso e que os céus eram justos.
Os cidadãos comuns, que não entendiam nada, ao vê-los com aquela aparência, pensavam que algum infortúnio havia ocorrido.
Entre eles, havia homens na faixa dos trinta e quarenta anos, no auge da vida, e até mesmo idosos grisalhos de cinquenta ou sessenta anos.
Embora tivessem origem em famílias de proprietários de terras ou comerciantes ricos, por não serem os filhos mais velhos e legítimos, não podiam herdar o patrimônio familiar e viram-se obrigados a deixar as várias províncias de Da-Chu e vir para a cidade de Jinling em busca de um rumo na vida.
Contudo, naquela cidade de Jinling, havia anos que não viam nenhuma perspectiva promissora.
Ser recomendado por um alto funcionário da corte para ingressar na carreira oficial era algo que nem podiam ousar sonhar.
Conseguir ser professor particular em uma família nobre ou clã burocrático apenas para garantir o sustento já era considerado uma grande conquista. Os em piores condições sobreviviam apenas fazendo trabalhos braçais, como copiar livros, escrever cartas para terceiros ou trabalhar como guarda-livros.
Jamais teriam sonhado que um dia haveria a possibilidade de se apresentarem por conta própria para o oficialato.
Jia Sheng ficou estarrecido e apressou-se a arrebatar um exemplar da 《Gazeta de Da-Chu》.
— O Pequeno Marquês propõe o "Sistema de Exames Imperiais"! —
— A corte permite a auto-apresentação; todos os talentos do mundo, sem necessidade de recomendação, podem participar dos exames da corte. —
Ele emudeceu.
Ficou completamente paralisado de espanto.
A barreira de recomendação, antes inalcançável e erguida diante deles, simplesmente desaparecia.
Duas lágrimas silenciosas escorreram pelo rosto de Jia Sheng.
Ó Céus!
Finalmente havia a oportunidade de prestar exames e ingressar na carreira pública como oficial.
— O Pequeno Marquês... quem diria que ele teria uma grandeza de espírito tão admirável... nós realmente o julgamos mal!
— É isso mesmo, daqui em diante nunca mais insultaremos o Pequeno Marquês. Serei seu partidário mais fiel, vou compor hinos de louvor a ele!
— O Pequeno Marquês é o maior reformador de todos os tempos! O magistrado mais excelente de Da-Chu, decidi comprar dez exemplares de 《O Sonho da Câmara Vermelha》 para apoiá-lo!
— Vamos escrever artigos imediatamente, enviá-los à 《Gazeta de Da-Chu》 e apoiar juntos o sistema de exames imperiais do Pequeno Marquês! Apoiar a reforma política da corte e apoiar o Senhor Kong!
...
Os aristocratas e clãs da cidade de Jinling, bem como os jovens letrados, ao lerem a 《Gazeta de Da-Chu》, ficaram furiosos a ponto de pular de raiva.
O censor-mor Wang Su e os demais ministros e oficiais, pressionados pela urgência de reforma do imperador, viram-se obrigados a ceder em silêncio e adotar o sistema de exames imperiais.
Caso contrário, se o imperador permitisse que o primeiro-ministro Kong Hanyou assumisse o cargo de censor supremo e selecionasse apenas os eruditos confucianos, o partido dos letrados teria monopolizado tudo de uma só vez.
O sistema de exames imperiais era, no mínimo, um pouco mais justo.
Eles pensavam que ainda possuíam uma enorme vantagem financeira e que seus próprios jovens continuariam em vantagem nos estudos.
Contudo, os letrados comuns evidentemente não viam as coisas dessa maneira.
Estudar era algo penoso!
Extremamente torturante!
Nada comparado a estudar vagamente por meia hora todos os dias e depois sair para se divertir com os amigos.
De qualquer forma, a cada ano, durante as seleções provinciais, os príncipes e nobres dispunham de quase uma centena de vagas nas mãos, e eventualmente a vez deles chegava para participar do exame no palácio e ingressar na burocracia.
Na pior das hipóteses, conseguiam um pequeno posto burocrático na corte.
No entanto, uma vez implementado o sistema de exames imperiais,
eles teriam que se matar estudando os clássicos com rigor e esforçar-se ao máximo para aprender.
A vida boa havia acabado... isso não equivalia a fazê-los vomitar sangue de raiva?
— Tudo isso é culpa do Pequeno Marquês!
— Aquele desgraçado do Pequeno Marquês nos privou do direito de recomendação e nos obrigou a prestar exames imperiais!
— Rejeitamos veementemente o sistema de exames imperiais!
Alguns acadêmicos ergueram os braços e gritaram a plenos pulmões.
Os demais estudiosos ecoaram os gritos com indignação.
— Vamos, vamos todos bloquear os portões da Mansão do Príncipe Ping! Hoje devemos dar uma lição severa ao Pequeno Marquês... Vamos, pessoal, sigam-me!
— Isso mesmo, vamos dar uma lição nele...~!
— Por que vocês não estão andando? Mexam os pés!
— Seus covardes! Fizeram-se enganar a tal ponto pelo Pequeno Marquês, terão uma vida difícil daqui para frente e ainda não ousam ir lá se vingar!
— Bah, quem é o covarde... Na próxima vez que eu vir o Pequeno Marquês, vou espancá-lo. Mas como podemos bloquear os portões daquela mansão? O Príncipe Ping não pode sair e acabar batendo em vocês?
Os letrados estavam tomados pela fúria, discutindo como travar uma batalha contra o Pequeno Marquês, mas ao pensarem na Mansão do Príncipe Ping, sentiam uma dor de cabeça insuportável.
A soleira da Mansão do Príncipe Ping era mais alta do que a da antiga residência do Primeiro-Ministro Xie; a propriedade estava repleta de guerreiros brutais e guardas implacáveis, e até as mulheres sabiam artes marciais.
Ir até lá bloquear a entrada não seria buscar a própria desgraça?