Príncipes feudais e delegações diplomáticas, depararam-se com o grande libertino de Nanjing!

Uma multidão de centenas de soldados armados com espadas e couraças, imponentes e vigorosos, cercava mais de dez príncipes da família imperial ao adentrar a embarcação de lazer coberta pela neblina do rio. Embora todos fossem descendentes da família Xiang, cada um desses príncipes tinha um porte distinto: havia o refinado e erudito Príncipe de Huainan, Xiang Anshi; o rude e impetuoso Príncipe de Wu, Xiang Bi; o corpulento e obeso Príncipe de Zhongshan, Xiang Fei... Apenas pelo semblante, era quase impossível associá-los todos como membros de uma mesma linhagem.

Ainda assim, todos esses príncipes exalavam arrogância e desprezo pelos demais.

— Abram caminho! — bradaram. — Os príncipes estão chegando, afastem-se!

No salão do primeiro andar da embarcação, a multidão de convidados que bloqueava a passagem foi dispersada brutalmente pelos soldados, que usavam os cabos de suas espadas para abrir espaço.

De imediato, o salão inteiro mergulhou em silêncio, os nobres e figuras eminentes recuando assustados.

— Shen Wanbao, Yang Sui, hoje é o Festival das Lanternas, um raro momento de alegria. Não discutam sobre quem tem lugar de maior destaque. Se quiserem competir, façam isso depois, em um duelo particular, e quem perder que aceite a derrota! — exclamava Chu Tianxiu, enquanto saboreava amendoins fritos oferecidos por sua amada. Ao seu lado, Xie Anran, Shen Wanbao e outros jovens libertinos riam e conversavam animadamente.

Somente o príncipe herdeiro, Xiang Tiange, permanecia cabisbaixo, chorando em silêncio.

Quando notaram o súbito silêncio no fundo do salão, os jovens libertinos não puderam deixar de olhar para trás.

Eis que os príncipes haviam chegado!

O "jovem marquês tolo" nunca tinha visto esses príncipes em Jinling antes, por isso não guardava impressão alguma deles.

Mas isso não impedia que ele se divertisse com a situação.

Entre todos aqueles jovens aristocratas, o desprezo pelos príncipes era evidente.

Em seus próprios domínios, é claro que cada príncipe era soberano, quase como pequenos imperadores. Contudo, ali estavam em Jinling, a cidade imperial, sob os olhos do monarca, território dos próprios libertinos locais. Os príncipes só podiam trazer consigo algumas centenas de soldados, pois exércitos não eram permitidos na cidade. Com esse pequeno contingente, seria impossível impor autoridade ou causar desordem em Jinling.

No grupo dos príncipes, o mais proeminente era claramente o Príncipe de Wu, Xiang Bi, cuja barba azulada e postura robusta lhe conferiam certa majestade digna de um monarca.

A anfitriã da embarcação, uma cortesã experiente, apressou-se a recebê-los, visivelmente nervosa e suando em bicas.

Esses príncipes provavelmente desejavam manter sua presença em segredo e, por isso, vieram diretamente à embarcação, sem fazer reservas antecipadas. Na noite do Festival das Lanternas, o grande evento das cortesãs do Qinhuai era o mais concorrido da cidade, e todos os assentos já haviam sido reservados por altos oficiais e nobres. Não havia um só lugar livre para eles.

Ali, qualquer cavalheiro presente era alguém de fortuna e prestígio em Jinling.

— Ouvi dizer que o grande evento das cortesãs será realizado em seu Salão das Chuvas e Névoa? Esvazie o terceiro andar da embarcação! — ordenou o Príncipe de Wu, erguendo o olhar para o andar superior, impassível.

— Majestades, o andar mais alto já foi reservado — respondeu a cortesã, aflita.

— Não importa quem seja, mande-o sair! — retrucou o príncipe, com expressão sombria.

— É o Príncipe de Ping. Ele reservou o terceiro andar inteiro desde cedo para receber os três ministros supremos da Corte! O chanceler Xie e o grande censor já chegaram! — lamentou a cortesã.

Ao ouvir que era Li Rong, o Príncipe de Ping, quem havia reservado todo o terceiro andar, o Príncipe de Wu hesitou por um instante.

Li Rong era o ministro militar mais estimado pelo imperador, o maior general do império. Liderara cinquenta mil cavaleiros ao coração das forças inimigas para salvar o imperador das garras dos Xiongnu, que tinham dezenas de milhares de cavaleiros, e conseguiu resgatar o monarca. Essa bravura e destreza no campo de batalha eram incomparáveis em todo o Império de Chu.

No terceiro andar, os soldados e criados do Príncipe de Ping estavam postados, prontos e em número considerável. Eram veteranos de guerra, endurecidos e impiedosos, capazes de qualquer façanha militar. Num confronto em Jinling, nem seria preciso recorrer aos milhares de guardas do palácio: os poucos soldados do Príncipe de Ping bastariam para impor respeito até aos príncipes.

Ao perceber os soldados de Li Rong, o Príncipe de Wu conteve-se.

— Ah, então é o velho irmão Li Rong! Bem... Em consideração aos seus serviços pelo Império de Chu, concederei essa honra a ele — disse o Príncipe de Wu, resignado.

Afinal, aquela era a cidade imperial, não o território de Wu. A chancelaria militar, sob comando de Li Rong, tinha mais soldados e poder do que o próprio reino de Wu.

— Se o terceiro andar não pode ser, então esvazie o segundo! — ordenou o príncipe.

— Majestade, o senhor Liu Qi, Grande Mestre de Cerimônias, está oferecendo um banquete no segundo andar para os enviados dos Xiongnu, Da Yuezhi, Dayuan, Loulan, Qiuci, Xianbei, Wuhuan, Nanyue, Dongyue, Yelang, Dian, Ailao e de outros reinos. Praticamente todos os diplomatas em Jinling estão reunidos lá — lamentava-se a cortesã.

O Grande Mestre de Cerimônias Liu Qi representava a corte de Chu ao receber as missões estrangeiras. Os estados vassalos ao redor de Chu estavam todos presentes. Se o Príncipe de Wu os expulsasse, certamente haveria sérios problemas.

— Que Grande Mestre de Cerimônias coisa nenhuma! Se eu dividir o segundo andar com eles, já é muita consideração! Abram caminho! — esbravejou o Príncipe de Wu, impaciente.

Ele não ousava enfrentar Li Rong, mas não temia os enviados dos estados vassalos!

Como um príncipe, não iria se misturar ao povo comum no salão do primeiro andar.

Assim, o Príncipe de Wu, seguido pelos demais príncipes e seus descendentes, todos escoltados pelos soldados, dirigiu-se ao segundo andar.

Ninguém ousou barrá-los.

O Mestre de Cerimônias Liu Qi e os enviados estrangeiros eram numerosos, mas não contavam com soldados no local.

Sem alternativa, a cortesã foi rapidamente conversar com Liu Qi para ceder metade dos assentos do segundo andar aos príncipes e seus guardas.

Liu Qi suspirou resignado:

— Deixe estar. Não é todo dia que a família Xiang vem a Jinling. Cederemos metade do andar. Os enviados que se acomodem como puderem.

Esses príncipes eram notoriamente arrogantes, e Liu Qi não ousava provocar conflito.

O salão fervilhava, mas os príncipes logo tomaram metade dos camarotes do segundo andar e, assim, se acomodaram. Os enviados dos Xiongnu e demais reinos também foram chegando à embarcação, recebidos por Liu Qi.

Os jovens libertinos do salão, ao perceberem que não houve nenhum grande conflito entre príncipes, soldados do Príncipe de Ping e enviados estrangeiros, não esconderam o desapontamento. Esperavam que os príncipes causassem escândalo, mas diante do Príncipe de Ping, cederam sem resistência.

— Bah, que desanimador. Vamos continuar nossa diversão! Jovem marquês, talvez seu sogro esteja lá em cima. Não teme encontrá-lo? — provocou Xie Anran.

— Se ele está aqui, por que eu não poderia estar? Se ele fingir que não me vê, faço o mesmo. Se for reclamar para a princesa, eu reclamo para a segunda esposa dele. Quem tem medo de quem? Vamos, brindemos! — respondeu Chu Tianxiu, sorrindo.

As moças mais belas da embarcação estavam ali, entretendo os jovens mais extravagantes de Jinling, servindo vinho e animando a festa.

— Jovem marquês, suas novas composições são as favoritas do Qinhuai. As irmãs adoram ouvi-las. Não poderia nos brindar com mais uma?

— Sim, sim! Passamos o dia esperando que o jovem marquês componha mais versos para alegrar nossos corações! — pediram as moças, cheias de charme.