O velho mestre Li, famoso por suas bravatas, é a sua vez!

O sol já se encontrava no auge do meio-dia.

Os nobres, duques e ministros convidados para o banquete real já haviam quase todos chegado, acomodando-se em seus lugares no salão, entre risos e conversas animadas.

Li Yu, Chu Tianxiu e outros se sentaram juntos à mesma mesa.

O velho Marquês Chu Yong também voltou às pressas e se sentou ao lado de Chu Tianxiu; vestia um traje novo de marquês, o sorriso largo mal cabendo em seu rosto.

— Sua Majestade está chegando!

A voz aguda do eunuco-mor Cai He ecoou pelo palácio.

O imperador Xiang Yanran, após tratar dos assuntos de Estado na noite anterior e descansar em seus aposentos até o final da manhã, finalmente compareceu ao grande banquete no palácio.

A Imperatriz Viúva Shen ocupava o lugar principal à mesa.

Xiang Yanran sentou-se ao lado da Imperatriz Viúva.

O outrora ruidoso e festivo Salão Dourado silenciou-se rapidamente; todos os príncipes, duques, ministros, damas e senhoritas se ergueram para saudar o imperador com reverência.

— Hoje, no primeiro dia do Ano Novo, convidei todos para este grande banquete no palácio. Não precisamos de tantas formalidades. Podem se sentar, não estamos em audiência oficial; estejam à vontade — disse Xiang Yanran, sorrindo.

Com a presença do imperador, o banquete real do primeiro dia do ano estava oficialmente aberto.

As criadas do palácio, em movimento constante, serviam vinho e iguarias aos nobres e ministros. No centro do salão, cantoras e dançarinas encantavam o imperador e seus cortesãos, trazendo ainda mais alegria à ocasião.

A Imperatriz Viúva Shen, sorrindo, perguntou:

— E o que tem feito o velho sábio Li nestes últimos anos?

— No quinto mês, fui a Shanxi rogar por chuva, subi ao altar, realizei os rituais e consegui trazer uma boa chuva, aliviando a seca. Em setembro, fui ao Mar do Leste buscar o lendário cogumelo da longevidade, pensando em trazer de presente à Vossa Alteza, mas, mesmo após meses de busca, não obtive êxito.

— No final do ano, ao regressar ao Templo do Guerreiro Negro em Jinling, encontrei-me por acaso com o médico Chunyu, que me convidou a vir ao banquete da corte — respondeu Li Ziran, ainda um pouco pesaroso.

A Imperatriz Viúva, profundamente tocada, disse:

— O velho sábio Li viaja mil léguas para rogar por chuva e aliviar o sofrimento do povo; é realmente admirável. E ainda se deu ao trabalho de procurar o cogumelo da imortalidade no Mar do Leste... Tais maravilhas só são concedidas aos mais afortunados, e pelo visto, não é minha sorte.

— Já fazia anos que eu não via Sua Majestade e Vossa Alteza, e sentia saudades. Aproveitando o retorno a Jinling, convidei o mestre Li para vir ao palácio. Ver Sua Majestade e a Imperatriz Viúva bem, com saúde, tranquiliza meu coração — sorriu Chunyu Chun.

— Com discípulos tão talentosos do médico Chunyu na corte, eu e a Imperatriz Viúva podemos dormir tranquilos. Já que as iguarias estão servidas, brindemos! Comam, conversem e alegrem-se! — disse Xiang Yanran.

No salão, nobres e ministros ergueram suas taças para brindar à saúde do imperador e da Imperatriz Viúva. Em seguida, todos se dedicaram a comer e conversar, fazendo do salão um local de grande animação.

— Rogar por chuva? Eu também sei! — disse Dong Xianliang, com pouco caso.

Ele estava sentado à mesa com seu mestre Kong Hanyou, não muito longe de Chu Tianxiu.

Surpreso, Chu Tianxiu voltou-se e perguntou:

— Isso é arte taoísta, Dong! Como um letrado como você aprendeu?

Os demais jovens ao redor também se mostraram curiosos.

— Quando o céu retém o yang, chove. Quando retém o yin, a chuva cessa. O céu tem yin e yang, assim como as pessoas. Se os homens não saírem de casa, aumenta o yin do mundo; se as mulheres não saírem, aumenta o yang. Fazer chover ou cessar a chuva está em meu controle. Não há mistério algum: é apenas o ciclo natural do yin e yang — explicou Dong Xianliang, confiante.

— Quando eu for governador de um condado, pretendo aplicar esse método e garantir que ali haja sempre equilíbrio climático e nunca mais desastres de secas ou enchentes.

Essa teoria do yin-yang para a chuva era fruto de décadas de estudo. Dong lamentava não ser um magistrado local para poder testá-la.

Assim que assumisse um cargo, pretendia provar a eficácia de seu método.

— Fechar o yang traz chuva, fechar o yin traz sol. Tem seu fundamento! — elogiaram alguns.

— Não é à toa que Dong é considerado um prodígio de Jinling; conseguiu desvelar o mistério com uma frase.

Os presentes, atônitos, admiravam-se.

— Não é para tanto. Tenho apenas algum conhecimento sobre yin-yang. As chamadas artes imortais não passam de pequenas técnicas — respondeu Dong Xianliang, sorrindo e fazendo uma reverência.

— Dong, és realmente talentoso! Meus respeitos! — exclamou Chu Tianxiu, sem palavras, retribuindo o gesto.

Bem, não se pode exigir demais dos antigos de dois mil anos atrás. Explicar o clima pela alternância de yin e yang já mostra grande esforço intelectual; os demais sequer se preocupavam com isso.

...

Na mesa deles, o ambiente não era o mais animado.

O centro das atenções era o velho sábio Li Ziran. Famoso em todo o império, sua lábia era incomparável.

Contava histórias de sua viagem a Shanxi para rogar por chuva e da busca pelo cogumelo da imortalidade no Mar do Leste.

Narrava o sofrimento do povo diante da seca, a alegria após a chegada da chuva, os perigos enfrentados no mar, o encontro com monstros marinhos do tamanho de montanhas, tudo com riqueza de detalhes, deixando todos maravilhados.

Quando os nobres e ministros pediam por mais informações, Li Ziran respondia sem hesitar, impressionando ainda mais.

O imperador Xiang Yanran escutava em silêncio.

As histórias sobre monstros marinhos do Mar do Leste não o convenceram, tampouco lhe importavam.

Mas o relato de Li Ziran sobre a seca em Shanxi e o sofrimento do povo realmente o comoveu.

Como Li Ziran não era funcionário do Estado, não tinha motivo para ocultar a verdade. Comparando seus relatos às informações oficiais vindas de Shanxi, era fácil perceber que os governantes locais haviam minimizado a gravidade do desastre.

Felizmente, quando o velho sábio deixou Shanxi, uma chuva finalmente caiu, aliviando a seca.

De repente, Chu Tianxiu se levantou e, sorrindo, perguntou:

— Velho sábio Li, além de tantos talentos, sabe também preparar elixires imortais? Daqueles que concedem vida eterna?

— Elixir da imortalidade? — Li Ziran ficou surpreso.

Desde o reinado do Primeiro Imperador, que mandou executar inúmeros alquimistas por fracassarem, os taoístas evitavam aventar tal assunto em público.

Ele já se gabara, em segredo, para discípulos e fiéis, de possuir fórmulas ancestrais de elixires imortais. Mas só falava disso no templo, jamais no palácio.

Se conseguisse, seria grandioso.

Se não, poderia perder a cabeça por ordem do imperador.

Naquele salão, todos os nobres e ministros, ao ouvirem a pergunta de Chu Tianxiu, lançaram olhares ansiosos a Li Ziran.

Havia também, claro, olhares céticos, como os de Kong Hanyou e Dong Xianliang.

Li Ziran pensou rapidamente.

Negar publicamente sua habilidade seria imprudente; um sábio incapaz de preparar elixires não mereceria tal título.

— Bem... — o velho Li ponderou suas palavras — Aprendi, sim, fórmulas ancestrais de elixires. Não é impossível prepará-los.

— Entretanto, é uma tarefa de extrema dificuldade: é preciso viajar por montanhas e rios, recolher dezenas ou centenas de ervas raras, usar o orvalho celeste como líquido, o fogo divino do céu e da terra, forjar um forno sagrado e dedicar dez anos à alquimia, para, então, talvez obter um elixir da imortalidade.

— O processo é de custos exorbitantes, impossível sem dezenas de milhares de taéis de prata e vinte anos de esforço. Cerca de cem anos atrás, gastei toda a minha fortuna e muitos anos viajando, até conseguir preparar uma dose, que consumo até hoje para manter minha saúde. Tentar novamente seria quase impossível!

Sua resposta era impecável.

Admitia sua habilidade, ganhando admiração, mas também se esquivava do perigoso compromisso de produzir o elixir.

Os nobres e ministros, ao ouvirem isso, sentiam-se ao mesmo tempo invejosos e resignados.

O elixir existia, mas era inalcançável, pelo menos para eles.

Entre todos, só havia um Li Ziran de cento e setenta anos. Se fosse fácil, o império estaria cheio de velhos sábios imortais.

O olhar de Chu Tianxiu brilhava ainda mais.

Este velho sábio realmente era ousado em suas alegações! Não temia ser desmascarado.

Mas, para ele, bastava que admitisse saber preparar elixires.

Era o que queria.

Depois de tanto esforço, encontrou finalmente o bode expiatório perfeito.

— Velho sábio Li, és mesmo o maior de todos os imortais vivos! Este humilde marquês está disposto a doar cem mil taéis de prata para ajudar-te a preparar o elixir e oferecê-lo à Imperatriz Viúva e a Sua Majestade! — exclamou Chu Tianxiu em alta voz.