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Chu Tianxiu, evidentemente, não compartilharia seus pensamentos com Li Ganian. Chamou-o apenas para indagar sobre sua experiência com as perguntas estratégicas do exame imperial. Só quem já participou pessoalmente entende certos segredos, e essa é a experiência mais preciosa de combate real.

Na mansão do Príncipe de Ping, uma mulher como a segunda esposa ousava mostrar desdém ao jovem marquês. Porém, os demais descendentes secundários da família Li, como Li Ganian, dependiam totalmente do ramo principal e jamais se atreveriam a demonstrar desrespeito ao genro da casa. Caso contrário, seriam expulsos e relegados à condição de plebeus sem esperança de ascensão.

Li Ganian, sem hesitar, compartilhou toda a sua experiência no exame, detalhando cada aspecto. Todos os anos, durante o exame do oitavo dia do último mês lunar, um dos principais assuntos de Estado, o tema é elaborado pessoalmente pelo imperador, que também corrige as provas sozinho, classificando-as em “excelente, superior, médio e inferior”, e concedendo cargos de acordo com a categoria.

Nem mesmo a chancelaria imperial pode intervir nesse processo. Por isso, ninguém jamais sabe qual será o tema do exame daquele ano. Tampouco é possível conhecer os critérios de correção das respostas; tudo depende das preferências e juízos do imperador. Não existe uma “resposta padrão”: se o imperador não gostar da redação, por mais brilhante que seja, de nada adiantará.

O imperador Xiang Yanran, do Império Chu, tinha boa reputação. Tirando um incidente na juventude, quando foi cercado pelos xiongnus durante uma campanha ao norte, sua trajetória após a ascensão ao trono foi, em geral, irrepreensível, e era tido como um monarca esclarecido.

Mas o coração do imperador é insondável. Ninguém consegue prever qual será o tema do exame, nem que tipo de resposta ele deseja. O tempo para responder às perguntas do exame é limitado.

O limite é o tempo de uma vareta de incenso.

E quanto tempo dura uma vareta de incenso? Aproximadamente um quarto de hora, ou seja, cerca de quinze minutos, se convertermos para o relógio moderno.

Em tão pouco tempo, responder a uma pergunta estratégica, cuja direção é impossível de prever, e ainda agradar ao imperador, é uma tarefa extremamente difícil.

Em apenas quinze minutos, muitos candidatos mal conseguem entender a pergunta, quanto mais apresentar uma resposta coerente.

O tempo tão curto provavelmente está relacionado à rotina das audiências matinais. Quando o imperador questiona, os ministros precisam pensar brevemente e responder de imediato. Não há como conceder uma ou duas horas para reflexão; caso contrário, só se resolveriam uma ou duas questões por audiência.

Por isso, espera-se que os funcionários possuam vasto conhecimento e experiência, para que possam fornecer ao imperador uma solução adequada em tão pouco tempo.

Assim, a cada ano, apenas dois ou três candidatos do exame imperial são avaliados como “excelentes”, tendo a sorte de serem diretamente nomeados para cargos como magistrados, iniciando uma carreira promissora.

Os candidatos classificados como “excelentes” conquistam a estima do imperador, progridem rapidamente, destacam-se na administração dos condados e são promovidos a cada três ou cinco anos, podendo até alcançar o cargo de alto funcionário do Estado.

Os demais, classificados como “superiores” ou “médios”, são enviados como pequenos funcionários para as mais diversas regiões, onde ganham experiência. Se tiverem sorte e acumularem méritos, podem substituir magistrados. Ou permanecem na repartição de transportes em Jinling, aguardando vagas em departamentos do governo, onde acumulam tempo de serviço à espera de promoção.

Há ainda alguns poucos classificados como “inferiores”, cujas respostas são tão insatisfatórias que não só são reprovados, como podem até ser punidos.

Chu Tianxiu calculou cuidadosamente e percebeu que o tempo para responder era insuficiente. No exame de redação do vestibular moderno, escrever uma redação de oitocentas palavras pode levar até uma hora. Já no exame imperial, há apenas uma vareta de incenso, cerca de quinze minutos, para responder à questão. Não há tempo para refletir. Assim que o imperador fala, o candidato deve imediatamente começar a escrever.

Se alguém consegue produzir uma resposta perfeita nesse intervalo, só pode ser uma criatura extraordinária.

“O tempo é tão curto e mesmo assim conseguem responder tudo?”

Chu Tianxiu ficou surpreso.

Li Ganian assumiu um ar misterioso, baixou a voz e sussurrou: “Senhor, na hora, ninguém consegue pensar em tudo! O segredo está em prever o tema com antecedência.”

“Prever o tema?”

“Exatamente. As perguntas do exame nunca se afastam dos grandes assuntos do Estado e da vida do povo. Mas os temas políticos são tantos, milhares, impossível contar... O único truque dos candidatos é tentar adivinhar quais serão os temas.”

“Seleciona-se cinco, seis, até mais de dez grandes eventos do último ano, formula-se uma pergunta para cada um e, então, elabora-se uma resposta detalhada para cada caso.”

“Para cada tema, prepara-se respostas sob diferentes pontos de vista, favoráveis e contrários.”

“Se, durante o exame, o tema coincidir com algum dos previstos, basta escrever sem hesitar e, em uma única tacada, entregar uma resposta impecável.”

Li Ganian assentia repetidas vezes.

Se não acertar o tema previamente e tentar improvisar uma resposta “excelente” na hora, apenas um gênio conseguiria.

Ele demonstrou certo arrependimento: “Esse é o segredo do exame imperial. Quase toda resposta que agrada ao imperador é resultado de um palpite certeiro sobre o tema do ano. Se não acertar, é azar.”

“No ano retrasado, quando fui prestar o exame, não acertei o tema, minha mente ficou um caos e nem sei o que acabei escrevendo... Espero ter mais sorte desta vez!”

“Entendi!” Chu Tianxiu não conteve uma gargalhada.

Esse método é idêntico ao dos estudantes que tentam prever o tema da redação do vestibular. A diferença é que eles escrevem redações comuns, enquanto o imperador exige respostas sobre política nacional.

A dificuldade, claro, é incomparavelmente maior.

Prever o tema!

Para estudantes experientes, esse artifício é mais do que familiar.

“Senhor, toda minha experiência está aqui. As previsões e respostas de cada candidato são diferentes. Vou voltar para casa e preparar mais uma ou duas possíveis perguntas esta noite.”

“O senhor também deve prever o máximo de temas possível, para não se atrapalhar durante o exame. Amanhã de madrugada, venho buscá-lo para irmos juntos ao palácio.”

Li Ganian se levantou e despediu-se com uma reverência.

Conversar sobre as possíveis perguntas juntos não faz muito sentido; se as respostas forem idênticas, o imperador pode desconfiar de cópia.

“Está bem, pode ir.”

Chu Tianxiu assentiu.

Li Ganian despediu-se curvando-se, vestiu o chapéu de palha e a capa, e saiu enfrentando a neve.

Chu Tianxiu começou a andar de um lado para o outro no escritório, já com algumas ideias sobre o exame imperial.

Embora nunca tivesse participado, tinha vasta experiência em prever temas.

Para acertar nas previsões, é preciso ter informações precisas.

Ele já possuía certo conhecimento sobre o Império Chu.

O império governado pelo imperador Xiang Yanran equivalia aproximadamente ao início da dinastia Han Ocidental. A história anterior à dinastia Qin permanecia igual; apenas os últimos setenta anos haviam mudado.

Ele já havia lido muitos registros históricos.

Além da biblioteca do Jardim Yu, a mansão do Príncipe de Ping possuía um acervo de milhares de rolos de bambu — uma quantidade de material que um estudioso comum jamais teria acesso.

Convertendo para livros de papel, seria o equivalente a algumas dezenas de volumes.

Nessa coleção, havia registros valiosos sobre a fundação do Império Chu.

Ainda era cedo, e restavam algumas horas até a noite.

Chu Tianxiu foi imediatamente à biblioteca, vasculhou os rolos de bambu e encontrou muitos registros úteis, que leu com grande prazer.

O pensamento dos antigos é realmente distinto do dos modernos! Muitas coisas que hoje tomamos como naturais, para eles não eram assim.

Quando anoiteceu, Chu Tianxiu saiu satisfeito da biblioteca e foi dormir tranquilamente em seu escritório.

Imperador, lance o tema que quiser.

Vamos ver como este jovem marquês irá responder, para que conheça a extensão do meu saber!

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O próximo capítulo, provavelmente à meia-noite.