O ministro tem uma proposta a apresentar.

Palácio Imperial.

No alvorecer da hora do coelho, quando os primeiros raios de luz despontavam, a neve cobria de branco todo o espaço diante do Salão Dourado.

O Primeiro Ministro Xie Huyong, o Grão-Marechal Li Rong e o Grande Censor Kong Hanyou, à frente de todos os ministros civis e militares, trajando grossos mantos cerimoniais, iam entrando no salão para a audiência matinal, enfileirando-se ordenadamente em ambos os lados do grande salão.

— Sua Majestade chega!

A voz aguda de Cai He, o eunuco-mor, ecoou no majestoso e silencioso salão.

— Saúdam Vossa Majestade os vassalos, vida longa ao Imperador, que viva milênios.

Todos os ministros curvaram-se em solene reverência.

— Podem erguer-se, nobres ministros! Concedam assentos aos três grandes dignitários.

Xiang Yanran, acompanhado de eunucos e servos, sentou-se no trono imperial e ordenou que se oferecessem assentos aos três altos dignitários, dizendo com voz serena:

— Tendes algum assunto a relatar?

Os ministros permaneciam de mãos abaixadas, em postura respeitosa. Conforme a tradição da corte, cabia aos três grandes dignitários iniciar os relatos dos assuntos militares e administrativos do império, para posterior deliberação dos ministros e decisão final do imperador.

No entanto, a audiência daquela manhã tinha um detalhe diferente das demais.

No salão, havia uma carroça carregada de rolos de bambu, que dez guardas haviam trazido até bem próximo do trono.

Os ministros, ao avistarem tal quantidade de rolos, murmuravam entre si, com expressões indefinidas.

Alguns sabiam do que se tratava, e tentavam reprimir o riso, aguardando para ver como o Primeiro Ministro denunciaria o Marquês Turvo.

No último rolo, o Marquês Turvo, considerando-se dotado de talento para o cargo de primeiro-ministro, enfurecera de tal modo o ministro Xie que este estivera a ponto de atirar os rolos ao chão.

O Marquês Turvo, genro do Grão-Marechal Li Rong e neto por afinidade do ministro Xie, arranjara mais uma confusão, e provavelmente seria punido pelo imperador.

— Este velho ministro tem um relatório a apresentar!

Xie Huyong ergueu-se, avançou com passos lentos e apresentou um rolo de bambu:

— A lista preliminar dos candidatos do exame anual está pronta, peço a Vossa Majestade que examine e decida.

Todos os anos, a partir do solstício de inverno, após o exame palaciano do oitavo mês, o exame anual era o evento mais importante do início do ano para a corte, e a principal responsabilidade da chancelaria.

A lista de candidatos era revisada e redigida pessoalmente pelo Primeiro Ministro Xie, mas a decisão final sobre quem poderia participar do exame cabia ao imperador.

Um eunuco postado ao pé da coluna recebeu a lista das mãos do primeiro-ministro e a entregou ao imperador.

Xiang Yanran folheou por alto o rolo de bambu com a lista de candidatos, com expressão complexa.

Sentia-se levemente decepcionado, e ao mesmo tempo resignado.

O que dizer?

Desde que o Imperador Fundador estabelecera a dinastia, ordenara a migração das dez maiores famílias aristocráticas, dos grandes comerciantes e latifundiários para a capital Jinling, consolidando assim o poder imperial. Já se passavam mais de setenta anos.

As dez grandes famílias de Jinling, apoiadas em privilégios ancestrais, multiplicaram-se e fincaram raízes profundas na corte.

Eram elas: os Li de Longxi, os Xie de Chenjun, os Wang de Langya, os Cui de Qinghe, os Lu de Fanyang, os Liu de Pengcheng, os Zheng de Xingyang, os Wang de Taiyuan, os Yang de Hongnong e os Xiao de Lanling.

Os chefes dessas famílias ocupavam posições de destaque: Xie Huyong como Primeiro Ministro, Li Rong como Grão-Marechal, Wang Su como Vice-Chanceler, Yang Chu como Ministro Agrário, Lu Zi como Mestre de Cerimônias... Todos figuravam entre os Três Grandes e os Nove Altos Funcionários, e suas filhas eram frequentemente ligadas à família imperial. As alianças matrimoniais entre essas famílias eram incontáveis, formando uma rede complexa de poder.

O Grande Censor Kong Hanyou, embora não pertencesse às dez grandes famílias de Jinling, era descendente direto de Confúcio, sendo a linhagem de Qufu, em Shandong, uma autoridade moral ainda mais sólida e insondável do que as dez famílias.

Segundo as regras do exame anual do Grande Chu, cada nobre, alto funcionário (três grandes, nove altos, governadores) e autoridade acima de dois mil shi de renda, para cada vinte mil habitantes, podia indicar um candidato.

Assim, as dez grandes famílias de Jinling ocupavam sempre quase metade das vagas. O restante era dividido entre as famílias ilustres de todo o império, quase esgotando as oportunidades.

A cada ano, apenas dois ou três candidatos não pertenciam a essas famílias.

O Grande Censor Kong Hanyou, homem de grande saber, indicara dois discípulos, Dong Xianliang e Chao Fangzheng, que não eram parentes, mas tão próximos quanto filhos.

Esse era o costume do exame anual.

Ano após ano, as listas apresentavam sempre os mesmos “velhos conhecidos”.

Xiang Yanran, ao examinar a lista, sentia-se tomado por uma sensação de déjà-vu, tornando-se insensível.

Sua decepção vinha da falta de novidades.

Mas, afinal, quem indicar, se não esses?

As dez grandes famílias de Jinling, com recursos abundantes, mantinham escolas privadas, educando seus descendentes desde cedo. Os jovens, convivendo diariamente com os anciãos, absorviam conhecimento e cultura de alto nível.

Havia muitos outros estudiosos, mas a maioria tinha visão limitada. Encontrar talento fora dessas famílias era quase impossível. O povo comum, incapaz de ler sequer um caractere, estava fora de questão.

Xiang Yanran não podia fazer nada a respeito.

Revisou novamente a lista.

Um nome chamou sua atenção: Zhu Fu Yan. Nome estranho, evidentemente não era de família nobre.

Esse candidato fora indicado por Yang Chu, um dos nove altos funcionários do império, sem laços familiares.

— Ministro Yang, quem é este Zhu Fu Yan?

Xiang Yanran indagou, intrigado.

O Ministro Agrário Yang Chu respondeu com reverência:

— Majestade, este homem é de origem humilde, mas possui vasto saber. Não se prende às escolas de Confúcio, Tao ou Legalismo, e percorre Jinling em estudos, dominando múltiplas disciplinas. Por sua origem simples e conhecimento enciclopédico, é alvo de preconceito e exclusão pelos eruditos.

Vi-o solitário e, compadecido, conversei com ele. Surpreendentemente, o diálogo foi tão proveitoso que o considerei um amigo. Como diz o provérbio: “quando os caminhos convergem, o entendimento é espontâneo”. Por isso, recomendo-o!

Xiang Yanran sorriu:

— Que bela expressão, “quando os caminhos convergem, o entendimento é espontâneo”. O ministro Yang, de fato, permanece fiel à sua natureza singular.

Enfim, havia um candidato que lhe despertava interesse.

A lista, portanto, não trazia maiores problemas.

Contudo, o Marquês Turvo, Chu Tianxiu, não constava nela.

— A recomendação do Marquês Turvo foi rejeitada pelo Primeiro Ministro?

Perguntou Xiang Yanran, com um sorriso.

O Primeiro Ministro Xie respondeu, algo constrangido:

— Majestade, o marquesado Turvo é hereditário e perpétuo, enquanto o meu título é de concessão temporária. Não ousaria, por conta própria, rejeitar a recomendação do Marquês Turvo.

No entanto, na sua carta de recomendação, o Marquês Turvo usou palavras impróprias, chegando a afirmar: “possuo talento de primeiro-ministro, desejo aliviar as preocupações de Vossa Majestade!”

Como a questão me envolvia pessoalmente... não ousei decidir. Peço que Vossa Majestade arbitre: deve ou não ser aceito no exame anual?

Xiang Yanran desceu os degraus do trono, adiantou-se aos ministros, diante da carroça de rolos de bambu.

Havia centenas de rolos.

Curioso, desejou saber o que Chu Tianxiu escrevera em sua auto-recomendação. Folheou alguns rolos ao acaso e, de fato, encontrou relatos inusitados, escritos com criatividade surpreendente.

Pela primeira vez percebeu que o Marquês Turvo era dotado de imaginação; onde outros resumiriam em poucas palavras, ele criava longos relatos de milhares de caracteres.

Contudo, eram tantos rolos que nem mesmo uma audiência inteira bastaria para lê-los. Teria de reservar tempo após o conselho para examinar melhor.

Ao abrir o último rolo, Xiang Yanran encontrou, ao final, exatamente a frase que enfurecera o Primeiro Ministro a ponto de atirar o rolo. Esta, inclusive, estava grifada em vermelho: “Insensato! Quase me matou de raiva!”

Xiang Yanran compreendeu o recado.

O Primeiro Ministro não queria rejeitar por conta própria, desejava que o imperador o fizesse.

— E vós, ministros, que pensais?

Xiang Yanran perguntou, sem se comprometer.

— Majestade, se o Marquês Turvo possui talento de primeiro-ministro, onde ficariam os verdadeiros ministros?

— Ele foi desrespeitoso ao comparar-se ao Primeiro Ministro. Imploramos que Vossa Majestade rejeite sua candidatura!

Imediatamente, alguns aliados do Primeiro Ministro tomaram a palavra, pleiteando por ele.

...

O Grão-Marechal Li Rong, à testa dos militares, ouvia os ministros civis atacarem Chu Tianxiu e sentia-se incomodado.

Pretendia, naquela manhã, dizer algumas palavras em defesa do genro, que vivia envolvido em confusões e alvo de críticas, para que o imperador reconsiderasse sua imagem e, após o exame palaciano, pudesse nomeá-lo para alguma função.

Mas, diante de uma carroça cheia de rolos de auto-recomendações, onde o genro se comparava ao Primeiro Ministro e enfurecia Xie, como ajudar a aliviar a raiva do velho ministro e recuperar a imagem diante do imperador?

Preparava-se para intervir e amenizar a situação, quando...

— Um momento! Também tenho um relatório a apresentar!

O Grande Censor Kong Hanyou adiantou-se, interrompendo as discussões dos ministros.