A Mansão Shen investiu grandes somas na fabricação de papel!

Os Shen, pai e filho, estavam aflitos. O papel do Marquês das Sombras acabara de surgir, a onda de entusiasmo mal saíra da residência do Príncipe Pacífico e já agitava os estudiosos de Jinling, provocando uma busca frenética pelo papel. Diante de tal cenário, era evidente que o papel tinha um potencial grandioso, com possibilidade real de substituir as tábuas de bambu. Precisavam inaugurar rapidamente a nova oficina de papelaria dos Shen antes que o papel se popularizasse e substituísse por completo os bambus.

Produzindo em massa, vendendo cada folha por dez ou vinte moedas de cobre, poderiam não só encher os cofres, mas também elevar o nome da família Shen à fama nacional. Era uma oportunidade rara, que talvez não se repetisse em cem anos.

Shen Wanbao, determinado, desembolsou dez mil taéis de prata e comprou cem alqueires de terra na periferia de Jinling, iniciando a construção de uma oficina colossal, ainda maior que aquela do jovem Marquês das Sombras. Shen Dafú chamou todos os mestres carpinteiros e pedreiros que haviam trabalhado na oficina do Marquês, reproduzindo fielmente a estrutura. Eram artesãos experientes, capazes de replicar rapidamente o trabalho. As ferramentas usadas, como o martelo d'água, os grandes caldeirões, os tanques de filtragem e as paredes de secagem, foram todas reproduzidas, até em maior quantidade.

Contudo, o mais importante era o método de produção do papel do Marquês das Sombras, que diferia completamente do antigo papel de cânhamo, aprimorado de maneira marcante. Esse era o segredo fundamental, a técnica exclusiva; as ferramentas da oficina eram apenas para facilitar a produção em grande escala.

Pai e filho Shen não entendiam de fabricação de papel, então contrataram a peso de ouro uma dúzia de artesãos de papel cânhamo da cidade, para juntos estudarem o papel do Marquês das Sombras e tentar desvendar sua fórmula.

Os mestres ficaram impressionados ao ver uma folha primorosa de papel do Marquês das Sombras trazida pela família Shen.

— Dizem que não é feito de cânhamo, mas de casca de árvore — comentou um deles, surpreso.

— É verdade? Casca de árvore é muito barata, pode diminuir muito o custo do papel.

— É sim. A oficina do Marquês já está comprando casca de árvore aos montes, centenas e milhares de quilos. Alguns moradores pobres da cidade, ao saber disso, enfrentam o frio e a neve para cortar árvores e descascar a casca, buscando ganhar dinheiro.

— Mas a casca de árvore tem muita gordura. Como será que eles removem essa gordura?

— Esse é o ponto crucial!

Os artesãos de papel cânhamo estavam intrigados, quebrando a cabeça sem conseguir entender, estudando incessantemente.

A família Shen deu a cada um deles quinhentos taéis de prata para equipar a oficina, compartilhando suas próprias técnicas exclusivas. Ainda prometeram empregá-los como mestres de papel da oficina Shen, com direito a trabalhar por gerações.

Poder se associar ao tio do imperador era motivo de grande alegria; todos aceitaram sem hesitar.

Porém, modificar a técnica era um desafio monumental. Se fosse tão fácil resolver esse problema, já teriam abandonado a cara matéria-prima de cânhamo há muito tempo.

Um dia...

Dois dias...

Três dias...

A oficina de papel dos Shen, ocupando cem alqueires, já estava quase pronta, mas a nova fórmula ainda não avançava.

Pai e filho Shen supervisionavam pessoalmente a obra, estudando junto com os artesãos a fórmula do papel do Marquês das Sombras.

Apesar de serem nobres e ricos repentinamente, Shen Wanbao e Shen Dafú vinham de origens humildes e ainda sabiam enfrentar dificuldades.

Mas, por mais que se esforçassem, continuavam como cegos em meio à neblina, absolutamente perdidos quanto à fórmula do papel.

Shen Dafú chegou a enviar alguns homens para rondar a oficina do Marquês das Sombras, buscando informações sobre a técnica, mas sem sucesso.

O mestre Sun, chefe da oficina, guardava o segredo com rigor, não permitindo que ninguém interferisse no processo crucial de remoção da gordura e preparação da polpa, que ele próprio executava sozinho. Os demais trabalhadores, até mesmo seu filho, só faziam tarefas pesadas e brutas.

A oficina do Marquês das Sombras era protegida por guardas enviados pela princesa, vigiando os portões. Quem se atreveria a desafiar o Príncipe Pacífico, arriscando a vida para roubar o segredo da fabricação?

Ao invés de boas notícias, pai e filho Shen souberam de um desastre: a segunda leva de papel do Marquês das Sombras estava pronta para ser lançada.

E essa produção era enorme.

Grande a ponto de não caber nem nos banheiros do Príncipe Pacífico... Com tanto papel, certamente iriam comercializar parte.

Assim que o papel chegasse ao mercado, os estudiosos do Grande Chu fariam fila para comprar e experimentar.

Pai e filho Shen continuavam na oficina, testando fórmulas, exaustos, com cabelos e roupas sujos como operários do carvão, ansiosos e frustrados.

Não conseguiam fabricar o papel de jeito nenhum.

O que fariam agora?

Shen Dafú estava tão aflito que já tinha feridas nos lábios.

A família Shen já havia investido dez mil taéis de prata, construído uma oficina em mais de cem alqueires, com centenas de trabalhadores e artesãos esperando para começar, além de um depósito lotado de casca de árvore.

Mas, para sua surpresa, o jovem Marquês das Sombras conseguira criar seu papel com facilidade, enquanto eles, com tantos recursos, não conseguiam chegar nem perto.

Shen Wanbao, com os olhos vermelhos de tensão...

Ele, o terceiro maior bon vivant de Jinling, havia reunido coragem para enfrentar o jovem Marquês das Sombras, o maior de todos, numa competição de papel, uma batalha épica pela cidade.

Queria derrotá-lo de uma vez por todas, humilhá-lo.

Agora, frustrado, coçava a cabeça... Percebera que nem podia entrar na arena de combate. Sem papel, que batalha poderia travar?

Sem alternativa!

Não podiam deixar a oficina parada para sempre.

Shen Wanbao teve uma ideia tortuosa.

Já que os artesãos de papel cânhamo não conseguiam replicar o papel do Marquês das Sombras,

decidiram aprimorar o papel de cânhamo tradicional, elevando sua qualidade e reduzindo custos.

Cada artesão tinha um talento especial, reuniram suas técnicas e reinventaram o processo.

Fizeram o possível para melhorar o papel.

Mas, por mais que aprimorassem, continuava sendo papel de cânhamo.

A cor era amarelada.

A textura, ainda um pouco áspera.

Apesar de todo o esforço, dobraram a qualidade, mas, ao olhar, continuava bem inferior ao belo papel do Marquês das Sombras.

— Estamos perdidos... Nosso papel Shen é caro e de qualidade baixa, impossível competir com o papel do Marquês das Sombras! Da próxima vez que encontrar aquele jovem, certamente vai nos ridicularizar — lamentou Shen Wanbao.

— Dez mil taéis já foram gastos, precisamos recuperar o investimento. Se o papel do Marquês das Sombras custa dez moedas, vendamos o nosso por cinco.

Nosso papel Shen será vendido pelo menor preço. Muitos estudantes pobres, que não podem pagar pelo papel do Marquês das Sombras, virão comprar o nosso, mais barato... Assim, ainda conseguiremos ganhar algum dinheiro! — disse Shen Dafú, mordendo os lábios de pesar.

Reduziram ao máximo os custos, economizaram mão de obra e venderam em suas próprias lojas, eliminando intermediários das antigas lojas de bambu.

Vendendo por cinco moedas, ainda conseguiam lucrar uma ou duas.

O plano era que, se o papel Shen tivesse a mesma qualidade do Marquês das Sombras, fariam uma guerra de preços, usando seu poder financeiro para derrotar a oficina rival e dominar a indústria de papel do Grande Chu.

Depois, poderiam pedir à Imperatriz Shen para sugerir ao imperador a substituição dos bambus por papel. Os estudiosos de todas as províncias do Grande Chu clamariam por papel, e a família Shen enriqueceria da noite para o dia!

Mas, infelizmente, a qualidade do papel Shen era insuficiente.

Agora, só restava dividir o mercado com o jovem Marquês das Sombras; ele dominaria o segmento premium, enquanto Shen buscaria ocupar o intermediário e o popular com preços baixos.

Os dois ficariam com pedaços iguais da fatia lucrativa.