O exame final no palácio chegou ao fim.

No Salão Dourado reinava um silêncio solene. Todos os candidatos estavam sentados eretos, postura impecável, olhos baixos, como se nada percebessem do que acontecia diante do trono. Eles não tinham o privilégio de se comportar como o jovem Marquês Tolo. Por mais travessuras que ele fizesse, era ainda o herdeiro do Marquês Tolo e genro do Príncipe Ping, Li Rong. Com tal proteção, desde que não cometesse traição, dificilmente correria risco de vida. Mesmo que o imperador o repreendesse, isso em nada afetaria seu futuro. Melhor gastar tempo respondendo à prova do que se preocupar com o jovem Marquês.

Xiang Yanran, com indiferença, terminou de queimar o ensaio de Chu Tianxiu sobre a “Proibição da Cunhagem Privada de Moedas de Cobre” e em seguida folheou os rolos dos demais candidatos. Os indicados pelas famílias de Nanjing e das províncias eram mestres em louvar os feitos do imperador e enaltecer a era próspera, limitando-se a sugerir medidas inofensivas e superficiais. Não havia como contar com eles.

Apenas três propostas repousavam sobre o estrado imperial: “Plano de Unificação”, “Plano de Redução dos Príncipes” e “Plano de Supremacia do Confucionismo”. Xiang Yanran leu-as repetidas vezes. Não que fossem extraordinárias. Qualquer uma delas, se posta em prática, seria uma reforma profunda, capaz de abalar o império. As consequências eram imprevisíveis. Mas ao menos esses três candidatos ousaram brandir a lâmina, abriram feridas e indicaram novos caminhos. Em comparação com os outros, medíocres e temerosos, destacavam-se.

“Este ano, a prova anual até que rendeu bem. Recrutamos três... quatro jovens que ousam lutar. Vale a pena guardá-los para o futuro”, ponderou Xiang Yanran. O momento, porém, ainda não era propício para reformas. Qualquer nova política exige uma equipe capaz e recursos abundantes. Sem talento para executar e sem fundos suficientes, lançar reformas precipitadas só traria desgraça. Apenas a redução dos príncipes, se mal conduzida, poderia, em poucos anos, arruinar as finanças do império. Com dezenas de milhares de cavaleiros xiongnu espreitando no norte, o território de Da Chu poderia virar pasto para invasores.

A prova imperial terminaria e logo chegaria o Festival da Primavera. Após o Ano Novo, com a cabeça fria, seria tempo de planejar as reformas. Essas três propostas, antes de serem aplicadas... não podiam ser divulgadas, para não alertar os envolvidos. Xiang Yanran memorizou-as e, uma a uma, lançou-as no braseiro, onde arderam crepitando, iluminando o rosto do imperador, ora sombrio, ora iluminado.

Cai He, o grande eunuco, anotava rapidamente as notas dos candidatos. “Excepcional” garantia nomeação direta como magistrado distrital, “Superior” assegurava cargo menor nos ministérios, “Médio” levava a postos subalternos nas províncias, exigindo tempo para promoção, e “Inferior” significava eliminação. Quanto ao conteúdo das propostas, por envolverem assuntos de Estado, ele não ousava se aprofundar.

Chu Tianxiu foi arrastado por dez eunucos robustos para fora do Salão Dourado, arremessado na espessa neve do lado de fora.

“Puf!”

A neve branca voou ao redor, e ele caiu de cara, como um cão mastigando gelo.

“Uuuh!”

“E agora, o que será de mim? Yu, perdoa-me! Minha montanha de cobre... foi-se assim!” Chu Tianxiu, ajoelhado na neve, sentia a tristeza crescer. Não sabia que nota o imperador lhe daria. Se o soberano acatasse sua “boa proposta”, a montanha de cobre de Li Yu estaria perdida. Quantas fábricas de papel seriam necessárias para recuperar tal fortuna? Se o imperador ignorasse sua sugestão, certamente não receberia a nota máxima e perderia o cargo. Todo o esforço em vão. De qualquer forma, sairia em prejuízo.

O incenso terminou de queimar.

A prova chegara ao fim e os rolos de todos os cem candidatos foram recolhidos pelos jovens eunucos. O resultado final ainda seria ponderado pelo imperador, sendo anunciado apenas em quatro dias, no festival do Pequeno Frio.

Os candidatos saíam aos poucos do Salão Dourado. O exame anual finalmente terminara: alívio. Alguns, radiantes, confiavam ter se saído bem e ansiavam pelo resultado, observando os flocos de neve como se celebrassem um futuro promissor. Outros, desolados, erraram o tema e, por isso, estavam gelados até os ossos.

“Daqui a quatro dias, sairá a lista. Enfim, acabou! Vamos beber algo na Rua da Longevidade?”

“Vamos todos!”

Em grupos, os candidatos combinaram de ir à Pousada Hongmen na Rua da Longevidade.

Ao verem o jovem Marquês Tolo chorando na neve, lançado pelos eunucos, sentiram empatia.

Por piores que fossem seus próprios desempenhos, ninguém estava tão mal quanto ele, jogado para fora do palácio; ninguém sabia o que escrevera para irritar tanto o imperador.

“Senhor!” Li Ganian correu até Chu Tianxiu e o ajudou a levantar. “Não se aflija, senhor! O imperador é severo, não faz distinções. O príncipe herdeiro também saiu chorando, querendo voltar para o palácio oriental. Não sei ao certo o que pretendia fazer!”

“O príncipe procurou isso!” suspirou Chu Tianxiu, olhando para o céu. “Mas eu... cavei minha própria cova!”

Li Ganian pensou consigo mesmo que ambos eram culpados de suas desgraças.

Ainda assim, tentou consolar: “Senhor, mesmo que este ano não tenha sucesso, o senhor sempre terá uma vaga garantida no exame anual do Marquês. Se não der certo este ano, tente no próximo!”

Chu Tianxiu sorriu amargamente e perguntou: “Diga-me, Ganian, o imperador é um monarca esclarecido?”

Li Ganian assustou-se e respondeu apressado: “Sua Majestade é um soberano sábio. Ouvi do príncipe que o imperador tem visão aguçada, distingue os leais dos traidores e valoriza bons conselhos, premiando e punindo com justiça.”

Agora sim, estava perdido!

Chu Tianxiu fechou os olhos, desesperançado. Sua proposta de proibir a cunhagem privada era uma medida feroz para aumentar rapidamente o tesouro imperial, fácil de duplicar as receitas. O imperador certamente perceberia sua vantagem e acabaria adotando-a. Mas agora não havia mais o que fazer. O melhor seria correr para casa e, antes que o decreto fosse publicado, mandar Yu e os mineiros extraírem o máximo de cobre possível para cunhar moedas. Uma vez esgotada a mina, não importaria se houvesse proibição. Caso contrário, quando saísse o edito imperial fechando todas as minas, não haveria mais o que fazer.

“Senhor, quer vir conosco à Pousada Hongmen beber um pouco? Sinto que o exame não foi suficiente. Combinei de encontrar o irmão Chao e outros para conversarmos enquanto bebemos”, convidou Dong Xianliang ao sair do Salão Dourado.

“Não posso, tenho urgência. Irmão Dong, no dia da lista nos reunimos, e celebramos juntos!” respondeu Chu Tianxiu, apressando-se com Li Ganian para deixar o palácio. “Vamos, depressa para casa!”

Do lado de fora, Zu’er esperava. Chu Tianxiu subiu em sua luxuosa carruagem e, escoltado pelos cavaleiros do Príncipe Ping, partiu rumo à residência do príncipe com pressa.