Capítulo Um: O Pedido de Orientação Capítulo Dois: A Busca por Respostas Capítulo Três: A Súplica por Instruções

O Sul de Jin sempre alegou ser a linhagem legítima, criticando frequentemente a família imperial da Dinastia do Norte por possuir ascendência Xianbei, utilizando-se de todo tipo de insultos, ataques e difamações. Rotulavam o Grande Liang como uma dinastia de bárbaros do norte, que nada mais faziam além de promover guerras incessantes sem qualquer cultivo literário, condenando o povo ao exílio e à miséria.

Diante das provocações do Sul de Jin, os intelectuais do Grande Liang não podiam demonstrar fraqueza. Ambos os lados trocavam farpas, insultando-se através do rio. Diziam que a família Sima do Sul de Jin era covarde; se não fosse pelo fato de os Sima terem traído as Dezesseis Prefeituras de Yanyun e chamado o bárbaro Jia Wang de "padrinho" no passado, as fronteiras do país não teriam sido escancaradas, deixando-os sem fôlego por décadas. Naquela época, o Imperador Gaozu de Liang ergueu o estandarte da revolta e, liderando os clãs Tang, Meng e Ximen, expulsou os Sima para o sul do rio Yangtzé. Desde a fundação do Grande Liang, por mais pobre que fosse, sempre resistiu aos bárbaros de cabelos estranhos até o fim, nunca cedendo territórios, nunca pagando indenizações e nunca aceitando casamentos arranjados para selar a paz. Além disso, recuperaram Yunzhou; como poderiam ser comparados à família Sima?

Embora os intelectuais do norte também lançassem ataques verbais, o sul nunca entrava em guerra, sendo, por isso, mais rico e possuindo um número maior de letrados. Após mais de cem anos de trocas de ofensas, a Dinastia Liang acabou ficando em desvantagem. Quando os insultos se tornavam excessivos, o Imperador do Sul de Jin precisava intervir para aconselhar seus letrados a não irritarem demais os Liang, pois se a guerra real começasse, o problema seria enorme. O Imperador do Sul de Jin dizia ainda que, tanto o norte quanto o sul do Yangtzé pertenciam à linhagem chinesa, e que a resistência do Norte de Liang contra os estrangeiros não era tarefa fácil; se eles desaparecessem, o sul também sofreria as consequências.

Talvez por serem frequentemente criticados, a Dinastia Liang passou a valorizar ainda mais os ritos e as leis, tornando-os ainda mais complexos que os do Sul. Quando os oficiais de ritos do Sul de Jin ouviram que o Norte havia aumentado o número de regulamentos, eles também vasculharam textos clássicos e se esforçaram para criar novos itens. Uma competição prolongada desenrolou-se em ambas as margens do rio Yangtzé. Como resultado, hoje, o "Código de Ritos do Grande Liang" tornou-se um livro espesso. Desde o nascimento até a morte de um indivíduo, desde o plebeu até a nobreza imperial, cada detalhe cerimonial é minuciosamente regulamentado, com distinções de classe claras e rigorosas.

Atualmente, a tarefa de selecionar as damas da corte para o palácio recaiu sobre Su Yu, o que o deixou em um dilema. Ele suspirava ocasionalmente, desejando que seu irmão Luo Chen estivesse por perto, pois aquele intelectual sabia o "Código de Ritos do Grande Liang" de cor e certamente poderia ajudá-lo.

Como ele mesmo não conseguia lidar com a situação, decidiu pedir ajuda a outros. Dizia-se que o clã Tang possuía um oficial de ritos chamado Tang Xian, irmão mais novo de Tang Yun. Su Yu levou presentes e foi visitá-lo. Tang Xian afirmou que as questões de etiqueta ficariam a seu cargo, bastando que a Mansão da Condessa fornecesse o dinheiro. Su Yu concordou prontamente.

Agora que trabalhava para o Duque, Su Yu nem precisava levar Xiao Huan consigo; dois velhos espadachins o seguiam sem se afastar um passo. Usando a inspeção das obras da "Agência de Imprensa" como desculpa, ele planejou visitar a mansão do Primogênito. Na verdade, seu objetivo era encontrar a senhorita Cao Yuzan. Como seria inconveniente levar os dois espadachins, ele tirou algum dinheiro e disse:

— Trabalhem duro vigiando aqui e não deixem que ninguém cause problemas. Vou dar uma olhada na mansão do Primogênito e, ao meio-dia, vocês podem ir a uma taberna beber. Quando eu voltar, vocês já terão terminado.

Zhen Xiuwei e Shi Maosheng ficaram em uma pequena taverna em frente à mansão do Terceiro Jovem Mestre, enquanto Su Yu se dirigiu à mansão do Primogênito. A distância era curta, separada apenas por dois becos.

Ao fingir inspecionar o canteiro de obras, Su Yu surpreendeu-se com a eficiência do neto mais velho, Tang Qi; as casas que haviam desabado já estavam reparadas e sendo pintadas. Ao perguntar, soube que Tang Qi tinha saído para comprar papel e ainda não havia retornado. Quem gerenciava a casa era a jovem esposa, Cao Yuchai. Ela estava grávida de três meses e seu ventre começava a se sobressair. No entanto, a moça era muito ativa e não conseguia ficar parada, coordenando os trabalhos ao redor da casa, distribuindo pagamentos e registrando cada despesa com cuidado.

Su Yu examinou as contas e ficou muito satisfeito. Foi então que Cao Yuzan apareceu; ela estava ali ajudando a irmã. Ao se encontrarem, trocaram olhares significativos e sentaram-se em um pequeno pavilhão. Para evitar boatos, mantiveram um pequeno eunuco e uma criada por perto.

Cao Yuzan disse:
— Tio Tang, não se preocupe, ambos são de minha inteira confiança.

— Entendo — Su Yu sorriu. — O que deseja comigo?

— Ouvi dizer que as questões do teste do clã Tang foram formuladas pelo senhor.

— Sim.

Cao Yuzan torceu o lenço, visivelmente nervosa:
— Não sei se o senhor poderia revelar essas questões a mim?

Os olhos de Su Yu brilharam.

Cao Yuzan, com um olhar cativante, continuou:
— O senhor é uma pessoa sensata e certamente sabe que as moças dos clãs Tang, Meng e Ximen certamente não serão escolhidas como Imperatriz. Sendo assim, seria bom que eu ocupasse o posto. Afinal, nossas famílias possuem laços de parentesco e, no futuro, poderemos nos apoiar. Se o senhor me ajudar hoje, serei eternamente grata e certamente retribuirei no futuro.

Su Yu não respondeu de imediato, observando Cao Yuzan com interesse. A moça baixou a cabeça, envergonhada.

Su Yu disse:
— São seis questões no total. Acha que terá certeza de alcançar o primeiro lugar apenas com esta que está em minhas mãos?

Cao Yuzan olhou ao redor e sussurrou:
— Já fiz contato com os clãs Meng e Ximen. Já consegui as questões do clã Meng. Agora só me faltam as do clã Tang e do clã Ximen.

— Ah? E quem do clã Meng você conhece?

O rosto de Cao Yuzan corou:
— Se eu lhe disser, o senhor estaria disposto a me entregar as questões?

A moça não era nada simples; em uma conversa suave, ela já havia revelado suas cartas. Su Yu sorriu:
— A questão que elaborei é de matemática. Para mim é muito simples, mas para vocês é extremamente difícil. Meu objetivo era beneficiar as moças do clã Tang, para que, no mínimo, não ficassem em último lugar. Se você realmente for escolhida como Imperatriz, ficarei feliz. Só não quero que Tang Ju sofra prejuízos com isso. Tenho uma proposta: que tal trocarmos as questões? Afinal, você sabe tão bem quanto eu que Tang Ju não será escolhida como Imperatriz.

Cao Yuzan pensou por um momento:
— Devemos manter isso em absoluto segredo.

Su Yu assentiu:
— Tang Ju é uma pessoa muito sensata, e eu não lhe direi de onde vieram as questões. Se você se tornar Imperatriz e ela, concubina, unindo forças, poderão ajudar bem o Imperador. Contudo, os clãs aristocráticos talvez não permitam que ajam assim. Ainda assim, espero que se aproximem e se tornem amigas, respeitando as diferenças.

Cao Yuzan reuniu coragem e disse:
— Tudo bem, vamos trocar as questões.

Su Yu disse:
— Não tenha pressa. Primeiro, conte-me como conseguiu as questões do clã Meng.

No início, Su Yu pensou que Cao Yuzan havia contatado o clã Meng através de Cao Sheng, mas depois descobriu que não era o caso. O clã Cao possuía um guarda-costas chamado Zhang Han. Dizem que, antigamente, Zhang Han era um dos generais favoritos do Rei Mu. Mais tarde, quando o Rei Mu partiu levando os recursos, Zhang Han refugiou-se no clã Meng.

Zhang Han já havia sido mencionado anteriormente; ele participou de intrigas palacianas, ajudando a Concubina Meng a assassinar a Imperatriz Tang. No entanto, pouco depois daquele evento, Zhang Han desapareceu. Todos diziam que ele havia morrido. O filho de Zhang Han, Zhang Zhikui, e seu filho adotivo, Huo Zizhen, ainda viviam no clã Meng, que os tratava muito bem, treinando-os como guardas. Os dois rapazes eram, de fato, esforçados e haviam desenvolvido grandes habilidades marciais.

Cao Yuzan nasceu em Dunhuang. Naquela época, o Rei Mu era o Príncipe de Anxi em Dunhuang, e o pai de Cao Yuzan, Cao Song, fora enviado pela Imperatriz Chen, nominalmente para apoiar o Rei Mu, mas na realidade para vigiá-lo. Portanto, a relação entre o Rei Mu e Cao Song não era de amizade, mas de burocracia. A mãe de Cao Yuzan, a senhora Min, era irmã de Min Yue, o atual Grande General de Anxi. Contudo, o Corredor de Hexi foi bloqueado pelo povo Sangla, e Min Yue não consegue manter contato com a dinastia central há dez anos. Ninguém sabe se ele está vivo ou morto, ou se seus vinte mil soldados ainda guardam a cidade de Jiaohe.

Vale ressaltar que a mãe de Cao Yuzan, a senhora Min, deveria ter sido apresentada pelo Imperatriz ao Rei Mu como esposa. Mas a Princesa consorte do Rei Mu interferiu e arruinou o casamento. Ninguém sabe como a Princesa consorte fez isso, mas ela acabou unindo a senhorita Min a Cao Song. Dizem que, em um banquete, ela drogou ambos. Com o passar do tempo, o passado tornou-se incerto e ninguém mais investigou.

No final do governo do Rei Mu em Dunhuang, começaram as batalhas em grande escala. As famílias dos militares reuniram-se, e foi nessa época que Cao Yuzan brincava frequentemente com Zhang Zhikui e Huo Zizhen, um ano mais velhos que ela, estabelecendo uma profunda amizade de infância.

As questões do clã Meng foram roubadas para Cao Yuzan por Zhang Zhikui e Huo Zizhen.