Capítulo Cento e Cinquenta e Nove: A Sétima Princesa

Chegaram notícias da residência do Príncipe Geng: amanhã, à hora *Si*, Zhao Zhun irá ao Palácio Shangyang jogar pólo a cavalo, tendo convidado príncipes e marqueses a formarem uma equipa de cinco elementos para um duelo contra dez princesas e marquesas. A aposta estipulada é de dez ovelhas gordas e dez rolos de gaze de seda adamastrada da melhor qualidade. Se a família Tang quiser negociar, deve aproveitar a pausa do meio-dia; que Tang Kuan e Su Yu levem as ovelhas, a seda e o bom vinho, e fiquem à espera no Palácio Shangyang.

Tang Kuan disse a Su Yu: — Aquele tratante do Zhao Zhun tem um plano engenhoso; a aposta que propõe obriga-nos a pagar do nosso bolso, tirando um proveito fácil. Mas, como precisamos que ele interceda por nós, teremos de aceitar. Já preparei as ovelhas gordas, a seda e o vinho; amanhã, à hora *Chen*, tomaremos a carruagem e partiremos.

Deixemos de lado os preâmbulos.

No dia seguinte, Su Yu, vestindo um traje de cerimónia bordado a seda colorida sobre fundo azul, acompanhou Tang Kuan ao Palácio Shangyang. Pelo caminho, soube através do jovem eunuco Tong Yu que o antigo Palácio Shangyang tinha sido destruído pela guerra há muito, consumido por um grande incêndio que durou três dias e três noites, e que o palácio atual fora reerguido sobre as fundações da dinastia Tang. Embora reconstruído, mantinha-se imponente e vasto, confinando a sul com o rio Luo e a norte com o palácio imperial, constituindo o local de recreio por excelência da nobreza.

O Palácio Shangyang dispunha dos seus próprios cozinheiros, pelo que degolar e cozinhar as ovelhas era tarefa fácil. Um eunuco idoso veio trazer o recado, convidando o quarto jovem mestre da família Tang e o genro do marquês para assistirem à partida. Tang Kuan perguntou se haveria outros espectadores, ao que o eunuco respondeu afirmativamente. Só então Tang Kuan e Su Yu se fizeram convidar e aproximaram-se do campo.

A contenda estava ao rubro no relvado. Os cinco príncipes defrontavam-se com as dez princesas e marquesas, todos envergando peitorais e capacetes, devidamente protegidos. Lado a lado, os contendores lutavam com bravura, instigando os corcéis e brandindo os paus de pólo, num equilíbrio de forças notório. Zhao Zhun revelava-se um cavaleiro experiente, cavalgando uma montada negra e veloz como um dragão em fuga. Os restantes príncipes mostravam-se um pouco inferiores, embora não fossem principiantes; com uma cooperação estreita, os cinco mantinham-se firmes apesar da inferioridade numérica.

Em contrapartida, na equipa feminina havia tanto veteranas como principiantes, e a coordenação era fraca. Apesar de serem mais numerosas, não tiravam partido disso. Em cima de uma égua de pelagem vermelha como carmesim, uma jovem pequenina sobressaía pela inexperiência e timidez. Depois de correr atrás do grupo durante um bom bocado, nem sequer conseguira tocar numa bola. Sempre que alguém se aproximava a menos de um metro, perdia a oportunidade. Após muito tentar, teve finalmente uma ocasião isolada, reuniu todas as forças para desferir uma pancada, mas falhou redondamente e quase caiu do cavalo.

Diga-se em abono da verdade que a égua vermelha era dotada de uma inteligência notável: no instante que antecedeu a queda da cavaleira, encolheu o corpo subitamente, evitando o desastre.

Ao ver isto, Su Yu não pôde deixar de elogiar: — Que belo animal!

Aquele único elogio atraiu o olhar da jovem cavaleira. Sentindo-se envergonhada e agastada por ter falhado o golpe, virou-se e reparou que Su Yu era um desconhecido, o que a fez corar ainda mais. Num relance, olhou-o pela segunda vez e constatou que o rapaz vestia a libré de genro de marquês de segunda classe inferior, ostentando sobrancelhas arqueadas, olhos luminosos e um rosto límpido como o jade, ao ponto de ficar momentaneamente enfeitiçada.

— Sétima irmã! Joga a bola! — gritou uma princesa ao longe.

A donzela a quem chamavam de "Sétima irmã" desviou imediatamente o olhar, inclinou-se e bateu na bola do tamanho de um punho, enviando-a para longe. Fez um disparo sem qualquer nexo, atirando a bola para um sítio imprevisível. Perplexos por um instante, os cavaleiros viraram as montadas a galope e precipitaram-se em bando na perseguição.

Após três quartos de hora de jogo, houve uma pausa para mudar de montada e de vestuário. Temendo os efeitos nocivos do vento sobre os corpos suados, os criados de cada casa tinham preparado braseiras para os atender numa pequena dependência. Depois de vestirem roupas secas, sentaram-se a beber chá por breves instantes. Havia então oportunidade para lhes dirigir a palavra, mas, como Zhao Zhun não os chamava, Tang Kuan e Su Yu abstiveram-se de avançar precipitadamente.

Dizia-se que o Príncipe Geng, Zhao Zhun, era o homem mais meticuloso do reino, capaz de espremer o azeite de uma abóbora. Sendo alvo das diligências das famílias aristocráticas, ele não deixaria escapar tal ocasião. Embora se afirmasse que o clã Tang acumulava dívidas, a verdade é que possuíam recursos profundos e, terminada a guerra, ninguém acreditaria que lhes faltavam providências. Zhao Zhun fazia fita e, após um breve descanso, retomou o divertimento. Nesse momento, a princesa alcunhada de "Sétima irmã" absteve-se de regressar ao campo e, acompanhada por um pequeno eunuco, caminhou lentamente na direção de Su Yu.

Trocara de atire, vestindo agora um conjunto cor-de-rosa, e, com um sorriso gracioso, apresentou-se: — Sou Zhao Qun, a sétima filha da mansão do Príncipe Sheng.

O pequeno eunuco apressou-se a acrescentar: — No segundo ano de Tianci, foi galardoada com o título de Marquesa Wensheng por decreto da Imperatriz Wulie.

Percebendo que ela vinha falar com Su Yu, Tang Kuan afastou-se discretamente, com as mãos apoiadas no parapeito, fingindo contemplar a partida com total atenção.

O eunuco que acompanhava a marquesa pronunciou umas breves palavras e retirou-se para além de um metro de distância.

Tong Yu também recuou, postando-se junto a Tang Kuan.

Su Yu disse polidamente: — Su Yu, de alcunha Jingfeng, genro agregado da mansão da Marquesa de Chang'an.

Zhao Qun sorriu e comentou: — Com que então és o esposo da irmã da família Tang. Há muito que se ouvia dizer que o senhor genro era um homem de distinção, e hoje, ao vê-lo, vejo que a fama não mente.

Seguiu-se uma palestra casual, com tiradas de parte a parte.

Através da conversa, soube-se que havia mais de trezentas marquesas registadas na corte da grande dinastia Liang, mas nem todas mantinham laços estreitos com a família imperial, havendo algumas que nunca tinham posto os pés no palácio ao longo de toda a vida. Muitas destas marquesas marginalizadas não viviam de forma tão desafogada quanto se imaginava. O pai de Zhao Qun falecera havia muito, a casa não geria negócios e a subsistência dependia inteiramente dos estipêndios emitidos pela Direção dos Assuntos do Palácio. Os subsídios mensais das mansões principescas na dinastia Liang não eram avultados, pelo que uma família com tão vastas obrigações jamais poderia contentar-se com isso. Zhao Qun urdia todas as artimanhas para lidar com aquela esc觅 de príncipes e princesas detentores do poder, movida unicamente pelo intuito de concretizar alguns negócios e amealhar umas moedas.

Uma rapariga de apenas dezassete anos nutrir tal argúcia despertou a admiração de Su Yu.

— Ousa o senhor genro perguntar qual o motivo da vossa vinda?
— Pretendo comprar um terreno ao Príncipe Geng.
— A família Tang quer comprar terras ao Príncipe Geng? Sabe-se lá qual pedaço de terra?

Su Yu inicialmente não tencionava revelar, mas, perante o semblante expectante de Zhao Qun, cujo rosto redondo transbordava alegria, não resistiu e confessou: — O lte de bambu a sul da Estalagem Luqiao, na cidade de Yonggu.

— O lte de bambu? — Zhao Qun esboçou um sorriso enigmático, com um brilho de astúcia no olhar: — Foram convidados pelo Príncipe Geng a vir cá hoje?

Su Yu assentiu com a cabeça: — Trouxemos algumas ovelhas gordas e sedas.

Zhao Qun abanou a cabeça: — Embora vos tenham mandado trazer estas coisas, pelo que conheço do meu segundo irmão, ele não concordará em vender-vos o terreno.

Su Yu franziu o sobrolho: — Porquê?

Zhao Qun não respondeu diretamente à questão, retorquindo antes: — Poderá o senhor genro dizer-me para que fim pretendem adquirir essa terra?

Su Yu sorriu de olhos semicerrados: — Diz-me tu primeiro por que razão não pode ser vendida.

O sorriso no rosto de Zhao Qun esvaiu-se gradualmente: — Deves saber que aquele lte de bambu serve de coutada de caça de inverno para a família imperial, sendo impossível aliená-lo levianamente.

Su Yu riu com amargura: — Já me tinha informado sobre o assunto e ouvira dizer que era zona de caça imperial, mas o Imperador dispõe de muitos outros locais de caça, não se cingindo àquele lte de bambu. Além disso, soube que a família imperial abomina a caça de inverno em ltes de bambu e, fazendo contas por alto, já lá não põem os pés há quase vinte anos. Consta inclusive que o Príncipe Geng ali comercializa bambu.

Zhao Qun mostrou-se agastada e fez um Beiço: — Responde-me primeiro: para que queres tu comprar essa terra?

Afinal, tratava-se de uma marquesa, mimada desde o berço, e, ao ver que Su Yu não respondia diretamente à sua pergunta, o seu rosto delicado não ocultava o desagrado. No entanto, parecendo dar conta disso, para descontrair o ambiente, apressou-se a acrescentar: — Se não me contares, não te ajudarei. Pelo contrário, havendo lucro à vista, ainda poderemos estabelecer uma parceria. Se o meu segundo irmão se recusar a vender-vos a terra, eu poderei pedir ajuda à minha mãe.

Su Yu sobressaltou-se, confuso: — Poderá a Princesa Consorte decidir tal coisa?

A mãe de Zhao Qun era a Princesa Consorte de Sheng. Como o Príncipe de Sheng já não pertencia aos vivos, tratavam a consorte por Princesa Viúva. Na verdade, tal designação era incorreta, devendo apelidar-se propriamente de "Princesa Viúva Consorte", reservando-se o termo "Princesa Viúva" exclusivamente à mãe do Imperador. Contudo, no seio do clã imperial, o hábito fixara-se como forma de tratamento respeitoso, sem que a Direção dos Assuntos do Palácio pusesse reparos.

Zhao Qun ergueu o queixo e declarou: — O Príncipe Geng e eu partilhamos o mesmo avô, somos primos em primeiro grau. Além disso, a minha mãe e a Princesa Viúva Rong são irmãs germânicas.

— Ah, compreendo perfeitamente — sorriu Su Yu de olhos semicerrados: — Sendo assim, tentemos primeiro negociar com o Príncipe Geng e, se não chegarmos a acordo, pediremos o teu auxílio.

— Isso é que não! — protestou Zhao Qun com ar contrariado: — Se é para negociar, negociamos já. Diz-me primeiro o que pretendem fazer. É negócio certo de lucro? Não tentes enganar-me, pois sei bem que as vossas três famílias — Tang, Meng e Ximen — nunca se metem em empreendimentos que não deem lucro. Mas se não me contares e não me levares convosco a lucrar, impedirei o meu primo de vos vender o terreno.

Su Yu pensou consigo mesmo, estupefacto: Aquela altiva marquesa, uma rapariga tão bela, como conseguia dar a impressão de ser uma salteadora de estrada?