Permita-me mostrar-lhe a verdadeira ordem!

Dentro da cavidade, os cadáveres que antes flutuavam abriram os olhos. Naquele instante, pareciam dotados de alma, erguendo-se um a um com esforço.

Os corpos que flutuavam perto da borda foram os primeiros a rastejar em direção à "margem", mas seu avanço logo foi impedido por uma barreira invisível. Contudo, não desanimaram; abriram as bocas para morder o ar, agitaram os braços, arranharam com as garras e golpearam com fúria usando as palmas das mãos.

Após os cadáveres no centro da cavidade se debaterem na água por um momento, esqueletos começaram a estender braços e crânios por baixo. Esses ossos erguiam-se como pontes flutuantes de ossos, permitindo que os corpos acima pisatassem neles para alcançar a margem e se juntarem ao ataque contra a barreira frontal.

Por fim, foram os ossos mais profundos da cavidade que subiram das profundezas da água. Nos crânios, luzes brancas brilhavam nas órbitas vazias, e eles também iniciaram a investida contra a barreira à frente.

A barreira ali devia ser semelhante ao selo tríplice que o magistrado recitador de leis usava logo acima, agindo como uma tampa de panela que cobria tudo.

Assim, os cadáveres de dentro começaram a morder e arranhar desde a borda inferior. Pouco a pouco, os de trás pisoteavam os corpos dos da frente para alcançar pontos mais altos, parecendo um enxame de formigas. Até a parte superior da cavidade ficou coberta de ossos, e todos usavam suas últimas forças para golpear furiosamente cada canto da barreira.

Carlen estava parado ali. Embora tivesse "despertado" tantas pessoas de uma só vez, seu desgaste não fora grande — nem se equiparava ao esforço de usar a pistola de punição mais uma vez.

Isso acontecia porque aqueles cadáveres não exigiam que ele lhes infundisse energia espiritual; elas já jaziam ali, em um pântano repleto de ressentimentos gerados por gerações, possuindo por si mesmas as condições para despertar.

Tudo o que Carlen fizera fora jogar um fósforo aceso em um barril cheio de petróleo.

Mas ninguém poderia negar a importância daquela centelha original apenas por causa do fogo rugindo em seguida.

Antes, romper aquela barreira do lado de fora era extremamente difícil. Da mesma forma que, quando o magistrado recitador de leis erguia o escudo de recitação, Carlen não conseguia atacá-lo para interromper o processo de sua feitiçaria, a barreira dentro da cavidade também era quase impossível de ser destruída — pelo menos, não por Carlen e os outros naquele momento.

No entanto, confirmava-se mais uma vez o ditado: a fortaleza mais sólida geralmente é destruída por dentro.

Estalos nítidos começaram a ecoar. Não se sabia exatamente onde a ruptura ocorria, mas era certo que ela estava cedendo.

Primeiro em alguns pontos, depois em uma área extensa e, por fim, a energia da poluição irrompeu como água fervente, esmagando a algema que as reprimira por gerações!

No momento em que a barreira se despedaçou:

Cadáveres intactos, cadáveres mutilados, cadáveres em decomposição, esqueletos,

Todos,

Ajoelharam-se no chão,

Ergueram a cabeça,

E começaram a chorar copiosamente!

Um cogumelo negro, várias vezes maior do que o anterior, formou-se num piscar de olhos e subiu em direção ao teto!

Tiers ficou chocado. Ao ver aquela cena, quis instintivamente fugir. Ele sabia muito bem que, se o que acontecia ali viesse à tona, não lhe restaria outro caminho senão desertar da Ordem Sagrada e fugir. Porém, se partisse naquele momento, seria totalmente incapaz de continuar sustentando a operação daquelas duas técnicas avançadas!

Contudo, a ação de Zikh foi mais rápida que a de Tiers. Na verdade, no momento em que os cadáveres saíram rastejando da cavidade, o espelho que antes repelira Alfred já havia reaparecido na palma da mão de Zikh.

Antes que Tiers pudesse fugir, Zikh desferiu um golpe certeiro com a palma da mão na cabeça de Tiers. O espelho, como um ferro em brasa, cravou-se diretamente na testa dele.

Instantaneamente, correntes brotaram de dentro do espelho, cobrindo o corpo inteiro de Tiers e algemando-o ali.

"Em nome da recitação da lei, prendo o violador da ordem e da lei!"

Esta era uma técnica interna da Ordem Sagrada, geralmente usada pelos escalões superiores contra subordinados rebeldes. Esse tipo de magia podia anular ao máximo a capacidade de resistência do oponente dentro do mesmo sistema de crenças.

Zikh vinha do Chicote da Ordem; nesse aspecto, ele possuía muito mais experiência do que Tiers.

"Senhor!"

Tiers soltou um grito de pavor.

"Ajude-me a sustentar isto por mais um momento, ainda tenho um jeito!"

"Senhor!!!"

Tiers olhou aterrorizado para a gigantesca nuvem negra em formato de cogumelo que subia, colidindo com a [Barreira de Purificação] e o [Selo Tríplice] acima. A pressão da formação foi transferida para os mantenedores do feitiço; o corpo de Tiers começou a se contrair violentamente, e névoas de sangue escapavam por todos os poros de sua pele.

A pressão física não era o pior naquele momento; o mais aterrorizante era o rasgar da alma. Tiers já conseguia ouvir o som de tecido rasgando que vinha de sua própria alma.

"Velho lunático, ele não virou uma poça de lama, viu? Olhe, ele ainda está lá em pé. Oh, continua tão bonito, tão atraente, como se, mesmo respirando fundo de longe, eu pudesse sentir o aroma inconfundível dele.

Diga-me, será que me apaixonei por ele? Parece um pouco rápido demais.

Mas talvez seja o resultado da comparação com você, seu velho. Olhe para você e olhe para ele; o charme dele instantaneamente se torna ainda maior."

A voz de Loya continuou a ecoar.

O rosto de Zikh, contudo, não demonstrava fúria nem pânico; parecia estranhamente calmo quando ele respondeu:

"Encontrei o segundo tesouro. Os segredos neste jovem me fascinam profundamente. Quando tudo isso terminar, vou colecioná-lo e esgotar os segredos dele, gota a gota."

"Velho, o que mais você pode fazer?", provocou Loya.

"Heh."

Zikh riu e gritou:

"Ordem — Fogo de Punição!"

Chamas negras misturadas com padrões roxos irromperam da boca de Zikh, envolvendo Loya diretamente. Envolta pelas chamas, Loya sentia dor, mas não gritou; apenas fixou em Zikh um olhar gélido.

"Você vai mesmo usá-lo, Zikh?"

"Sim."

"Sem mim como médium, se você o usar, cairá em eterna perdição.

Ah, é verdade. Quando você o viu pela primeira vez e otocou, na verdade você já estava perdido, senhor magistrado."

"Depois de usá-lo desta vez, vou selá-lo novamente, até cultivar uma segunda você. Desta vez, encare como experiência e lição; na segunda, com certeza terei sucesso.

Afinal, dominar a Fonte do Pecado realmente não é tarefa fácil."

"Ele não é a Fonte do Pecado; é a coisa mais pura deste mundo. E você não foi contaminado por ele; é apenas porque ele é puro demais que o mal e a ganância que já existiam no fundo do seu coração transbordaram descontroladamente."

"Oh, é mesmo? Certo, entendi. Mas, tanto faz."

O olhar de Zikh voltou-se para baixo.

"A colheita desta noite é realmente enorme. Estou muito satisfeito. Agora, é hora de colocar tudo em ordem."

Zikh cerrou os dentes com força.

As chamas começaram a penetrar rapidamente no corpo de Loya, cujo torso começou a desintegrar-se até desaparecer por completo!

Ver o espírito guardião que ele tanto esforço levara anos para cultivar dissipar-se daquela maneira causou-lhe um súbito aperto no peito, mas logo recuperou a confiança e o espírito de luta.

Atrás dele, a névoa de sangue ao redor de Tiers tornava-se cada vez mais densa. Seus olhos já reviravam, e seu corpo murchava a uma velocidade visível. Seus quatro subordinados assistiam aterrorizados àquela cena, recuando instintivamente.

Zikh desfez a técnica de [Retorno das Marés] que estava prestes a concluir, tirou um pergaminho de dentro das vestes e ergueu-o com uma das mãos.

O pergaminho abriu-se sozinho, revelando uma pequena formação mágica. Era um pergaminho espacial de altíssimo valor; muito caro, exigindo uma enorme quantidade de cupons para ser trocado, e ao mesmo tempo inútil, pois o espaço que podia armazenar era minúsculo — menor até do que uma caixa de sapatos.

No instante seguinte,

Uma moeda de cobre rústica apareceu sobre o pergaminho.

Zikh estendeu a mão e agarrou a moeda.

Sua expressão mudou rapidamente: os cantos dos olhos ergueram-se, os lábios curvaram-se em um sorriso, e todo o seu rosto assumiu um ar de extrema excitação, parecendo um palhaço.

Para um magistrado exibir tal expressão, era sinal de que as ondas em seu interior eram violentíssimas.

Assim que a moeda apareceu, o rosto de Tiers, que antes sofria terrivelmente, também exibiu um sorriso. Era como se toda a dor e o medo da morte tivessem perdido a importância; desde que pudesse contemplá-la, pagar qualquer preço valia a pena.

A expressão dos quatro membros da equipe da Ordem também se tornou gananciosa e ávida, seus corpos tremendo sem parar, como se quisessem avançar para roubá-la à força. Eles tinham o impulso absurdo de arrancar algo das mãos de um magistrado!

Os olhos de Zikh tornaram-se verdes.

Ele começou a entoar:

"Ó moeda de cobre deixada pelo grande deus verdadeiro Lax, suplico que comuniques a vontade do deus verdadeiro Lax;

Apaga completamente a poluição adiante, faze com que tudo diante de nós recupere a paz e a pureza!"

O poder do artefato divino começou a se manifestar. Uma ondulação dourada irradiou da moeda, formando uma barreira aterrorizante nas alturas que, em seguida, começou a pressionar para baixo.

Tudo o que tocava começava a perecer.

Os primeiros a desaparecer foram as duas técnicas avançadas que cobriam o topo: a [Barreira de Purificação] e o [Selo Tríplice]. Ambas foram esmagadas instantaneamente, sem a menor margem de resistência.

No corpo de Tiers, chamas douradas irromperam. No último momento, ele recuperou a lucidez, mas já era tarde demais.

Com a aniquilação do feitiço, seu destino também estava selado.

Aquele instante foi breve, mas para ele pareceu a tortura eterna de um purgatório.

Tiers começou a uivar de dor.

Em meio aos uivados, seu corpo transformou-se gradualmente em uma poça de pó negro.

No momento anterior à dissolução de sua alma,

Ele pareceu ver uma cena de sua juventude, quando aceitara a purificação.

Ele gritou, excitado:

"Senti o Deus da Ordem, senti o Deus da Ordem!"

O olhar dele, naquela época, era tão puro.

Ele pareceu ver a si mesmo recém-integrado à equipe do Chicote da Ordem, segurando um exemplar do <Regulamento da Ordem> nas mãos, matando um feroz demônio que havia destruído várias famílias, enquanto ele próprio jazia gravemente ferido no canto de uma parede.

Naquela época, por mais que doesse, ele não havia soltado um único gemido, muito menos se arrependido; apenas colocara, satisfeito, a única mão que conseguia mover sobre o peito:

"Louvor à Ordem."

Quando foi... que eu me tornei assim?

Tiers já não pôde obter a resposta, pois sua alma havia sido completamente aniquilada.

Conforme a barreira dourada continuava a pressionar para baixo, a energia de poluição abaixo começou a ser apagada implacavelmente. Até mesmo os gritos lancinantes das meninas na cavidade foram gradualmente suprimidos pela vontade divina.

O cão dourado ergueu a cabeça e latiu: "Au!"

Puer disse: "O hálito de Lax?"

O cão dourado murchou as orelhas, impotente.

Puer deu um bote com a pata na cabeça peluda do cachorro e repreendeu:

"Você não deixou nenhum artefato divino para cavarmos e usarmos?!"

"Au!"

"Não tem? Como você é tão burro, merece mesmo ter virado um cachorro!"

"Au~"

Enquanto repreendia Kevin, Puer sentou-se no chão e começou a cutucar o próprio rabo.

Em seu rabo, havia um dedo do Deus da Luz, mas o problema era que, desde que ajudara Carlen a concluir a purificação da última vez, aquele dedo permanecia dormente, como se tivesse sido esvaziado e virado um dedo comum, tornando-se completamente inútil no momento.

Pavaro ergueu a cabeça, observando a cena acima. Era o poder de um deus; embora não fosse o poder do Deus da Ordem, ainda assim era o de um deus verdadeiro.

Um sorriso irônico surgiu no canto da boca de Pavaro:

Pensar que até os deuses podiam ser enganados.

Pois, naquele momento, o poder do deus estava nas mãos daquele magistrado que criara o purgatório ali, ajudando-o a apagar todos os vestígios e a enterrar as provas de seus crimes.

Alfred também erguia o rosto, olhando para o alto, mas a "execução" em sua boca não parara; pelo contrário, tornara-se ainda mais intensa.

Não sabia desde quando,

Mas o medo instintivo de "Deus" havia se desvanecido gradualmente em seu coração.

Será que fora o lorde Dis, que erguera uma barreira no Cemitério de Carvalho e cujos olhos brilharam com luz dourada enquanto condensava fragmentos de divindade?

Será que fora o senhor Hoffen, que momentos antes colaborara com ele dançando sobre túmulos e logo depois selara pessoalmente um deus maligno dentro de um cão?

Será que fora a hino sagrado cantado pelo jovem que ele ouvira na ponte espiritual que o conectava à senhorita Molly?

Será que fora a purificação do jovem, ou a revelação divina do jovem?

Será que fora o jovem escrevendo aquelas letras douradas em seu caderno?

Portanto,

O que diabos era um deus? Alfred não se importava. Ele nunca havia questionado os deuses, nem os difamado.

Mas, uma vez que ele passara a cultuar um "deus",

Todos os outros deuses, fossem deuses verdadeiros ou até deuses supremos, a seus olhos passavam a ser falsos deuses, deuses malignos!

Lágrimas escorriam pelos olhos do pequeno John. Ele não chorava pelo desespero do momento; sentia apenas uma tristeza pura, uma emoção inexplicável, mas muito real.

No chiqueiro, a expressão entorpecida nos rostos daquelas mulheres deitadas começou a dar lugar à melancolia. Sentiam falta daquela irmãzinha que, mesmo naquela situação de tormento desumano, conversava com elas todas as noites em seus sonhos.

Ela havia partido; ela já não estava mais lá.

Mesmo estando em uma condição miserável, no fundo de seus corações, elas ainda guardavam sentimentos de luto.

John começou a soluçar, fungando. Ele se lembrou daquele dia em que descera escondido do carro de pai e, ao ver a cena no chiqueiro, fugira assustado para se esconder num canto, tremendo da cabeça aos pés.

Então, uma menininha da mesma idade que ele aparecera diante dele. Os olhos dela eram tão grandes, tão bonitos, e sua voz tão cristalina, tão agradável.

"Qual é o seu nome?"

"Meu nome é... John."

"Você também devia me perguntar o meu nome, sabias?"

"Qual é o... seu nome?"

"Não vou te dizer, hehe."

A menininha saíra correndo, mas virou-se ao ver que ele continuava agachado ali e gritou:

"Vou me esconder, você vem me procurar. Se me achar, eu te conto o meu nome."

...

"Usou um artefato divino?"

O inquisidor-chefe Luke soltou um longo suspiro. Parecia que o assunto estava totalmente resolvido.

Naquela noite, o inquisidor Luke — que já havia avançado, recuado, avançado e recuado várias vezes, friccionando as solas dos sapatos contra o cimento do lado de fora da fábrica —

Deu mais um passo à frente para entrar.

Então,

Parou subitamente.

Desta vez, ele não viu nada, mas sentiu uma hesitação inexplicável no coração:

"E se... eu esperar mais um pouco?"

...

A barreira acima continuava a descer. Carlen já não conseguia ouvir o choro das meninas na cavidade, embora elas ainda estivessem chorando.

Em vida, elas tinham sido um grupo esquecido por aquela cidade. Quando desapareciam, poucas pessoas prestavam atenção, como se fossem apenas a poeira que os garis limpavam todas as manhãs — uma quantidade enorme, mas que não merecia um segundo olhar.

Às vezes, quando apareciam na sua frente, as pessoas tapavam instintivamente o nariz com a mão, reclamando do fedor rançoso.

Agora, estavam mortas; mas, mesmo após a morte, parecia que seus choros não eram dignos de serem ouvidos por ninguém.

Carlen ergueu o rosto, olhando para a plataforma elevada onde o magistrado, segurando a moeda de cobre, também o encarava.

"Sem um espírito guardião como médium, cada vez que uso esta moeda, meu fardo aumenta enormemente, dando um passo mais fundo na perdição. Se não estivesse encurralado a este ponto hoje, eu jamais teria querido tirá-la daqui.

Mas acho que você não vai me decepcionar. Já estou salivando pelos seus segredos... Hss... Estou realmente impaciente."

O magistrado estendeu a língua e lambeu os lábios.

Agora, tanto seus pensamentos internos quanto sua expressão exterior pareciam extremamente agitados e frívolos.

Carlen suspirou em silêncio, sem sentir qualquer desânimo.

Dada a enorme disparidade de força entre as duas partes, conseguir criar aquela situação já era um feito formidável.

Ele acreditava que o oponente certamente pagaria um preço altíssimo por usar aquele artefato divino; caso contrário, jamais o teria guardado para o final.

A barreira que continuava a descer do alto anunciava a chegada do fim.

Carlen não tinha disposição para entrar em pânico, nem paciência para surtos de fúria desespero, e muito menos vontade de repassar memórias em sua mente.

Seu olhar varreu todas as pessoas e todos os animais de estimação ao redor.

Por fim, aproximou-se do pequeno John, agachou-se e perguntou:

"Chorando, com medo da morte?"

O pequeno John balançou a cabeça: "Ela morreu."

"Quem?"

"Ela. Eu não a encontrei, então ela não me disse o nome dela. Eu queria brincar com ela de novo, mas papai não me deixa vir aqui."

Carlen percebeu de quem ele falava.

Ela... tinha morrido?

Carlen ergueu a cabeça novamente, olhando para a plataforma elevada. Nesse momento, a altura da barreira já descera até a metade daquela fábrica subterrânea, e ele e os demais provavelmente seriam reduzidos a pó sob aquela pressão esmagadora.

O poder de um artefato divino era aterrorizante, mesmo tendo suas falhas.

Contudo, será que o magistrado só pudera usar a moeda de Lax porque antes aniquilara aquele espírito guardião?

"Irmão..."

O pequeno John estendeu de repente a mão, agarrando a barra da manga de Carlen.

"Você pode trazê-la de volta à vida?"

"Ela não deixou um corpo..."

Carlen de repente compreendeu algo. Olhou ao redor e percebeu que quem chorava não era apenas o pequeno John, mas também as outras mulheres no chiqueiro.

...

"Olhe, eles as chamam de 'porcas do chiqueiro', e você as chama de 'solo'. Mas, aos meus olhos, elas — que morrem em lotes, lote após lote — são a família que me criou."

...

"Mas ela... originalmente não tinha corpo."

Carlen fechou os olhos e começou a raciocinar:

A feitiçaria de "despertar" consistia em despertar a força espiritual residual dentro de um cadáver. Como a pessoa "despertada" precisava daquele corpo como receptáculo, a condição prévia para o "despertar" era a integridade da carcaça.

Mas, se a pessoa a ser "despertada" não precisava de um corpo para existir, será que o cadáver ainda era necessário?

Além disso, a força espiritual não residia exclusivamente nos cadáveres; é apenas que, após a morte de uma pessoa, a energia espiritual remanescente ficava retida principalmente no corpo.

No entanto,

E se a força espiritual dela não estivesse guardada no corpo?

Por exemplo,

Estaria guardada nos sonhos... do pequeno John e daquelas tantas mulheres miseráveis no chiqueiro?

Em meio aos prantos, havia melancolia.

Na mente de Carlen, formou-se a imagem de uma menininha que, todas as noites, entrava nos sonhos daquelas mulheres miseráveis para ouvir suas histórias e conversar com elas;

Com seu próprio poder, ela proporcionava um breve alívio de respiração naqueles sonhos para atenuar o sofrimento trágico delas. Ela estava ali conversando e ouvindo histórias de propósito.

Carlen respirou fundo. De repente, sentiu uma ponta de dó por ela — pena de uma "Fonte do Pecado".

"Talvez eu possa tentar."

Carlen colocou a mão na testa do pequeno John:

"Agora, pense nela na sua mente."

O pequeno John fechou os olhos imediatamente, obediente.

Puer e o cão dourado olhavam para Carlen com enorme estranheza, sem entender o que ele pretendia fazer em um momento daqueles.

Carlen sentiu que compreendia um pouco melhor o "Despertar" da Ordem Sagrada.

Não era simplesmente "ressuscitar um cadáver", nem tampouco apenas acender a força espiritual;

A sua essência:

Era puxar de volta ao presente, seguindo os rastros, uma existência do passado que deixara marcas.

Sob os pés de Carlen, uma corrente negra ressurgiu, serpenteando pelo corpo do pequeno John e tornando-se branca novamente. Ao mesmo tempo, entre as sobrancelhas do garoto, aquela corrente branca da Ordem começou a se ramificar, gerando finas correntes brancas que se espalharam como na ocasião com o pântano da cavidade.

As correntes brancas ramificadas começaram a se fixar nas mulheres do chiqueiro. Visto de cima, parecia um lótus branco cujas pétalas desabrochavam gradualmente.

"Quem ele está despertando?", perguntou Puer.

"Au? Au!"

"O quê? Despertando o espírito guardião?"

A poucos instantes,

A figura da menininha emergiu na mente de Carlen.

Ele pronunciou:

"Ordem — Despertar!"

As correntes brancas começaram a recolher-se em massa, reunindo-se novamente diante de Carlen. A grossa corrente branca formada começou a girar, e bem no centro dela, a figura da menina reapareceu.

Assim que ela surgiu,

A barreira que estava prestes a esmagar tudo a partir de cima congelou instantaneamente, incapaz de descer mais um único centímetro.

Na plataforma elevada, Zikh olhava incrédulo para aquela cena:

"Isso... isso... como é possível... como é possível!"

O espírito guardião que ele acabara de aniquilar... ressuscitara naquele exato momento?

O mais aterrizante era que o seu único apoio para suprimir tudo ali era aquela moeda de artefato divino.

Mas a Loya ressuscitada já não trazia consigo as inúmeras camadas de selos que ele antes lhe impusera. Em outras palavras, ela agora era um espírito guardião completo, embora ainda muito fraco;

E o que era ainda pior,

Com o reaparecimento do espírito guardião, aquele artefato divino não seria mais controlado por ele, Zikh, mas passaria a ser dominado por "Loya", guiado por seu espírito guardião!

O senhor magistrado sentiu um súbito impulso de fugir, mas a moeda parecia ter grudado firmemente em sua palma, como se cravasse também sua alma ali, impedindo-o completamente de partir!

O artefato divino que ele controlara momentos antes transformara-se agora diretamente em sua algema de prisão.

Loya espreguiçou-se descontraída,

Então,

Virou-se,

Olhou para o magistrado cravado na plataforma elevada lá em cima,

E riu, chamando:

"Vovô, eu disse, não disse? O senhor vai mesmo morrer esta noite."