Capítulo Vinte: Hora da Caçada

O carro ligou e, após percorrer apenas algumas centenas de metros, Karen ouviu um leve ruído vindo do banco de trás. Logo, um braço envolveu seu pescoço e, em seguida, ele sentiu a respiração alcoólica próxima ao ouvido.

— Senhora, estou dirigindo.

No instante seguinte, Karen percebeu que o lóbulo de sua orelha era sugado para o calor úmido e escorregadio de uma boca. A sensação era quase arrebatadora.

— Senhora, estou dirigindo — ele teve que repetir, enquanto diminuía a velocidade.

— Como sou tola...

A Senhora Hughes murmurou suavemente em seu ouvido.

— Senhora, por que diz isso de si mesma?

— Sou uma mulher feia, infeliz e muito burra.

— Senhora, não diga isso.

— Não foi você quem me chamou de burra? — indagou ela. — No telefone.

— Quando foi que... — Karen sentiu um calafrio súbito.

— Além disso, à tarde, na sala, você e aquele policial estavam falando de mim, não estavam? Pelo seu tom e expressão, percebi seu desprezo por mim.

— Senhora Hughes, não brinque com isso — Karen respondeu, lançando um olhar discreto pelo retrovisor.

— Você desprezou meu talento artístico. Não, você desprezou a mim como um todo, Karen. Isso me magoa profundamente. Sabe, quando o vi pela primeira vez, quis logo trazê-lo para minha cama. Eu lhe daria verdadeiro prazer, faria de você... um homem de verdade.

Karen agarrou lentamente o volante com a mão esquerda, enquanto o pé direito se preparava para pisar no acelerador. Um freio brusco poderia desequilibrá-la e, com sorte, ele conseguiria escapar.

Mas... maldição! Por que tenho esses bons hábitos? Mesmo sabendo que os policiais de Logia raramente checam o uso do cinto, por que eu ainda o coloco automaticamente?

A Senhora Hughes começou a soluçar.

— Karen, você realmente partiu meu coração. Nem sequer usa o relógio que lhe dei.

— Acredite, senhora, a partir de amanhã, ele nunca mais sairá do meu pulso.

— A boca dos homens não é digna de confiança — ela respondeu, levantando lentamente a outra mão por trás dele. — Mas tenho outro modo de garantir que cumpra sua palavra.

Karen observou o movimento pelo retrovisor. Ele planejou: acelerar, frear bruscamente, soltar o cinto com a mão direita, abrir a porta com a esquerda e, aproveitando o impulso, escapar da contenção dela, rolando para fora do carro.

Ela deveria estar com uma faca; no máximo, ele sairia com alguns cortes, um pouco de sangue, nada muito grave. Karen traçou rapidamente o plano na cabeça.

Até que viu, na mão erguida da Senhora Hughes, um revólver.

Droga.

Era uma arma!

No instante seguinte, o cano gelado pressionou sua têmpora.

Karen sabia que, por mais rápido que fosse, não seria mais ágil que uma bala. Todos os planos anteriores tiveram de ser abandonados. Uma faca dificilmente o mataria, mas uma bala...

— Senhora, para um artista, o ideal seria usar uma faca; armas de fogo carecem de alma.

— Não tenho força para usar uma faca. Com a arma, Cole e o velho Darcy sempre se portavam direitinho na minha frente.

— Eu sou diferente deles. Vi Cole, ele era forte. O velho Darcy, apesar da idade, sempre foi coveiro, tem físico robusto. Eu, não. Acredito que, mesmo numa luta desarmada, não seria páreo para a senhora.

— Você é engraçado. Ainda me acha uma imbecil.

— Não, senhora. O burro sou eu.

Essa era a mais pura verdade de Karen. Pouco antes, analisara o perfil do criminoso diante do delegado e rira do assassino por sua tolice. Agora ali estava, dirigindo para o assassino.

Às vezes, quando o outro lado é tolo demais, ultrapassa-se qualquer previsão, indo de um extremo ao outro.

Enquanto isso, o delegado Duke, recém-informado, estava igualmente chocado. Era o amante dela e um antigo funcionário que estavam envolvidos: o primeiro, mantido por ela, o segundo, morto em seu próprio crematório. Bastava juntar os dados e a conclusão era óbvia.

Por Cole ser de fora, a investigação de suas conexões demorou, dando à Senhora Hughes tempo livre. A assassina era de uma estupidez sem igual, beirando a demência, cometendo crimes sem tentar esconder-se.

— Senhora, posso lhe propor algo? Deixe-me levá-la para casa. Descanse um pouco, esqueçamos tudo o que aconteceu. Amanhã será um dia lindo, com sol e ar puro. Pode confiar, sou ótimo em guardar segredos.

— Melhor não falar nada, Karen. Cada palavra sua ecoa em minha mente: “Sou burra, sou burra, sou burra!”

— Está bem.

— Preciso de um lugar tranquilo, onde não sejamos incomodados. Quero passar esta noite com você.

— Será uma honra, senhora. Aonde deseja ir?

— Mal posso esperar, ainda mais depois de tanto vinho esta noite, estou excitada.

— Também estou, senhora.

— Dobre à frente, vá para o número 128, aquela casa que acabou de ser desocupada, é silenciosa.

128? Karen sentiu uma ponta de hesitação. Sempre que usava táxi, fazia questão de evitar aquela área. Ao mesmo tempo, sentiu alívio ao ouvir a escolha dela. Tinha traumas com aquela casa, mas sua situação não podia piorar.

Ver fantasmas é aterrorizante, mas, diante da morte, fantasmas tornam-se mais aceitáveis. Afinal, nada é pior que a morte. E, morto, você vira um deles.

Karen acelerou suavemente, virou à esquerda e, ao chegar ao número 128, parou o carro.

A Senhora Hughes desceu primeiro, mantendo a arma apontada para ele.

— Saia também.

— Sim, senhora.

Karen obedeceu.

— Abra o porta-malas.

Ele o fez. Havia uma mochila de montanhismo.

— Pegue-a.

Ele a ergueu. Pesava bastante, provavelmente cheia de ferramentas.

— Aqui dentro estão seus pincéis? — perguntou.

— Sim, os pincéis que você chamou de medíocres.

— Se soubesse que era a senhora a artista, teria me prostrado aos seus pés.

— Entre.

— Sim, senhora.

Karen entrou no portão, a mochila nas mãos, seguido de perto por ela. Pensou se deveria atacá-la com a mochila, mas desistiu, duvidando de sua própria força, e percebeu que ela segurava a arma com firmeza.

— Sabe quando conheci Mary? — perguntou ela.

Seria lógico pensar que, como uma dirigia uma funerária e outra um crematório, se conheceram por negócios. Mas Mary era maquiadora há pouco tempo, e o crematório era gerido pelo Sr. Hughes até sua morte.

— Nos conhecemos numa tarde, logo após eu vencer um campeonato de tiro. Mary fez minha maquiagem antes de eu subir ao palco.

— Senhora, pode confiar em mim, sou covarde e obedecerei a tudo que mandar.

— Ótimo. Agora, abra a porta.

— Não tenho a chave.

Karen segurou a maçaneta. Um clique. A porta se abriu.

Não estava trancada!

O que Karen não sabia era que, dias antes, um jovem chamado Jeff estivera ali, igualmente surpreso com a porta.

— Já levaram tudo de valor daqui. Por que trancar a porta? — riu a Senhora Hughes. — E, se estivesse trancada, tenho ferramentas para abri-la. Vamos, entre.

Karen entrou com a mochila.

— Continue andando.

— Sim.

— Clique!

A luz foi acesa.

— Senhora, acender a luz pode chamar atenção dos vizinhos — avisou Karen.

— Este é um bairro frio, Karen. Uma casa recém-desocupada não atrairá olhares. E, mesmo que alguém chame a polícia, quando chegarem, tudo já terá acontecido.

— Concordo plenamente. Eles demoram mais que o carro-fúnebre da minha família.

— Suba.

— Sim, senhora.

— Quarto principal.

— Sim, senhora.

— Agora, deixe a mochila e deite-se na cama.

Karen sentou-se à beira do leito. A Senhora Hughes, com uma das mãos na arma, agachou-se e abriu a mochila, mexendo nos utensílios.

— Senhora, se não fosse a tia Mary ter me arrastado para o churrasco, esta noite...

— Sim, você seria minha inspiração artística desta noite. Mary é minha grande amiga, conheço seus traços e, ao integrá-la à minha obra, teria uma identificação profunda. Como com Cole, que sabia dos meus pontos sensíveis, e com Darcy, tão fiel. Você entende: o essencial na arte é a empatia.

— Concordo, senhora.

Um sorriso irônico despontou nos lábios dela.

— E o talento? Não é importante?

— Acredite, senhora, essa foi uma blasfêmia minha, de um leigo, diante da arte sagrada. Já me penitenciei inúmeras vezes.

Ela tirou uma faca da mochila, semelhante às de açougueiro, ideal para partir ossos.

— Agora pode deitar-se. Ou, se quiser, resistir — é sua última chance. Mink Street não é um bairro de indigentes, qualquer tiro chamaria a atenção, mas não se preocupe: junto ao estrondo, já terá vários buracos no corpo.

— Que escolha difícil — suspirou Karen.

— De fato.

— Senhora, seu primeiro trabalho foi uma pintura religiosa para a Igreja de Berry, o segundo, para a Igreja do Abismo. Estou curioso: qual será o terceiro? Não, não responda. Deixe-me tentar adivinhar... Imagino que seja para a Igreja da Ordem?

Ela se surpreendeu.

— Acertei? — perguntou Karen, fingindo entusiasmo.

— Sim, acertou.

— E... vai homenagear aquela pintura em que o Deus da Ordem pune sua filha Ankara, a Luz da Ordem?

— Karen, devo admitir que você realmente me entende.

— Senhora, sinto que temos muito em comum na sensibilidade estética, tantas afinidades e confissões possíveis, então...

— Por isso escolhi você, Karen!

Karen ficou em silêncio.

— Na verdade, você não é um substituto para Mary. Desde o início, queria você. Se tivesse voltado mais tarde, Mary seria minha escolha.

— Senhora, antes de criar, é preciso planejar: o corpo de Ankara foi despedaçado.

— Sim, já me preparei. Vou picar você todo, mas só depois da sua morte — assim não sentirá dor.

— E como pretende representar a boca monstruosa devorando a vítima? Não quero que repita o fracasso de Darcy; aquela obra nunca foi concluída.

— Desta vez, tenho uma ótima solução.

Nesse momento, Karen notou uma mancha escura se espalhando pelo rosto dela, cobrindo um dos olhos.

Ao falar, a voz da Senhora Hughes se mesclou à de um homem, tornando-se rouca e pesada:

— Desta vez, minha arte será picar você em pedaços e, aos poucos, devorá-lo.

Karen reconheceu o timbre: era a voz do telefonema — “Você interrompeu minha criação artística”.

O que estava acontecendo com a Senhora Hughes? Não era como Piaget, que se travestia; ela era mulher, disso Karen tinha certeza. Durante a viagem, deitada no banco traseiro, a senhora erguera totalmente a saia, revelando uma lingerie fina e estreita. Mesmo sem intenção, Karen viu claramente.

Portanto, ela não era homem!

E, ao vê-la aproximar-se, parecia... possuída por algo, tomada por uma fúria insana.

Karen olhou ao redor, torcendo para encontrar um sapato de salto vermelho. Antes o evitava; agora, desejava vê-lo, até se ajoelharia para beijar-lhe o peito do sapato.

— Karen, reconheço sua inteligência e sensibilidade superiores às minhas. Por isso, decidi: completarei minha obra com você e, ao devorá-lo, unirei nossas essências. Herdarei tudo o que você é.

— Tenho um último pedido, um apelo artístico. Por favor.

— Diga.

Karen apontou para o velho rádio de válvulas.

— Senhora, acho que seria poético, ao me picar, fazer isso ao som de uma música suave, tocando no rádio. Não seria uma bela cena?

Ela hesitou, ponderando seriamente a sugestão, então:

— Acho que você tem razão.

Imediatamente, estendeu a mão e ligou o rádio.

E então, o aparelho chiou, e logo uma voz masculina, grave e magnética, ecoou:

— Queridos ouvintes, boa noite. Bem-vindos ao programa “Histórias de Logia”...