Capítulo Trinta e Cinco: Pelo Bem do Peixe Seco!

15 de novembro, domingo, ensolarado.

O almoço foi preparado por Carlen, pois de 14 a 17 a casa estava reservada e, como ainda não havia notícias dos “hóspedes”, todos em casa estavam, de certo modo, em um “recesso remunerado”. Com o auxílio da tia Winnie e da tia Mary, Carlen elaborou um almoço absolutamente farto.

Os pratos principais eram três: patas de porco ao molho, vieiras ao alho com macarrão de arroz e coelho ao gengibre jovem, preparado à moda de Zigong. Cada prato era servido em abundância: as patas de porco e as vieiras ocupavam grandes travessas, repletas, e o coelho vinha numa bacia generosa.

Essa era uma adaptação que Carlen fazia para agradar ao paladar da família, pois todos tinham o hábito de comer com apetite, talvez porque ainda não tivessem se cansado das receitas de Carlen; diante de um prato saboroso, não importava se era macio ou firme, todos comiam com entusiasmo. Além disso, por terem consumido muitos doces e carnes ao longo da vida, tinham uma resistência notável ao enjoo.

Na vez anterior em que preparou carne de cabeça de porco, Carlen sentiu saudade do sabor de sua terra natal, mas, após comer alguns pedaços, já estava satisfeito. Já Ron e o tio Mason, que chegou mais tarde, atacaram a carne com seus garfos sem parar.

Os acompanhamentos eram em menor quantidade: tiras de carne com aipo, fatias de carne com melão amargo, pepino em conserva, tomate com açúcar e algas frias. A sopa era de carpa com tofu.

Carlen estava à porta da cozinha, enxugando as mãos com uma toalha úmida e observando Mina, Clarice e uma colega de escola de Mina, Sara, que ajudavam a servir e arrumar a mesa.

O tio Mason, contemplando a mesa farta, exclamou:

“Desde que o nosso Carlen começou a cozinhar, sinto vontade de abolir o café da manhã, para não comprometer o espaço do meu estômago no almoço. Venham, sentem-se todos. Querida, traga nosso vinho tinto, hoje é o primeiro almoço de confraternização com a chegada de nossos novos funcionários.”

“Certo”, respondeu a tia Mary, trazendo uma garrafa de vinho, abrindo-a, e Mina se ofereceu para servir os adultos. As crianças, naturalmente, tomavam suco de laranja; ainda assim, Mina serviu vinho na taça diante do lugar de Carlen.

Vestido com o macacão de trabalho cinza, Alfredo aproximou-se teatralmente, inspirando fundo:

“Meu Deus, que aroma maravilhoso! E está tudo tão apetitoso!”

A senhora Molly, de uniforme de governanta, assentia com vigor.

Ambos olharam para Carlen, parado à porta da cozinha, sem esconder o espanto nos olhos. Porém, ao vê-los ali, Carlen já se sentia satisfeito — mas não pelo cheiro de gordura.

Nesse momento, Dies desceu do terceiro andar. Todos se levantaram à sua chegada; Carlen viu claramente o olhar de Dies percorrendo Alfredo e Molly, mas ele nada disse e sentou-se na cabeceira.

“Que almoço magnífico, aproveitem bem.”

Sentaram-se. Numa longa mesa, Dies à cabeceira, Mason do outro lado. De um lado, tia Mary, tia Winnie, Clarice, Mina e sua colega Sara; do outro, Ron, Alfredo, Molly e Lente. Carlen deixou a toalha e sentou-se ao lado de Lente.

Começaram a comer, entre elogios e garfadas ávidas. Carlen já estava acostumado àquela cena. Até mesmo o avô, sempre tão comedido, ao provar os pratos de Carlen, comia rápido, embora sem exagero. Alfredo e Molly, provando pela primeira vez a comida preparada pela “grande presença”, estavam ainda mais efusivos: Alfredo comia com lágrimas nos olhos, Molly engolia bocados de pata de porco entre soluços.

“Está gostoso?”, perguntou Mina à amiga.

Sara assentiu: “Está sim, muito bom.”

Mina, solícita, usou a colher de servir para colocar comida no prato de Sara, sabendo que a amiga era tímida e teria vergonha de se servir.

Carlen provou um pouco de cada prato e logo se dedicou à sopa, observando o avô, que, mais uma vez, foi o primeiro a terminar, talvez porque sua presença inibisse um pouco os demais, e por isso sempre deixava a mesa rapidamente.

“Já terminei, aproveitem com calma”, disse Dies, levantando-se para subir.

Assim que ele saiu, Mason e Ron imediatamente se levantaram para se servir.

“Já comi coelho assado, mas nunca um coelho preparado assim, tão macio”, admirou Mason. “Carlen, me arrependo de não ter usado o dinheiro da funerária para abrir um restaurante na rua Mink!”

“Sim, sim”, concordava Ron, enquanto devorava a oitava vieira.

Alfredo: “Nunca provei comida tão grandiosa.”

Molly: “É tão sublime que não consigo conter as lágrimas, parece que há anos não me alimentava de verdade.”

De fato, você está anos sem comer, e nem tem mais onde digerir, pensou Carlen.

Mason riu: “Fiquem tranquilos, sempre que não estivermos ocupados, este será nosso almoço de trabalho. Garanto que em nenhum outro emprego há refeições como as nossas!”

Sara, comedida, comia aos poucos, mas não tirava os olhos de Carlen: um rapaz bonito e talentoso na cozinha era irresistível para qualquer garota, de qualquer idade.

Carlen serviu-lhe uma tigela de sopa de peixe.

“Obrigada, Carlen”, disse Sara, corando.

Mina sussurrou algo ao ouvido de Sara, que ficou ainda mais vermelha.

O irmão, que antes já era bonito, tornara-se agora sociável e sereno; um charme que, Mina sabia, encheria sua gaveta de cartas de amor se ele voltasse à escola.

Carlen sorriu educadamente para todos à mesa e levantou-se:

“Vou preparar um chá para o avô.”

Subiu ao terceiro andar e bateu à porta do escritório de Dies.

“Entre.”

Carlen entrou. Dies estava limpando uma armação de óculos, que aparentemente só usava no escritório. Carlen aproximou-se da escrivaninha e ficou de pé.

Dies pousou os óculos e olhou para Carlen:

“O que houve?”

“Avô, não tem nada a dizer?”

“Sobre o quê?”

“Por exemplo, sobre nossos dois novos funcionários?”

“Ouvi de sua tia que você divulgou muito bem a cultura da nossa empresa.”

“Não é isso, avô. Eles são dois demônios, e o tio os contratou sem saber disso. Um vai ajudar o tio a transportar corpos, o outro ficará no porão ajudando a tia a preparar os falecidos. Não acha que isso é um grande problema?”

Dies balançou a cabeça: “Não vejo problema nisso. Demônios também precisam trabalhar, às vezes. Alguns nem precisam comer, mas gostam de dirigir, de se vestir bem, têm despesas normais.”

“Não há problema?”, Carlen se espantou. “Sério? Avô, o senhor é juiz da Ordem Sagrada!”

“Sim, eu sei.” Dies pegou a tampa da xícara e Carlen serviu-lhe chá.

“O juiz da Ordem Sagrada só mantém a ordem, não precisa matar todos os demônios que encontra pela frente.”

Carlen percebeu seu erro de compreensão; tratava o avô como um “sacerdote”, incumbido de eliminar o mal, mas essa não era a função do avô — nem seu interesse.

“Quando fui atrás de Alfredo, foi por causa de Jeff, mas ao descobrir que Jeff morreu de susto ao tentar furtar, perdoei-os. Pela lei de Ruylã, matar um ladrão ou invasor em legítima defesa isenta o morador de culpa. Depois, apenas os adverti para que se comportassem, e eles concordaram.”

“E agora, eles estão em nossa casa.”

Dies sorriu, abrindo as mãos: “Na verdade, a maioria dos juízes da Ordem mantém alguns demônios como ajudantes. Os servidores e iniciados só servem para tarefas menores e escrever relatórios; os pastores aptos geralmente têm melhores oportunidades e vão estudar nas administrações regionais. Só não tínhamos antes. Agora temos, e não há nada de estranho nisso.”

“E Pu’er?”

“Poel... Pu’er — você quase me convenceu a mudar o nome. Na verdade, Pu’er não é exatamente um demônio doméstico...”

Do lado de fora do escritório, Pu’er, ouvindo pela fresta da porta, sorriu:

“Sou da família.”

“Na verdade, Pu’er não é um demônio doméstico. Quem manteria por vontade uma criatura tão fraca?”

“...!!! Pu’er!”

“Antes de eu nascer, Pu’er já tinha ligação com os Inmorlés. Quando eu era pequeno, já era um gato. Agora, só estamos seguindo o protocolo dos juízes da Ordem, adicionando dois assistentes. Eles vieram falar comigo antes da entrevista com Mason, e eu concordei. Também lhes darei dois certificados, comprovando que fazem parte do Juízo da Ordem Sagrada, da cidade de Rogha, no distrito de Ruylã. Demônios que trabalham para a igreja, com identidade reconhecida, são comuns não só na Ordem Sagrada, mas em todas as grandes igrejas.”

Carlen lembrou-se do que Pu’er dizia: igrejas tradicionais são apenas demônios à luz do dia.

“Mas, avô, se antes o senhor não precisava de assistentes demônios, por que agora, de repente, precisa?”

“Porque estou velho.”

“Ah...”

Carlen não esperava uma resposta tão irrefutável.

Diante do neto, Dies riu, tomou o chá e disse:

“Sei o que te assusta. Demônios são como pessoas; nem todos são malignos. É verdade que, por terem poderes especiais, muitas vezes escapam aos limites da lei e da moral comuns, mas também há muitos crimes entre pessoas normais. Se escolheram trabalhar aqui, confio que não farão mal à família. Depois de tantos anos como juiz, para mim, os verdadeiramente perigosos não são os demônios, e sim as pessoas.

Quanto ao que você teme... Que eles te tratem como uma grande entidade e você não consiga sustentar o papel?”

“Sim.”

“Não precisa atuar”, disse Dies. “Você é irrepreensível.”

Carlen emudeceu.

Dies não disse a Carlen que a segunda investigação sobre o ritual de descida divina em Berwyn já começara, e toda a Ordem Sagrada endossava Carlen; não havia mais o que temer.

Velho Hovfen se mantinha vivo apenas para ver Carlen morto antes de partir; mas, quando todos acreditam que você é uma encarnação do mal, sua própria opinião já não conta.

“Eles querem garantir um lugar ao seu lado, como Mason apostando na bolsa. Como se chama mesmo?”

“Ah, sim, é isso: comprar na baixa. Que fiquem felizes. Mason perdeu até a casa, mas segue dirigindo o carro funerário como sempre. Quem joga, aceita as regras, não é?”

“Entendi, avô. Mas acho que ainda preciso de um tempo para me acostumar.”

“Não duvido da sua capacidade de adaptação, de verdade.”

Carlen deixou o escritório.

Pu’er entrou logo depois, subiu à escrivaninha e disse a Dies:

“Quem joga, aceita as regras... Mas não creio que não haja chance de vitória.”

Dies lançou um olhar a Pu’er, abrindo a palma.

Pu’er saltou da mesa, afastando-se:

“Aquela noite, você sentiu, não sentiu? Aquela energia pura, sem desvios, embora fraca, era límpida. Dies, ele ainda não foi purificado, nem servo da Ordem é.”

Dies nada respondeu.

“Dies, não vai mesmo deixar Carlen ser purificado? E se ele não for um deus maligno? Aliás, você nem se importa, não é? Mas, se ele for tão promissor, imagine se o encaminhar para a Ordem... O que ele realizaria...”

“Se bem me lembro, no mês passado, você insistia que eu deveria matá-lo.”

Pu’er balançou o rabo:

“Era instinto, instinto de me colocar do lado dos humanos.”

“E agora?”

“Agora percebo que... sou um gato!!!”

Pu’er ergueu a cabeça:

“Mesmo que ele seja um deus maligno, é um deus que faz pequenos peixes ao molho para mim. Sendo um gato, por que eu o odiaria por isso?”

“Bastou um prato de comida para te comprar?”

“Você nunca passou cem anos comendo ração para gatos, Dies. É fácil falar daí.”

“Não permitirei que ele seja purificado. E já adverti Alfredo e Molly para não interferirem no desenvolvimento de Carlen, sob pena de punição. Agora, digo o mesmo a você, Poel... Pu’er. Se souber que realizou um ritual de purificação para Carlen em segredo, não apenas apagarei um século de amizade com os Inmorlés, como também te farei conhecer a verdadeira dor.”

“Como eu poderia realizar a purificação? Sou tão fraco que sou uma vergonha para os demônios!”

“Se for só para purificar, Pu’er, em todo o distrito de Ruylã não há ‘artefato sagrado’ de qualidade superior à sua.”

Ao ouvir isso, Pu’er se deitou preguiçoso no chão e perguntou, curioso:

“Dies, ainda se importa com aquele voto? Após você, nenhum Inmorles entrou na Ordem. Mas agora dois demônios já trabalham aqui; ou você manda Carlen estudar fora, ou, mantendo-o aqui, cedo ou tarde ele pedirá para ser purificado. Além disso, não acredito que se importe tanto com votos. Já jurou tanto à Ordem e, ainda assim, celebrou o ritual divino quando necessário. O mais importante é que, como avô, sua indulgência com seu neto não tem limites. Maldição, acho até que você é mais indulgente com Carlen do que com Mina, Lente ou Clarice. Bem, eu também sou assim.”

“O segundo ciclo da investigação sobre o ritual divino em Berwyn já começou. Lásmar veio da sede central para supervisionar pessoalmente. Outras igrejas e organizações também devem estar investigando. Enquanto Carlen não for purificado, diante dos sacerdotes será apenas um humano comum, salvo se ele próprio revelar poderes. Isso significa que está absolutamente seguro. O futuro, veremos depois; por ora, ao menos, que passe o vendaval.”

“Entendido.” Pu’er se ergueu. “Mas preciso te lembrar de algo: Alfredo e Molly guardarão segredo pelo que desejam, pois nenhuma recompensa da Ordem Sagrada ou de outra igreja supera sequer uma gota da convivência com um deus maligno. Eu também. Mas há ainda uma pessoa: o senhor Hovfen, aquele que insiste em não morrer.”

“Ele só deseja que eu mate Carlen com minhas próprias mãos; jamais denunciaria para que outros matem meu neto.”

Pu’er parou à porta, hesitou e perguntou:

“Dies, sempre quis saber: rituais de descida divina de alto nível exigem grande sacrifício do oficiante. Sei que você é muito forte, mais do que muitos supõem. Mas qual foi o preço?”

“Quando se é forte o suficiente, o preço deixa de importar.”

“Então está tudo bem. Vou comer meu peixe-ardósia. Ah, fui enfeitiçado por esse deus maligno, cego pelo seu fascínio. Esse deus maldito, esse peixe-ardósia, e o pior de tudo, acho que me apaixonei por essa sensação de decadência.”