Capítulo Oito: A Chegada!

O dia começava a clarear.

“Quem foi, afinal, quem foi?” O grito furioso de tia Mary ecoou do porão.

Logo depois, ela subiu a rampa, bufando de raiva, e viu Desmond, vestido com seu traje de padre.

“Padre, o senhor Moisson no porão... alguém, algum desgraçado...”

“Fiz um ritual para ele.”

“Ah, entendi. Louvado seja por sua misericórdia, que o senhor Moisson descanse em paz.” Tia Mary imediatamente fez uma oração.

Em seguida, voltou para o atelier e, em silêncio, retocou a maquiagem do senhor Moisson.

Não era a primeira vez que isso acontecia; corpos recebidos pela família já haviam sido “desarrumados” antes, e o próprio avô realizava rituais que desfaziam a maquiagem dos cadáveres.

Mas, já que era o avô, tia Mary nunca ousava protestar, nem um pouco.

Na noite anterior, Karen recolocara o corpo de Moisson na maca, limpou seu próprio sangue do chão, arrumou as roupas do morto, mas a maquiagem do rosto... Karen não tinha habilidade para restaurar.

Assim, só pôde se lavar e voltar para o quarto.

Quando acordou, seu primo Lent já não estava no quarto.

Karen sentou-se na cama e passou a mão na testa.

Este corpo era realmente bonito, mesmo sob o olhar de um homem, era atraente; mas era fraco demais.

Na vida anterior, Karen era habituado a noites em claro e ao cigarro, mas mantinha a forma correndo e praticando exercícios; sua condição física era boa.

“Parece que preciso incluir exercícios na rotina.”

Depois de se lavar, desceu ao segundo andar e viu leite e pão sobre a mesa.

Serviu-se de um copo de leite, mergulhou o pão e comeu duas fatias, bebendo o leite misturado com migalhas de pão até o fim. Ajustou o colarinho e as mangas e foi ao primeiro andar.

O gramofone tocava “Adeus ao Companheiro”, uma peça de piano muito utilizada nos funerais de Rochester e cidades vizinhas.

Karen parou ao lado do aparelho. O primeiro andar estava arrumado, transmitindo solenidade e respeito.

Ron e Paul colocavam o caixão sobre um pequeno palco; Mina e Clarice acendiam velas; Lent, o primo, limpava as marcas de pegadas no chão com um esfregão.

Tia Mary, cansada, bebia água num canto. Karen sabia o motivo: o trabalho que deveria ter sido terminado na noite anterior teve de ser apressado pela manhã, o que certamente a exauriu.

Tia Winnie conferia os utensílios com um catálogo.

Tudo no salão era velho conhecido, exceto as “flores”.

Mesmo sendo objetos reutilizados, perdê-los significava um gasto considerável para repor.

O avô observava Ron e Paul posicionar o caixão.

Karen já estava ali havia algum tempo, mas o avô não lhe deu atenção especial.

Todos trabalhavam, e Karen, mesmo tendo acordado tarde, não era chamado. Era um privilégio “de Karen”.

“Por favor, desculpe incomodar tão cedo, é um trabalho árduo.”

“Não há problema, é meu dever, haha.”

Tio Mason recebeu um homem de meia-idade, calvo, mal vestido, mas de ar imponente.

Karen vasculhou a memória: era “Malcolm”, vice-diretor de um departamento da prefeitura.

Segundo lembranças, tia Mary não gostava dele, achava-o ganancioso e arrogante, sempre ostentando seu cargo. No escritório, todos eram “vice-diretores” com exceção do chefe; os demais ocupavam cargos por influência, só Malcolm fazia o trabalho de verdade, sendo, na prática, um funcionário comum.

Malcolm notou Karen e tentou afagar sua cabeça; Karen recuou, esquivando-se.

“Haha, da última vez soube que estava doente, parece que melhorou?”

“Sim, obrigado pela preocupação,” respondeu Karen.

“Ótimo.”

Malcolm não se demorou, subiu ao palco, pegou sua velha câmera “Wolfitz” e fotografou o corpo de Jeff no caixão, depois desceu.

O avô, vestido de padre, ficou junto ao caixão, abaixou-se e rezou.

“Click!” Malcolm tirou outra foto.

Por fim, Malcolm foi até a entrada da sala, escolheu um lugar bem iluminado, apontou a câmera para o salão e ergueu-a.

Karen viu tia Mary levantar-se da cadeira; todos, inclusive os primos, abaixaram a cabeça, comportando-se solenemente.

“Preparados, nos lugares...” Karen também endireitou o corpo e abaixou a cabeça.

“Click!”

“Pronto.”

Malcolm baixou a câmera.

Tio Mason entregou-lhe um caderno preto; Malcolm assentiu e guardou-o.

Dentro, estava a gorjeta.

As verbas da prefeitura e das organizações beneficentes eram generosas, mas o repasse exigia um “rateio”.

Hoje, a gorjeta era maior, já que Malcolm se levantou cedo.

Com as três fotos necessárias para o relatório, Malcolm saiu sem demora, levando câmera e caderno, e tio Mason o acompanhou até a porta.

Mesmo querendo agradar, não conseguiria levá-lo de volta ao escritório – a não ser que Malcolm aceitasse ser conduzido pelo carro fúnebre, pois a família Inmorales não tinha carro próprio.

Em seguida, Paul e Ron retiraram o corpo de Jeff do caixão, colocaram-no na maca e o levaram de volta ao porão.

Logo, trouxeram o senhor Moisson, colocando-o no caixão.

Tia Mary ajustou a postura do corpo, buscando deixá-lo o mais “confortável” e “sereno” possível.

O restante dos acessórios permaneceu igual.

Era uma troca de “palco”.

Os filhos de Moisson eram avarentos em muitos aspectos, mas, por terem parentes em outras cidades, reservaram o salão para um dia inteiro, não apenas meio-dia.

Se pudessem, nem por meio-dia pagariam, só por hora.

Assim, “Jeff” aproveitou o carro de Moisson.

Jeff, que já cumprira o ritual, voltava ao porão.

Moisson tomava seu lugar no caixão.

Paul e Ron colocaram placas na entrada do salão e no portão da rua, indicando o funeral de Moisson.

Karen, sem tarefas no primeiro andar, foi ao jardim e colheu folhas de hortelã.

Subiu ao segundo andar e entrou na cozinha.

O almoço era sua responsabilidade.

Muitas vezes, funerais ofereciam refeições simples aos visitantes, desde que os familiares comprassem o serviço.

Assim, a família Inmorales também comia, como refeição de trabalho.

Mas hoje, os filhos de Moisson nem mesmo encomendaram bebida – nem a limonada mais barata –, então a família preparava o próprio almoço.

Karen não teve dificuldade na cozinha; sempre gostou de cozinhar, e sua habilidade era excelente para os padrões domésticos.

Lavou as folhas de hortelã, colocou algumas no copo e despejou água quente.

Escolheu ingredientes; a despensa era farta, mas não pretendia fazer um banquete.

A geladeira era nova, mas aos olhos de Karen parecia antiga.

Enquanto preparava os ingredientes, ouviu barulho no primeiro andar – parentes e amigos de Moisson começavam a chegar.

Mina e Clarice subiram ao segundo andar, curiosas, observando Karen sovar a massa.

Quando havia clientes, elas serviam chá e água no salão; hoje, não precisavam.

“Irmão, quando aprendeu a cozinhar?” perguntou Mina.

“Sim, sim, para que serve aquele bastão?” Clarice esticou o pescoço.

“Esperem para comer.”

Karen sorriu. O rolo de massa era uma peça do pequeno escritório do quarto; havia um melhor no porão, mas Karen não ousava usar.

Despejou óleo, aqueceu e fritou rolinhos de massa recheados de cebolinha e carne.

Depois, preparou bolinhos de berinjela, colocando uma folha de hortelã em cada um, para um sabor mais crocante e leve.

Como havia muitos na casa, fritou duas travessas de cada.

Em seguida, Karen refogou os temperos; percebeu que precisava ir ao mercado, pois faltavam especiarias.

Colocou pedaços de frango previamente marinados na panela, tampou e deixou cozinhar.

Sim, preparava um frango dourado.

Bebeu o chá de hortelã, já morno.

Ah, Karen gostava daquilo.

Na infância, era comum comer “arroz com chá” – chá de hortelã, com picles ou legumes salgados, simples mas viciante, embora não muito saudável.

Ah, precisava preparar picles também; apesar de haver potes no porão, Karen preferia comprar novos no mercado.

Quando o frango estava quase pronto, acrescentou batatas, cogumelos e pimentões, finalizando com fogo alto.

Em outra panela, fez uma sopa simples de ovos com tomate.

Com a sopa pronta, o frango dourado também estava no ponto.

“Mina, Clarice, tragam os pratos.”

“Sim, irmão.”

“Que cheiro delicioso!”

Ambas vieram buscar os pratos.

Clarice foi avisar que o almoço estava pronto e logo voltou, pegando um rolinho de massa e mordendo-o.

Não era falta de educação, mas, em dias de trabalho, comiam quando podiam, sem esperar todos.

“Está delicioso, irmão,” disse Clarice, mastigando.

“Clarice, use o garfo,” advertiu Mina.

“Não faz mal, use as mãos,” Karen também pegou um rolinho, mergulhando-o no vinagre de fruta.

O vinagre caseiro era semelhante ao branco, mas Karen preferia o vinagre aromático de Zhenjiang.

Mina serviu sopa a Karen; ele sempre gostava de acrescentar vinagre, mas resistia ao sabor do vinagre de fruta.

Ao beber a sopa, Karen inspirou fundo, quase emocionado.

Não era gula, mas, depois de tanta mudança, a comida “da terra natal” trazia conforto à alma.

Nenhuma “sopa de galinha” era tão real quanto a sopa que se podia engolir.

Mina e Clarice saboreavam, mergulhando rolinhos e bolinhos no molho do frango dourado, mas Karen recusou a oferta de Mina – não havia arroz, e frango dourado sem arroz não tinha alma.

“Irmão, pode me ensinar a cozinhar?” pediu Mina.

“Eu também, eu também,” Clarice suplicou.

“Claro.”

Tia Mary subiu, admirada com o que via na mesa.

“Karen, foi você quem fez?”

“Sim, tia, experimente.”

Tia Mary pegou um rolinho, provou e exclamou: “Delicioso! Quando aprendeu a cozinhar?”

“Li nos livros.”

“Mesmo? Impressionante! Podemos ampliar nossos serviços, contratar um chef para preparar refeições para os clientes.”

“Sim.” Karen respondeu educadamente; hoje, era apenas uma amostra, mas sabia fazer muitos pratos. Em sua vida anterior, viajava pelo país, não para tirar fotos, mas para buscar gastronomia local, especialmente apreciando e dominando a culinária de Sichuan.

Tia Mary sentou-se, continuando a comer e comentou com sarcasmo:

“Nem muitos vieram prestar condolências, menos ainda quem deixou dinheiro; teve quem só trouxe um buquê, claramente arrancado do jardim da senhora Mark ao lado.”

O nível de desenvolvimento determina costumes, afinal, casamentos e funerais dependem do apoio dos amigos, e o dinheiro de condolências é justificável.

Segundo a memória de Karen, em casamentos aqui, não se dá dinheiro, mas presentes – às vezes escolhidos pelos noivos –, mas, no fundo, não é muito diferente.

Além disso, todos preferem dinheiro a presentes.

“Vai dar lucro?” Karen perguntou.

“Por isso reservaram o salão para a tarde; parentes de fora virão e devem trazer boas quantias,” respondeu tia Mary, “mas, de qualquer forma, menos renda nos dá mais tranquilidade.”

Todos elogiaram a comida de Karen.

Entre os pratos, os rolinhos de massa foram os mais apreciados; Ron e Paul voltaram à tarde para terminar os que restaram, já frios.

Quando o avô veio almoçar, Karen ficou ao lado.

“Muito bom.”

“Sei fazer outros pratos,” Karen disse, “mas preciso de mais especiarias.”

“Peça dinheiro à sua tia.”

“Sim, avô.”

“Se cozinhar, pode ganhar mais mesada, mas não precisa fazer isso todos os dias,” disse Desmond.

“Gosto de cozinhar.”

Sim, e a mesada maior era bem-vinda.

Durante o diálogo entre avô e neto, Purr estava deitado no pequeno sofá, contemplando a comida; o gato parecia pensativo.

“Miau...” (Um demônio que inventa sua própria linguagem?)

“Miau...” (Um demônio que sabe cozinhar?)

“Miau... miau...” (Sou eu que enlouqueci, ou o demônio?)

Por volta das três da tarde, chegou o último grupo de visitantes, vindos de fora da cidade.

Eram quatro idosos, vestindo ternos, com medalhas militares no peito.

Karen reparou que os envelopes de condolências que entregaram eram mais volumosos.

Os quatro se reuniram em torno de Moisson, prestando homenagens. Um deles, chamado Dingle, perguntou a tia Mary sobre o funeral, e ela respondeu educadamente que tudo estava organizado.

Nos bastidores, podia criticar a mesquinhez dos filhos, mas não era necessário fazê-lo publicamente.

Os filhos de Moisson rapidamente ajudaram os idosos a sair, conversando com eles.

Karen, ao pegar água na entrada, ouviu os filhos explicarem que, devido ao tempo, o enterro no cemitério não seria organizado, pois a vontade de Moisson era que tudo fosse simples, sem incomodar ninguém.

Dingle percebeu algo, mas não se importou; ao sair, suspirou em direção ao salão e enxugou os olhos.

O funeral terminou.

Sob organização de tia Winnie, todos começaram a limpar o salão.

O vizinho de Paul procurou Karen, informando que a mãe de Paul fora ao consultório por motivos de saúde.

Paul, recém-promovido, perguntou ao vizinho sobre o estado da mãe; seria constrangedor pedir dispensa se não fosse grave, pois o trabalho ainda não terminara – hoje, não haveria enterro, mas era preciso levar os corpos à cremação.

“Vá ao consultório ver sua mãe, dê-lhe meus cumprimentos,” disse tia Mary.

“Muito obrigado, senhora, muito obrigado.”

Paul agradeceu e saiu correndo com o vizinho.

Tio Mason, após a saída, fez cara de dor, massageando o quadril e reclamou: “Ainda dói.”

Tia Mary lançou-lhe um olhar feroz: “Você só sabe fugir do trabalho!”

Em dias normais, tio Mason evitava mexer com corpos e não gostava de esforço físico, o que era comum; mas Karen acreditava que, desta vez, ele realmente estava incapacitado – provavelmente se machucou, embora alegasse ter caído, Karen suspeitava que fora agredido.

“Tio, vou com vocês,” disse Karen.

Não era por diligência, mas porque sabia que certas coisas não precisavam ser escondidas, bastava compreensão mútua.

Para garantir sua segurança, Karen precisava se integrar à família.

A “família” era a fraqueza de seu avô.

Em certa medida, Karen explorava essa fraqueza, mas não se considerava falso ou dissimulado, pois seu objetivo era sobreviver.

Tia Mary não queria que Karen trabalhasse, pois o recente episódio no atelier mostrava que se preocupava com sua saúde, mas agora faltava força masculina.

Segundo o costume, além dos parentes diretos, mulheres e crianças não deviam ir ao crematório; ali, a maioridade era aos quinze anos.

Tio Mason ficou satisfeito, deu um tapinha no ombro de Karen: “Nosso Karen, está crescendo. Ron, vamos colocar os ‘clientes’ no carro.”

Karen e Ron retiraram Jeff do porão e o colocaram no carro funerário.

Depois, trouxeram Moisson e o puseram junto.

Na hora de carregar, Ron segurou os ombros do “cliente”, Karen apenas os pés.

Após embarcar os corpos, tio e tia Mason despediram-se e entraram na cabine, ligando o carro.

O veículo seguiu para oeste, virou numa esquina e entrou no bairro de townhouses da rua Mink.

Nesse momento, Karen percebeu que o tio Mason reduziu a velocidade.

Karen olhou para as townhouses do outro lado.

Na janela do segundo andar, viu uma mulher sentada ao lado da mesa, com um livro e um copo d’água.

Ela reclinava o corpo, meio escondida pela cortina; as pernas longas e os sapatos de salto alto vermelho, balançando suavemente, transmitiam uma sensualidade estranha.

Ao ver o sapato vermelho, Karen sentiu uma vertigem, uma sombra de mal-estar.

Por causa das imagens ruins do sonho, por um bom tempo não gostaria de sapatos de salto alto, sobretudo vermelhos.

Olhou para o tio Mason, que também observava a townhouse; seus olhos tinham um brilho indefinido.

Mas, segundo as lembranças, tio Mason era desleixado nos negócios, gostava de evitar trabalho físico, mas era correto e tinha excelente relação com tia Mary.

Assim, Karen não achava que ele estava traindo a esposa, ainda mais com alguém tão perto de casa – seria burrice.

Karen arriscou: “Primeiro amor?”

“Ah... que bobagem, nada disso!”

Tio Mason acelerou, lançando um último olhar à mulher de avental regando flores no jardim.

Depois de sair da rua Mink, ele virou-se para Karen, um pouco constrangido:

“Não é nada, de verdade.”

“Eu acredito, tio.”

“Na verdade, só descobri recentemente que ela e o marido se mudaram para cá; nos vimos uma vez, sorrimos, mas não conversamos. Karen, você sabe, sou muito ligado à família.”

Ele suspirou e continuou:

“Destruí meu antigo lar, mas, já que o fiz, nunca faria algo contra sua tia.

Recentemente, ela teve um problema e pediu minha ajuda; resolvi, mas não houve mais envolvimento. Eles procuram uma nova casa para mudar.”

Tio Mason ajeitou-se no assento e olhou de soslaio para os dois ‘clientes’ no carro.

Karen percebeu o detalhe.

Então, o incidente do avô com tio Mason tinha relação com Jeff?

Só podia ser Jeff, pois Moisson veio do asilo, e Jeff era um indigente morto de frio.

Pensando no sonho diante de Jeff e na ligação de tia Mary ao chamar o tio para casa após o avô ir ao porão...

Karen massageou a testa.

Jeff – teria morrido de frio mesmo?

“Karen...”

“Fique tranquilo, tio, não vou contar nada à tia.”

Karen sabia o que ele queria; deixara de falar para ouvir mais fofocas.

“Ufa... haha.”

...

Segundo andar, quarto.

Uma perna ergue-se, o salto vermelho puxa a cortina, fechando-a.

Depois, as pernas de salto caminham até a porta.

Quando “ela” tenta abrir, o rádio ao lado emite estática.

“Cof, cof, cof...” Uma tosse ecoa de dentro.

“Onde... você vai!”

O locutor do rádio soa debilitado, doente ou ferido.

Logo, o rádio transmite outra voz:

“Oh, você sentiu a presença dele?

Ele está morto, sabia? Você o assustou até a morte, trouxe problemas para mim; o juiz da Igreja da Ordem já me procurou.”

“E o que é um juiz da Igreja da Ordem?”

“Os outros não são nada, mas ele não; não é um juiz comum... não sei por que é apenas um juiz local.

Minha ferida foi causada por ele; não tenho certeza se posso vencê-lo.”

“Minha ferida é pagamento pela dívida de outrora; então, comporte-se.

Além disso, algo deve acontecer em Rochester em breve; já senti presenças estranhas nos arredores da cidade.”

“Ele, ele, ele? Por que ainda se preocupa com ele? Era só um ladrão assustado por você, está indo para a cremação, o que mais quer?”

“O quê?”

“Não era o ladrão?”

“É... é aquele que entrou em nossa consciência da última vez?”

“Então, não o procure, ele não é alguém comum!

Acredito que é algum sacerdote de uma das religiões, usando um artefato sagrado para explorar mentes, e nos encontrou por acaso.”

“Só depois percebi sua força; achei que era um ladrão trazido por você, mas depois você explicou que ele apareceu silenciosamente...

Não, ele caiu!”

“Quer saber por que fez isso?”

“Espiar era só um hobby, não sua intenção!”

“Especialmente o hino que entoou... fez minha alma tremer!”