Isto não vai ficar assim!

Xiang Yuan deu um tapa no ombro da Mestra Baiyue, fechou os cinco dedos e utilizou a técnica do Selo da Roda Solar para absorver toda a energia demoníaca que vagava ao redor, enfiando-a inteiramente em seu próprio corpo.

Em seguida, foi a vez de Ji Muqing.

Não era a primeira nem a segunda vez que a dupla de mestre e discípula caía nas mãos de Xiang Yuan sem a menor capacidade de resistência, e em todas as ocasiões ele as havia salvado, razão pela qual depositavam nele plena confiança, adotando a postura de "faça o que quiser, resolva da maneira que achar melhor".

Os outros não foram tão cooperativos. Incluindo o Verdadeiro Daoísta Zixu, muitos começaram a suspeitar que a mestra e a discípula já haviam se tornado as concubinas favoritas do Grande Rei Demônio, e que, se o tirano as salvara, certamente não faria o mesmo com eles.

Xiang Yuan não teve a menor paciência para frescuras: quem ousasse se esquivar levava um belo tapa na cara, seguido de um chute, antes de ter a energia demoníaca sugada à força.

Depois de lidar com os especialistas da raça humana que haviam comparecido à cerimônia, Xiang Yuan caminhou até uma fileira de monges seniores da linhagem "Liao", aplicando uma sequência implacável de bofetadas até salvar aquela turma de monges azarados.

O caso mais sem esperança era o de Liaochen; com aquele ali, Xiang Yuan realmente não sabia o que fazer.

Entre os cultivadores humanos, a Mestra Baiyue tentava usar a razão e a emoção para explicar que Xiang Yuan não pertencia ao clã dos demônios, mas sim que praticava uma técnica marcial exótica. O efeito não foi muito bom: aos olhos de todos, ela estava apenas agindo contra a própria vontade, sem argumentos para se defender, mas ainda assim forçada a encobrir o seu mestre.

Como a fama do Pó de Esquecimento de Alma dos demônios era notória, eles não culpavam a Mestra Baiyue, sentindo apenas pena daquela dupla.

Quanto ao motivo pelo qual o arquidemônio decidira salvá-los, em vez de transformar o local num mar de sangue...

Enquanto pensavam nisso, logo compreenderam.

— Mestres, o Abade Liaochen partiu antes de ver sua grande ambição realizada; lamento profundamente, mas há prioridades na vida, e este não é o momento para se abater na tristeza. O demônio envenenou a Montanha Hongyuan e os monges de Shaolin sofreram uma grande calamidade. Se os senhores confiam em mim, acompanhem-me para salvá-los. — Xiang Yuan era cortês e sensato; ele sempre respeitou profundamente os carecas que realmente mereciam o título de monges eminentes.

Os monges olharam uns para os outros, até que o atual abade, Liaoran, deu um passo à frente:
— O semblante demoníaco do benfeitor é impressionante; se sois humano ou demônio, este pobre monge realmente não consegue distinguir. O irmão Liaochen certa vez disse que cumprir a obra de subjugar demônios equivale a ter o coração de um Bodisatva. Eu já tive um breve encontro com o benfeitor na Montanha Shengsha e testemunhei o senhor abater o líder do Culto do Demônio Avici, Piniwen. Acredito que o benfeitor possui, sim, um coração de Bodisatva.

— O que o Mestre disse vai direto ao ponto central. Admiro sua perspicácia. Salvar vidas é como apagar um incêndio, vamos partir depressa.

— Por aqui, por favor, benfeitor.

Liaoran não teve muito tempo para prantear a morte de seu irmão de seita. Como Xiang Yuan bem dissera, salvar vidas era urgente, e era preciso agir com rapidez. Abandonando suspeitas e hesitações, ele assumiu a liderança do grupo.

Xiang Yuan nem quis saber se os maneirismos de Liaoran eram sinceros ou fingidos. Ele admiraba o Mosteiro Shaolin do Mundo de Supressão de Dragões por sua imensa contribuição a todos os seres vivos; se Liaoran se recusasse, ele salvaria aquele grupo de monges à força.

Com uma fileira de cabeças raspadas abrindo o caminho, chegaram ao Grande Salão de Shaolin, que estava envolto em energia demoníaca. Uma multidão de especialistas humanos apresentou-se para ajudar, transportando os monges que não conseguiam se mover e reunindo-os no pátio em frente ao Grande Salão do Tesouro.

Xiang Yuan ergueu a mão e desferiu... não, ergueu e baixou a mão, canalizando toda a densa energia demoníaca diretamente para o seu próprio interior.

Os monges livres da energia maligna juntaram-se ao exército de resgate, e a velocidade da operação aumentou consideravelmente. Em menos de uma hora, toda a área de Shaolin foi purificada da névoa demoníaca, escapando por um triz daquela calamidade.

Após concluir o tratamento dos monges, Xiang Yuan virou-se para encarar o Grande Salão do Tesouro.

O "Grande" abrange todas as coisas; o "Tesouro" engloba as Três Joias do Budismo — Buda, o Dharma e a Sangha; o "Salão" é um recinto deveras espaçoso.

Em suma: mantenha uma atitude respeitosa, pois dentro deste aposento reside um brutamontes versado em artes marciais toscas, cujo maior talento é subjugar monstros e demônios.

Xiang Yuan cruzou as portas do salão e avistou uma enorme estátua de Buda exibindo o selo do toque da terra. Devido ao ângulo de visão, seus olhos fitavam exatamente o olhar abaixado da divindade.

— Se és verdadeiramente compassivo e tens a coragem de sacrificar a própria carne, como permitirias que teu próprio templo sofresse e que todos os seres vivos do mundo enfrentassem tal calamidade...

— Cof, cof!

Veio um som de "Amitaba" vindo do lado. Era Liaoran, que se aproximara para agradecer a Xiang Yuan por salvar o Shaolin. Ao chegar perto e ouvir Xiang Yuan murmurando tais absurdos, apressou-se em tossir duas vezes para interrompê-lo.

— Jovem Herói Li, a graça de hoje, o Shaolin jamais ousará esquecer.

Os monges sempre foram diretos; antes era "benfeitor", mas após receber um benefício, mudou instantaneamente para "jovem herói".

Casos semelhantes abundavam, a começar pelo Venerável Mestre Tang, que, ao ganhar uma simples refeição vegetariana, promovia imediatamente a devota benfeitora ao posto de "Deusa Bodisatva".

— Eu conheço as regras. É a lei de causa e efeito, temem ficar me devendo, não é mesmo? — Os olhos de Xiang Yuan brilharam.

Liaoran ficou momentaneamente atônito, sem compreender ao certo o que Xiang Yuan queria dizer, mas acabou assentindo de forma reflexiva.

Em menor escala, tratava-se de inúmeras vidas em Shaolin; em maior escala, envolvia o alicerce da resistência humana contra o clã dos demônios. Era, sem dúvida, uma colossal causa cármica, algo que não podia ser resolvido com um simples e leviano "obrigado".

— Toda causa tem seu efeito. Eu salvei vocês, vocês estão derramando lágrimas de gratidão, e o templo budista não tem nada de valioso para retribuir; portanto, basta me abrirem o pavilhão de escrituras sagradas para eu folhear à vontade as setenta e duas artes supremas e o Clássico de Transformação de Tendões e Medula. — Xiang Yuan adotou uma expressão de quem fazia um enorme favor a contragosto.

— Ah, isso... — A expressão de Liaoran tornou-se sombria. — Isso de modo algum é possível. As artes marciais de Shaolin... O que quero dizer é que as habilidades marciais do Jovem Herói atingiram o ápice dos céus, o senhor certamente nem se dignaria a olhar para elas!

Ao ver tamanha cautela, Xiang Yuan soube imediatamente que o outro ainda nutria o receio de que ele fosse um demônio, e dos mais perversos e mal intencionados.

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— É perfeitamente possível, sim. — Xiang Yuan agarrou o braço de Liaoran de uma vez e, fazendo caretas e piscando os olhos, provocou: — Não estou ameaçando o abade, mas se eu quiser dar uma voltinha na biblioteca, vai dar no mesmo você tentar me impedir ou não. Sendo assim, por que não me convida por livre e espontânea vontade para manter as aparências?

Liaoran não disse nada, sendo arrastado à força por Xiang Yuan na direção do Pavilhão de Escrituras Sagradas.

Naquela noite, com o bolso cheio de espólios, Xiang Yuan despediu-se de Liaoran — que fizera questão de segurar a lanterna para guiá-lo — e retornou capengando e despreocupado para o seu pátio.

Ao empurrar a porta, viu que as luzes ainda estavam acesas: a Mestra Baiyue estava sentada de pernas cruzadas em meditação, enquanto Ji Muqing exibia um bico emburrado, como se tivesse acabado de receber uma bronca.

O que foi? Vocês duas brigaram para ver quem ficava com o jovem herói?

— Muqing, você irritou a sua mestra de novo?

— O que quer dizer com "de novo"? Eu não sou tão irritante assim, ora bolas! — Ji Muqing soltou um muxoxo e, lembrando-se de algo desagradável, aproximou-se com uma expressão magoada: — Tio marcial, eu não fiz a minha mestra se zangar. Foram aqueles velhos mestres das seitas que ficaram espalhando fofocas pelas nossas costas. Eles dizem que o senhor é um grande demônio, e que nos deu Pó de Esquecimento de Alma... e depois... enfim, coisas horríveis.

— Muqing, basta de tagarelice. O tempo provará a verdade; quando conheci seu tio marcial pela primeira vez, eu também tive preconceitos contra ele. — A Mestra Baiyue não parecia dar muita importância à maledicência alheia, mas, conhecendo bem a índole implacável e vingativa de Xiang Yuan, se deixasse Ji Muqing continuar falando, alguém terminaria a noite levando uma surra.

Afinal, eram todos cultivadores de renome no mundo das artes marciais; era compreensível que temessem ser enganados por um demônio. A atitude deles era justificável, embora não estivessem isentos de culpa.

Xiang Yuan assentiu com a cabeça e comentou, divertido:
— No fundo, eles não mentiram tanto assim. Eu realmente dei o Pó de Esquecimento de Alma para vocês duas naquela época...

— Tio marcial! — Ji Muqing cortou-o a tempo. Aquela história antiga era melhor nem ser mencionada, sem contar que ela fora induzida a erro pela atuação realista de Xiang Yuan, de modo que nem contava de verdade.

Recuando dez mil passos que fosse, a reação da própria mestra naquele dia havia sido ainda mais patética do que a sua!

— Certo, então não falemos mais sobre isso.

— O senhor não está com raiva, tio marcial?

— E haveria motivo para zangar-me? Afinal, tenho duas belezas ao meu lado e não saio perdendo com isso.

— Mas... — Ji Muqing corou e sussurrou: — Isso vai prejudicar a sua reputação lá fora, além do que a mestra ficou furiosa e pretende descer a montanha amanhã mesmo.

Ora vejam, a Mestra Baiyue ainda se importa demais com aparências!

Tratava-se apenas de boatos maliciosos sobre sua suposta depravação, ainda por cima envolvendo-a junto com a discípula — grande coisa! Sendo ambos as vítimas, ele, o grande demônio, conseguia manter a serenidade diante da calúnia de que havia dormido com a bela mestre e sua aprendiz, mantendo uma compostura tão larga quanto uma rodovia de seis pistas, capaz de sorrir levemente sem se importar com absolutamente nada.

A isso chamava-se maturidade emocional; ele bem que aconselhou a Mestra Baiyue a aprender um pouco com ele.

Eram raciocínios semelhantes que Xiang Yuan havia digerido havia muito tempo. Principalmente devido à sua vasta experiência como agente infiltrado, onde frequentemente lidava com situações humilhantes e frustrantes, ele acabara se habituando, assimilando naturalmente o conceito de tolerância.

Se quisesse se gabar, poderia voltar a citar a donzela Chan'er.

Naquele dia, na carruagem, sem falar que a pequena megera apenas o obrigara a massagear seus pés, se ela exigisse que ele colocasse na boca e mantivesse firme aqueles pezinhos imaculados, alvos como jade e perfumados, ele teria tido a audácia de abocanhá-los sem soltar por nada neste mundo.

Que importância tinha aquilo? Pensando que sofrer um prejuízo às vezes era uma bênção, a situação deixava de ser tão revoltante.

Vendo que Xiang Yuan parecia absolutamente indiferente, Ji Muqing sentiu-se simultaneamente frustrada e irritada. Puxando a manga da túnica dele para um canto escuro, sussurrou:
— A minha mestra não ficou zangada por causa da própria reputação, mas sim porque eles estavam difamando o senhor, dizendo que és um arquidemônio de intenções pérfidas. Como eles recusavam-se a escutar razão, foi por isso que a mestra se aborreceu.

Ora, vejam só!

O coração de Xiang Yuan comoveu-se profundamente. Ele havia subestimado mais uma vez a nobreza de espírito da mestra; ela não se iradasse por si mesma, mas por causa dele, Xiang.

Sendo assim, aquele assunto não podia ficar por isso mesmo!

— Humpf! — Xiang Yuan soltou um muxoxo gélido e declarou com furor: — macular a reputação da minha mestra não é pouca coisa! Vocês duas aguardem aqui, eu já volto.

— Irmão marcial, o Shaolin é um lugar sagrado do Budismo, não cause confusão. — interveio a Mestra Baiyue.

— Sem problemas, se os monges vierem, bato em todos juntos.

Xiang Yuan deu passos largos rumo à saída, deixando para trás uma Ji Muqing radiante de alegria. Ao ver a reação da pupila, a Mestra Baiyue balançou a cabeça em silêncio, julgando-a infantil em pensamento.

Ela nem sequer percebeu que, quando Xiang Yuan dissera que faria justiça por ela, os cantos de seus próprios lábios também haviam se curvado num sorriso de pura satisfação.

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Pouco depois, sons de pancadaria estalaram do lado de luar. Parecia que alguém estava descarregando encomendas; vários volumes grandes e pequenos voavam de um lado para o outro, sendo jogados displicentemente no chão pelo entregador.

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Como Xiang Yuan andava carente de uma boa pedra de amolar para testar suas lâminas, diante daqueles indivíduos que bateram à sua porta por livre e espontânea vontade em busca de azar, ele prontamente largou as amarras e agiu sem restrições. Ele nem sequer usou sua espada, confiando puramente na projeção de seu verdadeiro qi e na aura de proteção corporal para desferir golpes brutos, testando com rigor os frutos de seu recente treinamento.

O Verdadeiro Daoísta Zixu, que tentava fingir que o assunto não era com ele e ria escondido atrás de Yunhu e Zhuyan, foi alcançado por Xiang Yuan em poucos passos e recebeu um belo chute que o arremessou direto contra a parede.

Para ser franco, Xiang Yuan nem planejava chutá-lo, mas ao ver que todos os outros já haviam caído e que o taoísta resolvera virar as costas e fugir sem dizer palavra, deixando claro que não confiava no princípio de que Xiang não feriria os espectadores inocentes, ficou evidente que ele estava difamando um homem bom sem provas. Aquele chute, portanto, era mais do que merecido.

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No dia seguinte, uma fileira de cultivadores das grandes seitas ortodoxas despediu-se de Xiang Yuan e da dupla de mestra e discípula com os olhos marejados de lágrimas. Estavam tão relutantes em vê-los partir que os acompanharam a pé até o sopé da montanha antes de finalmente se separarem.

Observando as olheiras profundas em cada um deles — evidência clara de que haviam passado a noite inteira consumidos pelo arrependimento por terem falado demais e pela culpa que os impedira de dormir —, Xiang Yuan magnanimamente decidiu perdoá-los.

Ao entrarem na cidade de Lanlian, Xiang Yuan despediu-se da Mestra Baiyue e de Ji Muqing, combinando um reencontro no Monte Emei. Em seguida, montou no Cadáver Sênior e disparou em direção ao quartel-general do Culto do Demônio Avici.

O ritmo de marcha da Mestra Baiyue e de Ji Muqing era lento demais; a viagem até Emei levaria meio mês mesmo a cavalo. Como a velocidade do fluxo temporal entre o Mundo de Supressão de Dragões e o Mundo de Qianyuan era idêntica, Xiang Yuan não podia se dar ao luxo de esperar pelo passo compassado das duas, decidindo aproveitar o intervalo para "limpar a masmorra" do Culto do Demônio Avici.

Com o chefe do andar inferior e os monstros de elite totalmente exterminados, o altar principal do culto contava agora apenas com uma multidão de demônios desorganizados, que não passavam de gafanhotos no fim do outono, incapazes de saltitar por muito mais tempo.

Já que não iam durar muito tempo mesmo, por que esperar o outono se podia ser agora?

Exterminar o mal pela raiz, sem deixar nenhum sobrevivente!

Aqueles demônios, se não fossem eliminados o quanto antes, continuariam a praticar o mal por toda parte. Xiang Yuan não tinha a imensa paciência de Buda; ele não podia esperar pelo dia em que a retribuição cármica finalmente alcançaria os ímpios — assim que a intenção surgia em sua mente, ele próprio se tornava a retribuição.

Era hora de explodir tudo de uma vez!

Logo, a notícia de que o Culto do Demônio Avici havia sido arrasado e transformado em terra plana espalhou-se rapidamente. Alguns guerreiros humanos capturaram vários demônios vivos e, utilizando a técnica da "recuperação da grande memória", extraíram os detalhes de como a seita demoníaca fora aniquilada.

O líder Piniwen, por razões desconhecidas, havia ressuscitado repentinamente, convocado todos os demônios para uma reunião no topo da montanha e, em seguida, provocado um banho de sangue.

Boa parte dos demônios fora morta ou fugira, e a maioria daqueles que tentaram escapar acabou cruzando pelo caminho com um humano de cara de cadáver, sendo impiedosamente massacrada. No momento da morte, todos pareciam ter tido sua veia artística despertada, resultando em corpos transformados em telas para os mais variados rabiscos e pinturas.

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Monte Emei.

Picos sobrepostos, relevo imponente, cumes elevados e nuvens baixas envoltas em neblina; a montanha era mundialmente famosa por suas escarpas vertiginosas e paisagens deslumbrantes.

O Emei no Mundo de Supressão de Dragões possuía setenta e dois picos, sendo a paisagem do mar de nuvens particularmente espetacular. Quando os ventos da montanha sopravam, as ondas de vapor erguiam-se tumultuadas, mudando de forma com imponência e imprevisibilidade. Cada pico abrigava um templo, e cada templo guardava sua própria herança de artes marciais, reunindo um número variável de discípulos sob a designação coletiva de Seita Emei.

A Mestra Baiyue, por exemplo, era a abadessa do Mosteiro da Mente Zen da Lua Pura; o traidor Zhu Buqun comandava o Mosteiro da Retidão da Primavera e Outono. A atual mestra regente da seita, a Grã-Mestre Jingyun, provinha do Mosteiro Zen do Pico Dourado, possuía o cultivo mais elevado e desfrutava de grande renome. Com ela assumindo a dianteira como líder máxima, todas as setenta e duas facções mantinham-se plenamente satisfeitas.

Quando Xiang Yuan chegou ao Mosteiro da Mente Zen da Lua Pura, a mestre e a discípula ainda não tinham retornado. Ele puxou sua ficha de passe de Emei, e a jovem noviças do templo o convidou a entrar com um sorriso alegre.

Parecia não ser uma garota muito inteligente!

E além do mais...

— Por que demoraram tanto? Será que foram cercadas por outro grupo de demônios de novo? — Xiang Yuan franziu o cenho, intrigado. Como aquela dupla conseguia se envolver constantemente em enredos tão clichês? Será que tinham algum problema congênito de constituição, ou o próprio Mundo de Supressão de Dragões funcionava como um universo sombrio de mangá seinen?