Não sei se a madre superiora faria-me a honra de partilhar do mesmo travesseiro e leito comigo esta noite.

Com a cortina de água bloqueando a visão momentos antes, Xiang Yuan não conseguira ver direito. Só ao entrar é que percebeu que a bela paisagem daquele lugar parecia um domínio demoníaco.

O cabelo comprido e as vestes da bela mulher estavam encharcados pela água, colados ao corpo e revelando curvas deslumbrantes. No ar, pairava uma fragrância singular, de uma sedução capaz de arrebatar a alma.

Se fosse apenas isso, não haveria problema.

O ponto crucial era que a mestra Bai Yuan mantinha uma expressão firme e um olhar indômito. Isso era assustador, pois feria a facilidade com que se despertava o lado sombrio de alguém, gerando o impulso maligno de destruir com as próprias mãos algo tão belo.

Diziam que os demônios adoravam freiras, e que um súcubo de verdade precisava ser interpretado por essas heroínas ortodoxas através do contraste.

A pequena garota demônio Chan'er passava o dia fingindo ser fofa e agindo de maneira graciosa, achando que era adorável, mas só merecia comer almôndegas.

Sentindo o aroma exótico, o coração de Xiang Yuan deu um salto. Ele não era do tipo de falso moralista que mantinha a compostura; nunca perdia a oportunidade de contemplar uma bela vista, mas tampouco era alguém que se aproveitava da vulnerabilidade alheia. Retirou o antídoto do Pó Desorientador da Alma e o estendeu para ela.

Aproveitando a ocasião, disse com um sorriso vibrante:
— A noite está perfeita. Pergunto-me se a mestra estaria disposta a compartilhar o mesmo travesseiro comigo esta noite?

— A nobreza de espírito do jovem herói é admirável.

A mestra Bai Yuan retribuiu com um sorriso. No exato instante em que Xiang Yuan atravessara a cortina d'água, ela já havia cessado qualquer resistência ao Pó Desorientador da Alma. Aceitou o frasco de porcelana e, sem fazer perguntas, bebeu-o de um só gole.

É exatamente essa confiança cega e sem reservas que eu aprecio!

— Um momento de primavera vale mil peças de ouro, vamos logo!

Xiang Yuan guardou a espada longa da mestra Bai Yuan na bainha e estendeu a mão diante dela. Sabendo que as rochas sob os pés estavam escorregadias, teve a gentileza de oferecer apoio para evitar que a mestra escorregasse, caísse e ficasse com a bunda empinada no chão, aumentando o constrangimento de forma inútil.

Assim que o antídoto fez efeito em seu corpo, a mestra Bai Yuan recuperou o fôlego. Os pensamentos extravagantes se dissiparam e, segurando a mão de Xiang Yuan, desceu a rocha.

Sentindo as pernas bambas, desabou de cabeça nos braços de Xiang Yuan. Uma intensa aura masculina atingiu-a em cheio, envolvendo-a da mesma forma que havia acontecido com Chan'er. Uma torrente de sentimentos lânguidos brotou de imediato em seu peito, forçando-a a cerrar os dentes e a emitir um gemido abafado pelo nariz.

Depois de respirar fundo algumas vezes, ela começou a se sentir muito melhor. Vendo que Xiang Yuan permanecia em silêncio, sentiu-se simultaneamente envergonhada e grata:
— Sou incompetente por ter caísse nas artimanhas do demônio, servindo apenas de motivo de chacota para o jovem herói.

De modo algum. O que aconteceu foi que o jovem herói ficou bastante excitado.

Além do mais, já que você estava cerrando os dentes, será que não podia ter evitado morder uma mecha do próprio cabelo?

Você é uma freira, por que entende tanto disso?

Xiang Yuan pranteou em silêncio ao ver que, após se acomodar em seus braços, a mestra Bai Yuan não pretendia se afastar. Com o corpo febril, ele percebeu que ela ainda não havia se recuperado por completo e decidiu ficar imóvel, aguardando em silêncio.

Naquele momento, qualquer palavra dita seria inadequada. Qualquer um que abrisse a boca corria o risco de desencadear uma situação incontrolável.

Como Xiang Yuan não falava, a mestra Bai Yuan sentiu necessidade de dizer algo. Erguendo levemente o queixo para encarar o rosto do demônio a centímetros de distância, ela não pôde conter as palavras:
— O jovem herói poderia mostrar seu verdadeiro rosto? Com esta fisionomia, eu... mal consigo distinguir o que é real do que é falso.

Quem diria que você também era adepta do amor puro... Bah! Você também só liga para a aparência!

Tratando-se de atração física, era perfeitamente normal. No mundo, havia apenas aqueles que assumiam abertamente gostar de rostos bonitos e aqueles que o faziam às escondidas. Ele próprio já cometera grandes erros no passado por causa da fraqueza por uma bela face, quanto mais os mortais comuns.

Xiang Yuan julgou que o problema não era grave. Assim como a mestra Bai Yuan, ele também era adepto da estética visual. Se a mestra fosse terrivelmente feia e de compleição desajeitada, será que ela conseguiria encostar no ombro dele?

Ora, deixe disso. Como um jovem herói íntegro, ele pedia apenas um pouco de respeito.

As feições de Xiang Yuan mudaram, e sua silhueta transformou-se junto. Ao contemplar aquele rosto de traços delicados e claros, a mestra Bai Yuan inclinou a cabeça em um sorriso suave, sentindo-se ainda mais à vontade para apoiar-se no ombro dele.

A figura de um demônio, mesmo sabendo que era falsa, afinal feria a vista.

Aquilo estava muito mais agradável.

Xiang Yuan esperou mais um momento. Vendo que a mestra Bai Yuan ainda não havia retornado ao normal, pensou consigo mesmo que o Pó Desorientador da Alma não era simples. Na próxima oportunidade, testaria aquilo em Chan'er para ver qual seria a reação dela.

— Não é prudente ficar aqui por muito tempo. Vamos sair primeiro e conversamos lá fora.

Preocupado com a possibilidade de a mestra Bai Yuan começar a lhe tocar e fazer carícias — fossem elas repelidas à força por ele ou suportadas em silêncio fingindo de morto, ambas as situações tornariam a convivência insustentável —, Xiang Yuan inclinou-se, ergueu-a colocando-a sobre o ombro e virou-se para sair da Caverna da Cortina d'Água.

Inconscientemente, deu um tapinha na nádega dela e disse:
— Mestra, já resgatei a jovem heroína Ji. Recupere suas energias em paz; agora mesmo a levarei para se reunir com ela.

A mestra Bai Yuan sobressaltou-se levemente, mas não disse nada. Interpretou aquilo apenas como Xiang Yuan levando o disfarce longe demais, o que considerava perfeitamente compreensível. Afinal, ao interpretar um demônio, era preciso ter a postura de um demônio. E depois de ser salva tantas vezes, aquilo não tinha importância.

Apenas após dar o tapinha é que Xiang Yuan percebeu o equívoco. Embora a mestra fosse um tanto peculiar e tendesse a acelerar as coisas com facilidade, em essência ela era uma freira recatada.

Bem... digamos que era recatada.

Para com uma pessoa assim, fazer algumas brincadeiras verbais era aceitável, mas avançar para o contato físico era totalmente desnecessário.

Vendo que ela optara por guardar silêncio para evitar o constrangimento, Xiang Yuan não quis aprofundar o assunto e seguiu o exemplo, fingindo que nada havia acontecido.

Além do mais, a sensação era excelente!

Xiang Yuan firmou o propósito em seu íntimo: quando constituísse família no futuro e se tornasse um bom marido, se fosse para pular a cerca fora de casa, deveria procurar alguém exatamente como a mestra Bai Yuan.

Sem exageros nem parciais, alguém equilibrada e sensata. Ter uma amante como a mestra faria com que até mesmo a esposa legítima andasse de cabeça erguida.

"Minha querida esposa, escute minha explicação, não fiz nada de errado, não há mulheres vulgares lá fora, esta é uma das melhores!"

兰莲县 (Condado de Lianhua)

O local situava-se ao sopé da Montanha Hongyuan. Graças à proteção do Templo Shaolin, as tribos demoníacas não ousavam se aproximar, o que levou inúmeros membros da raça humana a migrarem para ali. Embora fosse chamado de condado, sua população há muito superava a de muitas grandes metrópoles.

Cada família nutria profunda gratidão pelos monges eminentes de Shaolin, desenvolvendo o hábito de cultuar o Budismo. Durante feriados e festividades, levas e mais levas de pessoas subiam a montanha para cumprir promessas.

Devido ao controle rigoroso de fluxo, o local tornara-se incapaz de comportar tantos peregrinos. Por essa razão, em todas as datas festivas, os céus do Condado de Lianhua permaneciam envoltos em fumaça espessa, com pessoas queimando incenso por toda parte.

Como o veneno residual no corpo da mestra Bai Yuan ainda não havia sido totalmente expurgado, de tempos em tempos ela mordia os lábios, com um ar melancólico e ressentido no semblante. Se subissem ao Templo Shaolin naquele estado, qual monge conseguiria resistir a tal provação?

Para evitar que o galinheiro pegasse fogo, Xiang Yuan aconselhou-a a descansar primeiro. Afinal, ainda faltavam alguns dias para a ascensão, não havia pressa.

A ponderação de Xiang Yuan fazia todo o sentido, e a mestra Bai Yuan confiava bastante nele. Vendo que a noite já estava avançada, deixou que ele cuidasse dos preparativos.

Rapidamente, valendo-se de seu notável charme, Xiang Yuan encontrou um pátio reservado. Hospedou a mestra e a discípula em um quarto e ficou com outro para si, aproveitando para ordenar ao Sênior Jiang que guardasse a porta. Deixou claro que, se alguém ousasse escalar sua janela no meio da noite — fosse homem ou mulher —, era para ser sumariamente enxotado.

Três dias depois, a mestra Bai Yuan recuperou suas forças e voltou a ser aquela freira ortodoxa, rigorosa e adepta de punir com rigor os malfeitores.

Acompanhando-a, Xiang Yuan externou sua intenção de ir ao Templo Shaolin para assistir ao espetáculo da ascensão. A mestra Bai Yuan assentiu de imediato e, em seguida, impôs uma única condição:

O Templo Shaolin era um local de pureza budista e, sob hipótese alguma, deveria ser transformado em um covil de demônios!

Xiang Yuan não estava lá para causar problemas. Mesmo que houvesse demônios infiltrados na Torre de Escrituras, aquilo não tinha a menor relação com ele, de modo que aceitou prontamente, batendo no peito para garantir que não faria nenhuma travessuras.

— Jovem herói, aos olhos dos de fora, o senhor já havia falecido na Montanha Shasheng, e agora...

A mestra Bai Yuan demonstrava certa hesitação. Se Xiang Yuan revelasse sua verdadeira identidade, os monges eminentes de Shaolin o convidariam pessoalmente; contudo, pela postura dele, ficava claro que não desejava expor quem era, presumindo-se que houvesse um plano secreto e prolongado de infiltração.

O Culto do Céu Demoníaco havia perecido, e o Culto do Demônio Sem Fim seguia o mesmo caminho. Dos quatro grandes cultos demoníacos, restavam apenas o Culto da Terra Demoníaca e o Culto do Demônio Brahma, levando a mestra a deduzir que o alvo de Xiang Yuan era um deles.

— A nobreza de espírito do jovem herói é admirável!

Já pedi para não dizerem isso, por que você continua repetindo sem parar?

Sem graça, Xiang Yuan balançou a cabeça em silêncio e inventou uma desculpa:
— Quando parti da Montanha Shasheng, meu domínio marcial havia alcançado um avanço significativo. Ao saber da grandiosa façanha de ascensão do abade Liaochen, vim especialmente para prestigiar a cerimônia e verificar se conseguiria colher alguma oportunidade de destino.

Em seguida, mencionou ter descoberto os sinais de contato da Seita Emei ao longo do caminho, o que o levara a encontrar Ji Muqing em um bosque.

— O jovem herói possui um coração benevolente, preocupa-se com o destino de todos os seres vivos sob os céus e é cumulado de profunda bênção cármica; certamente colherá bons frutos — elogiou a mestra Bai Yuan.

Tratando-se de uma freira e profissional da área, aquelas palavras ditas por ela carregavam considerável poder de convencimento.

Xiang Yuan assentiu, concordando. Deixando de lado o fato de que tudo o que tocava parecia desmoronar e que cada oportunidade vinha acompanhada de árduos peripécias, o restante do que a mestra dissera estava inteiramente correto.

Quanto aos arranjos após entrar no Templo Shaolin, Xiang Yuan não mencionou nada. Invadir a Torre de Escrituras à noite, coagir o verdadeiro imortal Zixur a entregar as técnicas supremas de Wudang ou infiltrar-se na Montanha Emei para furtar tesouros eram maquinações típicas de demônios; um jovem herói íntegro não entendia nada daquilo.

— Jovem herói, desta vez recebi um convite do Templo Shaolin para representar a Seita Emei na cerimônia. Visto que não deseja revelar sua identidade, caso alguém pergunte, poderá apresentar-se como um discípulo da Seita Emei. Com minha garantia, ninguém lhe criará dificuldades — sugeriu a mestra Bai Yuan.

— É exatamente o que eu pretendia; serei um discípulo nominal sob a tutela da mestra — aceitou Xiang Yuan, assentindo.

— Como isso seria possível?

A mestra Bai Yuan recusou de imediato:
— Com a capacidade do jovem herói, quem sob os céus estaria qualificado para ser seu mestre? Por favor, poupe-me de carregar um fardo tão pesado.

— Sendo assim, qual seria a proposta da mestra?

— Imagino que o jovem herói saiba que a Montanha Emei possui setenta e dois picos e, consequentemente, setenta e dois recintos, coletivamente chamados de Seita Emei. Sou a abadessa do Recinto Zen do Coração Puro da Lua e posso aceitá-lo em nome do meu mestre... — A mestra Bai Yuan expôs sua ideia. Por respeito a Xiang Yuan, optou por uma admissão em nome do fundador.

Isso não significava fazer Xiang Yuan se curvar como discípulo de fato, mas sim um artifício para despistar os curiosos. Desse modo, os dois passariam a ser considerados condiscípulos, facilitando bastante a comunicação entre eles.

Por mim, tudo bem!

Xiang Yuan não apresentou objeções. De qualquer maneira, pretendia dar uma volta pela Seita Emei, e ostentar o título de condiscípulo facilitaria suas ações.

Pensando nisso, voltou-se para Ji Muqing:
— O que está esperando aí parada? Chame logo de tio-avô marcial!

— Ti... tio-avô marcial.

Ji Muqing pronunciou as palavras com desânimo. Alguém acabara de ganhar um condiscípulo, mas certamente não fora ela.

Internamente, resmungava sem parar. Sua mestra era perfeita em todos os aspectos, exceto por ser rígida demais; ela achava que o status de discípulo nominal era ótimo.

Da caminhada do Condado de Lianhua até a Montanha Hongyuan e, em seguida, ao Templo Shaolin, o trajeto na montanha era longo. Pelo caminho, Xiang Yuan conversou com a mestra Bai Yuan, aproveitando para pedir orientações sobre as técnicas de projeção de Qi verdadeiro e o uso de barreiras protetoras de Qi.

Tendo obtido a oportunidade na Piscina de Sangue e dominado a Arte do Selo sem Forma, a eficiência dele em abrir os pontos de acupuntura e canais de Qi alcançara um patamar assombroso. Estava prestes a abrir todos os meridianos, atingindo o ápice do estágio de Fundação. Contudo, ainda não encontrara um oponente à altura ou uma única oportunidade de combate real para consolidar sua experiência.

Aquilo não era bom.

Os reinos de Refinamento de Qi, Abertura de Canais e Estabelecimento da Fundação eram pré-requisitos cruciais para aperfeiçoar a constituição inata. Cada passo exigia firmeza e solidez, mas o progresso dele andava rápido demais.

Em qualquer área, o aprendizado acelerado nunca trazia vantagens!

Xiang Yuan não tinha como conter aquela velocidade; quando o acelerador da Piscina de Sangue era acionado, não dependia mais dele desacelerar.

Era uma situação que causava frustração e amargura. Era o equivalente a possuir uma força descomunal que aumentava a cada dia, sem ter outra alternativa senão suportá-la passivamente.

Se não conseguia contê-la, mudaria de estratégia: assimilaria os pontos fortes de várias escolas para colmatar eventuais lacunas em sua prática, faria perguntas, buscaria aprendizado e procuraria pedras de amolar para comprovar seus conhecimentos através de combates sucessivos, evitando transformar-se em um cultivador inculto.

Diante das dúvidas do condiscípulo, a mestra Bai Yuan respondeu a tudo sem reservas, tirando suas dúvidas e compartilhando sua própria experiência de cultivo, o que lhe rendeu valiosos ensinamentos.

Assim que soube do grande interesse de Xiang Yuan pela energia protetora da Seita Wudang, ela prontamente declarou que o verdadeiro imortal Zixur encontrava-se na Montanha Hongyuan e ofereceu-se para fazer as apresentações.

Em suas andanças pelos rios e lagos, ao eliminar demônios, ela nunca temera a morte, acabando por cultivar laços com diversas figuras do caminho ortodoxo, de modo que possuía tal influência.

O traço que Xiang Yuan mais apreciava na mestra Bai Yuan era justamente aquela confiança inabalável e sem reservas. Ela era obstinada e apegada a princípios rígidos; uma vez conquistada a sua confiança, entregava-se à franqueza e a uma sinceridade altruísta.

Recordando-se das qualidades dela, Xiang Yuan não pôde deixar de elogiá-la:
— Condiscípula, você é pura e imaculada!

— A nobreza de espírito do condiscípulo é admirável!

Muito bem, já que não havia como mudar aquilo, que dissesse o que quisesse.

...

Templo Shaolin.

Originalmente, o Templo Shaolin não ficava na Montanha Hongyuan, e nem mesmo a montanha possuía aquele nome.

Durante o período em que a desordem dos demônios grassava e assolava o mundo, o local original do templo fora arrasado até os fundamentos, forçando os monges a buscarem refúgio ali. Vendo a devastação no mundo dos homens e recusando-se a viver de forma pusilânime fugindo continuamente, eles assumiram o grande voto de que, se não fossem para o inferno, quem iria? Reuniram os religiosos das redondezas e fincaram-se como uma estaca naquele solo, contendo cerco após cerco das tribos demoníacas.

Aquela fora a era mais sombria da humanidade, compartilhada com a Seita Wudang. Ambas as facções nutriam a aspiração de sacrificar a própria vida pela retidão. Com aquelas duas estacas fincadas, ninguém sabia ao certo quantas vidas humanas haviam sido protegidas.

O mundo entoava os nomes de Shaolin e Wudang, e os guerreiros humanos dispunham-se a segui-los não apenas porque os monges e os sacerdotes taoístas eram formidáveis em combate, mas sobretudo por causa do espírito destemido e do heroísmo sem reservas que demonstravam.

Pode-se dizer que, naquela era sombria, se Shaolin e Wudang não tivessem mantido a coluna erguida e sustentado um fôlego indômito, a espinha dorsal da humanidade há muito teria sido quebrada pelos demônios. Se tivessem se curvado e tornado escravos, o próprio destino e o fluxo da fortuna espiritual teriam sido cortados.

O protagonista do Mundo de Conquista do Dragão teria se tornado genuinamente um demônio!

Tamanha façanha monumental justificava plenamente o fluxo incessante de incenso e a fama que ecoava por todo o mundo.

Acompanhado pela mestra e pela discípula, Xiang Yuan atravessou os picos escarpidos e adentrou o sagrado templo, avistando ao longe o Salão dos Mil Budas e os salões de meditação oriental e ocidental. Ao longo dos caminhos, sob densos pinheiros e ciprestes verdejantes, deparou-se com uma vasta floresta de estelas de pedra. Nelas estavam inscritos os nomes póstumos dos monges e breves relatos de suas trajetórias de vida; sem exceção, tratava-se de monges eminentes que haviam sacrificado a vida pela retidão.

Observando aquela densa floresta de estelas, o coração de Xiang Yuan tornou-se pesado, suscitando-lhe profundas reflexões.

Apenas em um único local como Shaolin jaziam sepultados tantos monges eminentes; o que dizer de Wudang e das demais seitas?

Os seres humanos sucediam-se uns aos outros na luta pela herança e por um ódio profundo como o mar. O caminho do céu é vigoroso, e o homem superior esforça-se incansavelmente sem cessar; a humanidade derrotar os demônios era a tendência inexorável dos tempos, na qual ele acreditava firmemente.

Sendo um forasteiro, Xiang Yuan estava disposto a acrescentar uma fagulha para fazer aquela tendência arder com vigor estrondoso e de forma imparável.

— Após a visita a Emei, irei dar uma volta no Culto da Terra Demoníaca e no Culto do Demônio Brahma...

— Estou precisando de pedras de amolar, e eles justamente possuem chifres na cabeça. Que coincidência providencial!

Ficava assim decidido; caso contrário, seu coração permaneceria inquieto e seus pensamentos bloqueados. A imortalidade não se cultivava daquela maneira!