Capítulo 48: Noite no vilarejo, a Árvore Materna do Rio Amarelo (Sétima Atualização)

Naquela noite, o vale se enchia de um nevoeiro denso; as estrelas e a lua estavam ocultas, e apenas os contornos de duas montanhas podiam ser vagamente distinguidos.

Do povoado dos Song, subia o cheiro da vida cotidiana; os habitantes retornavam em grupos, vindos do campo, e o vilarejo ganhava animação, tornando-se cada vez mais movimentado. Somente o necrotério permanecia envolto em uma atmosfera lúgubre, como se fantasmas pudessem surgir a qualquer momento.

À primeira vista, assim parecia, mas se alguém observasse com atenção, teria dificuldade em discernir entre vivos e mortos.

Três silhuetas destacaram-se da multidão: duas altas e uma baixa, duas robustas e uma magra, caminhando juntas na direção do necrotério.

Cheng Yong e Cheng He estavam entre eles. Assim como o último dos três, tiraram as roupas comuns de aldeão e vestiram longas túnicas negras.

Eram discípulos do Caminho do Submundo.

“Aquele tal de Xiang, o protetor, até que está comportado. Achei que faria confusão e me precavi, mas no fim mostrou-se um covarde. Assim que o vilarejo encheu de ‘gente’, nem ousou mostrar a cara, e ainda tivemos que convidá-lo para jantar”, ironizou Cheng Yong.

“Diz que tem suas artimanhas, fala muito para quem não tem experiência. Quero só ver como ele vai enfrentar os demônios do Sul!”

O homem magro de túnica negra respondeu em tom arrastado: “Ele chegou no momento exato. Se viesse antes ou depois, atrapalharia os planos do nosso irmão mais velho. Logo, não arrisquem nada. Não importa que habilidades ele tenha, basta matá-lo.”

“Pode deixar, irmão. O irmão mais velho vai nutrir as larvas com os quatrocentos habitantes do vilarejo Song e, ao final, surgirá um espírito demoníaco. Aí poderemos aproveitar um pouco também”, disse Cheng Yong, com um brilho de inveja nos olhos.

No Caminho do Submundo, havia técnicas de criação e dominação de fantasmas, mas discípulos externos como Cheng Yong só aprendiam o básico, ao contrário do irmão mais velho, que era da seita interna. Por isso, aceitaram sua proposta e permaneceram no vilarejo Song, ao invés de sair imediatamente do condado de Fengxian para explorar um mundo mais amplo.

Melhor afiar o machado antes de cortar lenha. Sendo do Caminho do Submundo, uma das oito principais seitas malignas, seriam sempre perseguidos pelas seitas ortodoxas. Antes de se aventurar em Xichu, preferiam aprimorar suas habilidades ali, à sua porta.

O irmão mais velho prometera: se ele comesse carne, seus companheiros não ficariam sem o caldo. Quando obtivesse o espírito demoníaco, eles colheriam um pouco da energia de rancor para cultivar suas artes ou alimentar seus próprios fantasmas. Haveria benefícios para todos.

Cheng Yong sabia que o “irmão mais velho” Duan Wei não era, de fato, um irmão mais velho da seita interna; esse título era, na verdade, uma bajulação.

A diferença entre interno e externo era abissal. Duan Wei recebera a verdadeira transmissão do Caminho do Submundo, era muito mais habilidoso e, segundo diziam, já chamara a atenção de um dos seis grandes emissários, o Executor dos Códigos. Assim que refinasse o espírito demoníaco, seria aceito como discípulo.

No topo do Caminho do Submundo estavam dez figuras: o mestre da seita, que cultuava a Árvore-Mãe do Submundo; uma santa que renascia de vida em vida; oito emissários de alto escalão. Entre estes, os dois protetores tinham posição suprema, sendo o braço direito do mestre e quase no mesmo nível que a santa, superiores aos outros seis.

Essas figuras eram distantes demais para os discípulos externos, que sequer os tinham visto. Sabiam apenas que Duan Wei estava prestes a ascender e, por isso, chamá-lo de irmão mais velho não era exagero.

Assim, bastou um convite de Duan Wei para que os aduladores respondessem, reunindo-se no vilarejo Song, capturando vivos todos os quatrocentos habitantes para o ritual noturno dos cem fantasmas.

Aquela noite era crucial: o grande dia do sacrifício para forjar um espírito demoníaco, não podendo haver qualquer erro.

Por isso, o homem magro de preto afirmara: se o tal Xiang chegasse antes ou depois, o plano seria comprometido; cedo demais, a notícia poderia vazar, tarde demais, o mesmo, e traria a atenção das autoridades ou de justiceiros, o que seria perigoso.

Ao chegarem ao necrotério, o magro permaneceu do lado de fora. Cheng Yong e Cheng He empurraram a porta, ouvindo do anexo o som de alguém meditando.

Nem percebe que está prestes a morrer! x2

Trocaram olhares e Cheng Yong gritou: “Xiang, o protetor, os anciãos do vilarejo prepararam um banquete, venha conosco!”

Aproveitando o alarde do irmão, Cheng He rasgou o papel da janela e soprou fumaça venenosa, contando até cinco. Ouvindo um baque surdo dentro do quarto, sorriu satisfeito.

Estava feito.

Sorriram um para o outro, tudo fácil demais. No fim, era mesmo um jovem sem experiência, só sabia falar.

“Irmão, está até roncando”, comentou Cheng He.

“Humpf, quando eu tinha essa idade, nunca dormia tão tranquilo. Nenhuma cautela, e ainda quer sair pelo mundo…”

Entraram no quarto e, de súbito, duas faíscas brilharam em sua direção, mirando-lhes a testa.

Com um baque, ambos tombaram de costas. Cada um com uma flecha envenenada cravada na testa, sem nem ter tempo de reagir, já estavam mortos.

Cheng Yong, de rosto lívido e olhos arregalados, parecia não aceitar a morte, mas enfim conseguiu o sono de qualidade de sua juventude.

Na escuridão, Xiang Yuan saltou do anexo antes que os corpos se incinerassem, segurando a longa lâmina. Dirigiu-se à porta do necrotério o mais rápido que pôde.

O plano original não previa o uso de flechas venenosas; bastava a lâmina. Mas, como Wang Wenxu dissera, planos não acompanham mudanças: havia uma falha nas informações.

O número de inimigos estava errado!

Havia mais de cinco discípulos do Caminho do Submundo no vilarejo Song. Estando todos no mesmo nível de cultivo, Xiang Yuan, seguindo o plano original, teria sido massacrado.

Do lado de fora, o homem magro ouviu dois ruídos surdos e desconfiou. Escondeu a mão direita às costas, contendo a respiração enquanto recuava dois passos.

Com sentidos aguçados, a noite não lhe impedia a visão. Viu Xiang Yuan sacar a lâmina, com fogo surgindo às costas dos mortos, e praguejou por dentro.

Aquele jovem, cauteloso, matara dois companheiros em instantes; claramente viera preparado.

O homem de preto ergueu os dedos, iniciando o golpe "Vento Sombrio Ardente", o movimento básico dos discípulos externos. Porém, ao ver Xiang Yuan levantar a mão, uma centelha prateada disparou; ele teve que improvisar, desviando habilmente.

Com experiência em combate, conseguiu torcer o corpo e evitar o ataque.

Quem escapa da morte geralmente enfrenta um golpe fatal na sequência. Xiang Yuan, sempre calculista, já previra a fuga. A lâmina reluziu, feroz como um tigre.

O homem de preto, sentindo a força ameaçadora, recuou apavorado, pronto para gritar por socorro.

No instante seguinte, a luz da lâmina explodiu diante de si — a técnica suprema: "Estrela Solitária Persegue a Lua".

Com a garganta rasgada, sangrando, tombou de olhos opacos.

Xiang Yuan não hesitou, trespassou-lhe o peito com outro golpe.

Com um estrondo, o terceiro discípulo do Caminho do Submundo pereceu.

Sem parar, Xiang Yuan não teve tempo de recuperar as flechas, nem de preparar novo veneno ou ajustar os mecanismos ocultos nas mangas. Pegou uma túnica negra do saco e a vestiu, escondendo a lâmina nas costas, correndo em direção ao centro do vilarejo.

Com sua altura e corpo juvenil, seria facilmente desmascarado se fingisse ser Cheng Yong ou Cheng He, mas a túnica do homem magro lhe serviu perfeitamente.

Agradeceu em silêncio pela disciplina da seita, que forçava todos a usarem uniformes idênticos.

Um grito agudo rompeu o silêncio da noite. Xiang Yuan, segurando o peito, mergulhou no nevoeiro, imitando os passos e técnicas do Caminho do Submundo, acelerando com a ajuda do vento sombrio.

—

No vilarejo, o nevoeiro pairava, tingido por reflexos vermelhos.

Tudo parecia distorcido. Algo maligno e espectral rastejava lentamente, prestes a emergir do submundo para o mundo dos vivos.

Ao centro, os quatrocentos habitantes do vilarejo Song estavam estendidos no chão, imóveis, respirando levemente, o rosto pálido, dispostos como oferendas em um ritual.

Quatro discípulos do Caminho do Submundo, envoltos em mantos negros, guardavam o círculo mágico, segurando lanternas vermelhas, impassíveis.

O círculo fora desenhado com uma substância semelhante a sangue, exalando energia negativa. Sob a luz vermelha, talismãs cruzavam-se, a energia fluía no nevoeiro, formando uma esfera como um ovo ou um olho demoníaco, de onde se ramificavam veias de sangue.

Essas veias pulsavam de vida; ao enraizarem-se, o olho desaparecia, e uma gigantesca árvore surgia em seu lugar.

Raízes se aprofundavam no abismo, galhos e folhas cobriam a extensão, o tronco rugoso ostentava marcas do tempo — uma raiz espiritual criada pelo céu e pela terra, invisível ao olhar comum.

A Árvore-Mãe do Submundo!

Um aroma peculiar se espalhava...

Embora projeção, a árvore exalava uma presença aterradora, facilmente percebida à distância, se não estivesse contida.

Fora do círculo, sombras de fantasmas tomavam a forma de aldeões: idosos brincando com netos, casais enamorados, crianças correndo — tudo sob o véu das rotinas domésticas, formando uma vila aparentemente pacata.

Só ao se aproximar, via-se que os sorrisos eram rígidos, os gestos de marionetes.

Os cem fantasmas desfilavam disfarçados de humanos!

Um grito ecoou do lado do necrotério. Logo, uma figura cambaleante, mão no peito, correu até o círculo, o vento sombrio a envolvendo. Os fantasmas não lhe deram atenção.

Coberto e disfarçado, quem mais poderia ser senão Xiang Yuan?

“O que houve? Onde estão Cheng Yong e Cheng He?”

Os quatro homens de preto protegeram as lanternas. Um deles interceptou Xiang Yuan, repreendendo: “Cuidado, se estragar o círculo, vai se ver comigo!”

“Estamos perdidos! Aquele protetor é terrível, matou os irmãos Cheng com um só golpe…” Xiang Yuan respondeu trêmulo, a voz alterada de medo.

“De que seita ele é? Que técnica de lâmina?”

“Eu posso mostrar, é assim que ele fez…” Xiang Yuan reprimiu o tremor, sacou a lâmina das costas e, erguendo o rosto, revelou olhos frios como o gelo.

A lâmina brilhou, uma prata ofuscante; veloz como o bote de uma víbora, cravou-se no pescoço do homem de preto.

Com um giro, a cabeça voou.

Um caído, três estupefatos; a reviravolta foi fulminante.

Na luz carmesim, Xiang Yuan empunhou a lâmina ao lado do corpo, movendo-se como um espectro, ora surgindo, ora sumindo entre o vento sombrio e o nevoeiro, em direção ao próximo inimigo.