Capítulo 60: Tocar é morrer, aproximar-se é perecer

No interior da vila da família Zhao, portas e janelas estavam fechadas, as ruas desertas, e nem mesmo o som de galos e cães podia ser ouvido.

Apesar de ser pleno dia, uma atmosfera gélida e sombria pairava pela aldeia; os galhos das árvores balançavam suavemente sob o vento, e o sussurrar das folhas tornava o local ainda mais silencioso.

Mais de dez jovens heróis das artes marciais adentraram a vila Zhao; à frente deles, Mingzhu percebeu a tênue névoa que se erguia ao redor e soube que o plano fora desmascarado. Eles haviam obtido notícias do Caminho do Submundo, e o Caminho do Submundo, por sua vez, também soubera deles.

Mingzhu não se surpreendeu nem um pouco; com tanta gente envolvida, seria estranho se nada tivesse vazado.

Tudo estava previsto. Bastava manter a cautela e avançar com firmeza.

De repente, o vento frio soprou, vozes lamuriosas de espectros ecoaram, portas e janelas antes trancadas se abriram sucessivamente; havia fumaça de fogão, pessoas caminhando, crianças correndo e rindo. O vilarejo morto ganhou vida.

— Espíritos maus, cuidado! Este lugar está repleto de fantasmas; não se deixem enganar por eles — advertiu Mingzhu, unindo as palmas, recitando sutras budistas para manter a mente firme. Uma tênue luz dourada irrompeu de seu corpo, dissipando a névoa e o frio ao redor, fazendo com que os espectros não ousassem se aproximar.

Os mais experientes entre os jovens das artes marciais logo perceberam que haviam caído numa armadilha montada pelos discípulos do Caminho do Submundo. Relembrando os métodos que aprenderam para quebrar formações, recitaram silenciosamente as fórmulas, pisaram de acordo com os passos secretos e, após alguns giros, desapareceram.

Logo depois, ouviu-se um grito de dor e o som contínuo de lâminas se cruzando.

Esse era o resultado da autoconfiança.

Apesar dos companheiros serem impulsivos, Mingzhu não podia deixá-los à própria sorte, recomendou que ninguém agisse sozinho e que todos se unissem para resgatar os colegas.

Ninguém sabia quanto tempo haviam vagado pela formação; todos estavam feridos, mas agora seguiam humildemente atrás de Mingzhu, sem mais mencionar as técnicas secretas ensinadas por seus mestres.

Não era que os mestres tivessem escondido o jogo, mas sim que lhes faltava competência e experiência.

Presos na armadilha, não conseguiam sair. Mingzhu mantinha-se impassível, caminhando e estudando o padrão do labirinto, percebendo que a armadilha servia apenas para deter, não para ferir. Se ignorassem as provocações dos fantasmas, não se machucariam.

Descobriu a saída e, guiando o grupo pacientemente, calculou que em trinta passos estariam livres.

Nesse momento, a névoa adiante se dissipou, revelando um amplo descampado. Ali, uma figura empunhando uma bandeira permanecia diante deles.

Era Xiang Yuan.

Trazia uma pequena bandeira na mão, atrás de si ardiam quatro ou cinco chamas esverdeadas, cada uma simbolizando a extinção da vida de um discípulo do Caminho do Submundo.

Ao vê-lo, Mingzhu ficou levemente surpreso, e os jovens atrás dele prenderam a respiração.

— Que formação impressionante, parece até viva! — exclamou um deles.

— Não consigo distinguir o real do ilusório — murmurou outro.

Acreditavam ainda estar presos na armadilha e cochichavam sem parar. Xiang Yuan acenou para Mingzhu e partiu na direção da vila da família Lin.

Assim que Xiang Yuan se afastou, o grupo de apoio chegou atrasado; ao verem cinzas por toda parte, não economizaram elogios.

— Irmão Xiang é realmente formidável; quando entramos, ele desfez a armadilha num piscar de olhos — comentou um.

— Num só ataque, nem precisamos agir; os demônios do Caminho do Submundo foram todos exterminados...

— E mais: sua força é assombrosa, e sua lâmina afiada. Qualquer um que tocasse nela, morria na hora.

— Dois deles ainda voaram longe e foram cremados antes de cair!

Mingzhu ouviu tudo, suspirando; sem tempo para buscar minúcias, apressou todos para que seguissem rumo à vila da família Lin.

Se demorassem, seria um espetáculo solo de Xiang Yuan; não havia nada mais a fazer além de assistir e se maravilhar.

...

Na vila da família Lin.

Entre densas névoas, Simá Qingyan empunhava sua longa espada como um peixe ágil; a lâmina reluzia prateada, deslizando suavemente pelo pescoço dos atacantes, levando vidas com serenidade.

Ao ver os corpos vestidos de negro no chão, Simá Qingyan franziu a testa, soltando um leve "hmm".

Normalmente, ao morrer, um discípulo do Caminho do Submundo tinha o corpo consumido por fogo fantasmagórico, mas aquele cadáver permanecia intacto.

A atmosfera de conspiração era palpável. Simá Qingyan não ousava matar indiscriminadamente; ao enfrentar o próximo atacante, apenas o feriu, afastando o capuz que cobria seu rosto, revelando uma expressão pálida e perdida.

Pessoas treinadas, de habilidades incomuns, não eram moradores comuns...

De onde os discípulos do Caminho do Submundo haviam raptado aquele grupo?

A reflexão era inquietante. Simá Qingyan não se demorou, guiando-se pelo som até encontrar sua irmã de armas, Tang Rou.

Ela não era a única a perceber algo errado; todo o grupo sentira o perigo, temendo que os discípulos do Caminho do Submundo tivessem sequestrado gente inocente para incriminá-los por matança injustificada. Decidiram unir-se para encontrar uma saída.

Do lado de fora, um discípulo do Caminho do Submundo, segurando uma bandeira, ouviu o barulho das lutas cessar e sorriu com desdém.

Tinha nariz aquilino, boca fina, olhos pequenos e nenhuma sobrancelha; segundo os livros de fisionomia, era traidor nato, matava sem precisar de lâmina e era mestre em ataques traiçoeiros.

— Que plano brilhante, irmão! Com uma manobra simples, fez esses jovens das artes marciais tornarem-se inimigos mortais da Seita dos Cinco Venenos — elogiaram três homens de negro que se aproximaram, rindo alto.

— Não me dê tanto crédito, foi o senso de justiça deles que os perdeu; só convidei alguns amigos da Seita dos Cinco Venenos para um abrigo e deixei que fantasmas femininos os atendessem — respondeu o nariz aquilino, rindo friamente.

— Perdoe-me, irmão, foi força de expressão.

Ao ver que tudo estava calmo dentro da formação, os três se apressaram:

— Irmão, o plano está feito! Os membros da Seita dos Cinco Venenos chegarão a qualquer momento; vamos sair daqui.

— Sim, vamos à vila Zhao, reunir os outros irmãos. Quando a Seita dos Cinco Venenos chegar em peso, que os cães briguem entre si, até que o sangue corra...

O nariz aquilino saboreava o próprio êxito; se tivesse mais poder, gostaria de ficar para assistir ao caos.

Quando se virava para partir, uma figura cambaleante se aproximou: vestia negro, trazia uma longa lâmina e parecia gravemente ferida.

O rosto estava coberto, impossível de reconhecer.

— O que houve? O que aconteceu lá? — perguntou o nariz aquilino com desagrado. — Eu disse inúmeras vezes: bastava atrair aqueles tolos para a armadilha! Quem desobedeceu e matou além do necessário?

De repente, o homem cambaleante acelerou, sua lâmina traçando um arco arrogante, semelhante a uma onda colossal, desabrochando como flores de pereira sob a tempestade.

O vento rugiu junto, um tigre feroz uivava; cada golpe era fatal, cercando os quatro homens, impedindo qualquer fuga.

— Não pode ser...

Em instantes, os três de negro foram engolidos pela luz branca; o estalo de ossos quebrando ecoou e logo desapareceram sob o ataque do tigre.

O nariz aquilino, prevendo o perigo, saltou para trás no exato momento em que Xiang Yuan desembainhou a lâmina. Sacou sua adaga da cintura e disse friamente:

— Impressionante que, entre tantos ineptos, surja alguém tão astuto. Vejo que está exausto; vai entrar na formação sozinho ou quer que eu o leve?

Não lamentou a morte dos companheiros, nem mesmo avisou sobre o disfarce de Xiang Yuan, que já tinha percebido.

Queria, na verdade, usar o momento para surpreender e ferir Xiang Yuan, mas ao ver a ferocidade da lâmina, forte e implacável, hesitou em atacar de imediato.

Era cauteloso e estável.

Xiang Yuan não pretendia perder tempo em conversa. Seu poder cresceu, e agora, confiante, preferia resolver com a lâmina do que com palavras.

Empunhando a arma, executou a refinada técnica da Lâmina do Tigre Cortador de Portas, usando o poder do vento para se mover leve e rápido, saltando diante do nariz aquilino. A lâmina cintilou como um raio, desferindo um golpe mortal, com a decisão e a coragem de uma águia cortando os céus.

O brilho da lâmina cortou o ar, frio como água de um lago gelado, simples e letal.

O nariz aquilino empalideceu. Embora o golpe parecesse comum, quem o enfrentava sentia a ameaça mortal.

Era direto e claro, fácil de seguir, mas a velocidade era estonteante, a força avassaladora, como avalanche ou trovão, preciso e agressivo, assustando quem tentasse defender.

Hábil em esquemas mas medíocre em combate, o nariz aquilino não ousou arriscar; usando passos hábeis, tentou desviar.

— Hã!

Xiang Yuan bradou no ar, o rugido do tigre amplificado pelo vento, ensurdecendo o inimigo e atordoando-o.

O passo do nariz aquilino vacilou; a lâmina do tigre veio em seu peito, e, ao desviar apressado, não conseguiu escapar totalmente. A lâmina penetrou a carne, partindo todas as costelas, e ele voou para trás, soltando um grito.

Xiang Yuan rebateu os projéteis lançados pelo inimigo agonizante e, a poucos metros de distância, observou-o morrer.

— Pode me matar, mas sua morte também está próxima. Em breve, a Seita dos Cinco Venenos chegará... eu te espero no inferno... — O nariz aquilino não terminou a frase; seu corpo foi consumido pelo fogo, virando cinzas num instante.

A bandeira que carregava também ardeu.

Xiang Yuan, agora de posse de uma bandeira, não se importou; tirou o manto negro, lançou-o ao chão e, com a bandeira, dissipou a névoa, libertando Simá Qingyan e seu grupo.

Os jovens estavam ilesos, mas haviam sido manipulados; estavam assustados, desconfiados, temendo que Xiang Yuan fosse também uma ilusão.

Logo, sons de passos; Mingzhu vinha à frente. Os três grupos se reuniram, ouviram o relato de Xiang Yuan e, ao verem mortos ou feridos da Seita dos Cinco Venenos, ficaram desorientados.

A Seita dos Cinco Venenos era poderosa no sul; não era de primeira linha, mas tinha grande influência. Agora, caíam na armadilha do Caminho do Submundo e temiam ser perseguidos.

A seita não era ortodoxa; criava venenos e usava métodos cruéis e traiçoeiros. Muitos heróis das artes marciais já tombaram, vítimas de suas tramas.

É fácil evitar flechas à luz do dia; difícil são as traições ocultas. Pensando em serem perseguidos por esses fantasmas, os jovens hesitaram.

— Não podemos ficar aqui; dispersem-se e nos encontraremos na cidade de Fengxian — ordenou Mingzhu.

Rápidos, seguiram para o templo Moral Menor, montaram cavalos velozes e evitaram as matas, usando apenas caminhos abertos.

Xiang Yuan não quis ficar para trás nem acompanhar o grupo barulhento; confiando em seu conhecimento do templo, tomou um atalho.

Num instante, todos se dispersaram, cada um por si.

Pouco depois, os discípulos da Seita dos Cinco Venenos chegaram; vendo os corpos e feridos sem consciência, o líder — uma mulher — ficou furiosa.

Era uma mulher de cerca de trinta anos, vestida com trajes típicos do sul, bela e madura, com um charme irresistível, rivalizando até com a fantasma que seduzira Xu Jixian.

— Persigam!