Capítulo 21: Encontro com o Sobrenatural

No dia seguinte, ao amanhecer.

Xiang Yuan, com a espada pendurada, chegou à Mansão Xiao na Rua Liuxi, trazendo no peito um documento oficial carimbado pelo magistrado Qin.

A partir de hoje, ele se mudaria para a Mansão Xiao, não precisando mais se apresentar na prefeitura. Sua única responsabilidade era garantir a segurança pessoal de Xiao He — para ser mais preciso, tornar-se o companheiro de Xiao He, que pouco se dedicava aos deveres oficiais.

O salário, medicamentos e benefícios da prefeitura continuariam sendo pagos normalmente; além disso, poderia ficar com os benefícios recebidos na Mansão Xiao sem precisar repassá-los. Era um emprego com dois salários.

Xiang Yuan não se opunha a isso. Os alojamentos da prefeitura, divididos em três turnos, não eram adequados para o cultivo; muita gente, muitos olhos, e ele já queria se mudar há algum tempo.

Além disso, Xiao He... Como dizer? Se não pensasse muito, era até agradável.

Xiao He era brincalhão, mas sua educação era excelente; nascido em família nobre, não tinha a arrogância típica dos filhos de aristocratas. Chamava Xiang Yuan de “Irmão Yuan”, e o velho Liu de “Senhor Capturador”. Como ele mesmo dizia, todos caminham com dois pés nesta vida, não existe superioridade ou inferioridade.

Com os humildes, era irreverente, até desavergonhado, nunca se colocava acima; com o arrogante magistrado Qin, exibia o orgulho de um filho de príncipe, desdenhando as regras de classe, mas sem se tornar odioso.

A antipatia de Xiang Yuan por Xiao He vinha principalmente de uma decepção: ele sempre sonhara em dividir um guarda-chuva com a serpente branca, e ainda guardava ressentimento.

Onde estava a prometida serpente demoníaca milenar?

Xiao He era, de fato, uma boa pessoa, mas falava demais, como um enxame de moscas. Se ao menos fechasse a boca, Xiang Yuan o consideraria perfeito.

A Mansão Xiao, com seus portões vermelhos, situava-se na valiosa região leste do condado de Fengxian. A Rua Liuxi não era longe nem perto da Rua Principal. Tinha uma ponte de pedra, salgueiros compridos e silenciosos, riachos elegantes, era, nas palavras de Xiang Yuan, o bairro de mansões de Fengxian, um verdadeiro empreendimento de ouro.

Além do proprietário Xiao He, só havia alguns servos idosos, sem um mordomo competente ou belas donzelas. Não se sabia se era uma escolha deliberada do Rei Zhao, para forjar o caráter do filho, ou se Xiao He era pouco estimado, sendo deixado à própria sorte em Fengxian.

O Rei Zhao, Xiao Yan, teve noventa e nove filhos. Descontando os adotivos, os legítimos eram pelo menos vinte. Xiao He não era filho legítimo, nem se destacava, então a segunda hipótese parecia mais provável.

Por essas razões, a Mansão Xiao era simples, sem ostentação nem a organização típica da casa de um príncipe.

Xiang Yuan bateu à porta, um velho saiu, olhando confuso para o traje de guarda de Xiang Yuan, demorando para perceber e guiando-o para dentro da mansão.

“O jovem mestre avisou que hoje cedo viria um senhor Xiang, que ficará na mansão, zelando pela paz e tranquilidade...”

O velho explicou lentamente, já um pouco confuso pela idade.

Conduziu Xiang Yuan a um pavilhão lateral, entregou algumas chaves, expôs as condições da mansão e foi cuidar do estábulo nos fundos.

O pavilhão tinha uma casa principal, duas dependências, dois pessegueiros e um grande jarro de água ao centro. A partir de hoje, seria o lar de Xiang Yuan.

Com as chaves em mãos, Xiang Yuan percorreu os três cômodos: um quarto silencioso para cultivar, uma sala para receber convidados e o dormitório principal, limpo e arrumado, além de algumas roupas novas feitas sob medida, adequadas ao seu tamanho.

Ao abrir o armário, encontrou uma bolsa de prata fragmentada.

Xiang Yuan piscou, entendendo que a prata era para pagar as despesas de Xiao He quando saíssem juntos. Como era brincalhão e despreocupado, só deixara o dinheiro, sem um livro de contas.

As roupas novas, porém, eram suspeitas: feitas sob medida com antecedência, como se Xiao He tivesse planejado tudo, determinado a tê-lo ali a qualquer custo.

“Será que ele realmente está encenando com o magistrado Qin?”

Xiang Yuan ainda não acreditava, persistindo em sua opinião, reforçando a imagem de Xiao He como um excêntrico.

O que aconteceu ontem foi apenas coincidência. Com o status de Xiao He, mesmo sem o magistrado Qin, se pedisse um guarda para lhe fazer companhia, o prefeito e o vice-prefeito aceitariam com prazer.

Xiang Yuan arrumou rapidamente seus pertences, vestiu as novas roupas verde-azuladas e pendurou a espada na cintura.

Nesse momento, o velho veio trazer o café da manhã: mingau, legumes salgados e bolos, tudo leve e saudável, apetitoso e nutritivo.

Xiang Yuan já havia comido na prefeitura, mas não recusou e devorou o café da manhã.

Primeiro, estava numa idade de crescimento; segundo, cultivar a técnica da Marca Sem Forma consumia muita energia, especialmente a “Forja do Deus da Sombra”, que exigia muitos nutrientes.

Nesse momento, era um verdadeiro comedor: quanto mais comida, mais conseguia ingerir.

Após a refeição, Xiang Yuan perguntou onde estava Xiao He, calculando que era hora de abrir a academia.

O velho sorriu, dizendo que o jovem mestre havia estudado até tarde na noite anterior e ainda não se levantara, algo habitual, ao qual todos estavam acostumados.

Xiang Yuan não acreditou, sabendo que Xiao He havia bebido demais ontem e provavelmente estava de ressaca.

Ótimo, o trabalho era tranquilo, com muito tempo livre para cultivar.

Sacou a espada e começou a praticar no pátio a técnica dos Cinco Tigres, sessenta e quatro movimentos, praticados constantemente, cada vez mais refinados, integrando os gestos de Li Jing, liberando uma cascata de golpes, belos como flores de pereira, hipnotizantes e admirados.

Após cultivar a Marca Sem Forma, a técnica dos Cinco Tigres ficou ainda mais poderosa. Com o espírito cada vez mais robusto, percebeu que os sessenta e quatro movimentos eram um pouco redundantes; três ou cinco podiam ser descartados.

Compreendendo a simplificação, começava a vislumbrar os caminhos da arte marcial — um progresso impressionante!

Depois de cerca de uma hora, Xiao He apareceu bocejando. Ao ver Xiang Yuan, seus olhos brilharam: “Irmão Yuan, a sombrinha está no seu quarto, viu?”

“Senhor Xiao pode me chamar simplesmente de Xiang Yuan, não merece o tratamento de irmão.”

Xiang Yuan nasceu sob o estandarte vermelho, não entendia de servidão, mas ali trabalhava para Xiao He como guarda e companheiro, recebendo muitos benefícios. Não podia se mostrar arrogante, então suavizou o tom.

Era alguém que retribuía favores, um princípio de vida, sem se sentir humilhado.

“Não tem problema; não precisa me chamar de 'senhor', fica muito formal e sem graça. Chame-me de irmão mais velho.”

“Como preferir, senhor Xiao.”

Depois de alguma insistência, Xiao He passou a chamar Xiang Yuan de “Irmão Yuan”; Xiang Yuan, por sua vez, chamava Xiao He de “Quarenta”, ou “Irmão Quarenta”.

Na ordem familiar, contando os irmãos adotivos, Xiao He era o quadragésimo filho do Rei Zhao, Xiao Yan.

O cocheiro preparou a carruagem, Xiang Yuan, com a espada, acompanhou Xiao He à Academia Yulin.

No caminho, Xiao He contou o motivo de ter ido estudar em Fengxian: segundo ele, o Rei Zhao valorizava muito esse filho, e após visitar o altar de Dao em Guanshan, escolheu-lhe um excelente mentor, o mestre Wang Wenxu, professor de Fengxian.

Wang Wenxu era conhecido do Rei Xiao Yan na capital, não suportava a burocracia oficial, recusou cargos, e ao envelhecer, retornou a Fengxian. Xiao Yan admirava sua integridade literária, enviando seu filho mais promissor, Xiao He, para estudar sob sua tutela.

Claro, era o relato de Xiao He, melhor não levar tão a sério.

“Aquele velho, digo, o ilustre mestre, realmente tem habilidades; até eu o temo. Não provoque-o na academia, ou acabarei me prejudicando,” lamentou Xiao He. Wang Wenxu era experiente e não caía nos truques de Xiao He, o que dificultava as coisas.

Xiang Yuan escutou em silêncio, sentindo que encontrara o antídoto de Xiao He, pensando que, se este falasse demais, era só invocar o nome de Wang Wenxu.

Uma ameaça útil.

A carruagem chegou à academia; Xiao He estava uma hora atrasado. Pediu a Xiang Yuan que explorasse o local enquanto ele, agachado, entrava pela porta dos fundos e sentava na última fileira da sala.

Xiang Yuan espiou pela janela. O senhor de régua em punho era Wang Wenxu: tinha um ar erudito, uma dignidade literária impressionante, um verdadeiro cavalheiro.

Havia alunos de ambos os sexos, de diversas idades: jovens de vinte anos como Xiao He, adolescentes como Xiang Yuan e até menores, todos vestindo o uniforme azul e branco da academia.

Ele não circulou, sentou-se de pernas cruzadas sob a janela, ouvindo a aula de Wang Wenxu.

O velho Daoísta sempre dizia: leia mais, aplique o que aprende. Xiang Yuan concordava, não desperdiçando a oportunidade de aprender.

Sob a janela havia um corredor, e diante da porta da sala, prateleiras alinhadas com pertences dos alunos: caixas de comida, guarda-chuvas, tudo organizado.

Com olhos atentos, Xiang Yuan se encantou com uma espada longa.

A bainha era de madeira de sândalo roxo, com cor profunda e textura firme, gravada com padrões delicados — flores entrelaçadas e aves em voo — claramente de alto valor. O cabo era envolto em couro de qualidade, com uma corda vermelha pendurada, indicando que pertencia a uma mulher.

Xiang Yuan admirou a espada, que, mesmo embainhada, exalava uma energia contida, digna de respeito, muito superior à espada padrão de guarda que ele usava.

Um dia, também terei uma dessas!

Recolheu os pensamentos e continuou ouvindo.

Nesse instante, Xiao He saiu pela porta dos fundos, com expressão de felicidade.

Sem esperar explicações, puxou Xiang Yuan.

“Vamos, de volta à cidade!”

“Hã?”

Já ia faltar à aula?

Xiang Yuan ficou perplexo. Sabia que Xiao He era desleixado, mas tão descarado assim? Nem fingiu interesse!

“Tem coisa boa!”

Xiao He, radiante, explicou: “O irmão Xu viu um fantasma ontem e pediu licença médica. Dizem que está prostrado. Ele é meu grande amigo, quase um irmão; se eu só estudar e não for ver o que aconteceu, não passarei de um animal.”

Não ofenda os animais!

Xiang Yuan ficou sem palavras. Que tipo de gente era aquela?

Sabia que fantasmas existiam, embora nunca tivesse visto; a curiosidade o moveu, e não resistiu ao desejo de acompanhar o espetáculo.