Capítulo 144: As pessoas devem contar consigo mesmas

Xiang Yuan avançou com a lâmina em punho, adentrando o esôfago da serpente demoníaca. Sentia apenas um ambiente úmido, escorregadio e de uma viscosidade tal que o impedia de firmar os pés, que dirá de manter o equilíbrio.

Pressões infinitas vinham de todas as direções, comprimindo seu corpo como se quisessem triturá-lo até reduzir seus ossos a polpa. Brandiu a espada num corte horizontal; a ponta da lâmina irradiava o fulgor cortante do metal associado aos Cinco Elementos, mas nem mesmo isso foi capaz de romper aquela muralha de carne e sangue, sendo empurrado aos poucos para o estômago da criatura.

No estômago da serpente havia sucos gástricos com poder suficiente para dissolver o metal, representando uma ameaça mortal para qualquer carne mortal. Com a audácia e a visão aguçadas, Xiang Yuan aspirou o odor acre exalado pelos ácidos e chegou a escutar o som de suas próprias calças e botas sendo corroídas.

Diante de tal desespero, o sangue frio não cedeu ao medo. A lâmina do Tigre Rugidor converteu-se do metal para o fogo dos Cinco Elementos. Ondas de calor escaldante irromperam, queimando a carne ao redor até que o óleo sibilasse em chamas.

Sentindo dor, a Fada You Shan percebeu que a situação tomara um rumo perigoso e começou a contrair os músculos do esôfago e do estômago, tentando regurgitar Xiang Yuan.

Contudo, entrar fora uma escolha dele; ela não mandava nisso, e sair seria a mesma coisa. Tendo descoberto a possibilidade de vencer a batalha a partir do interior, como poderia Xiang Yuan desperdiçar tal oportunidade?

O fogo dos Cinco Elementos rugia com fúria, nutrido pela madeira do mesmo ciclo, tornando a temperatura ainda mais aterrorizante.

Inspirando-se em Xiao Lingyue, Xiang Yuan concentrou a torrente de calor escaldante na ponta exata da lâmina, buscando perfurar a barreira por um único ponto. Com um estalido agudo, rasgou uma enorme extensão de carne carbonizada.

A carne parecia dotada de vida própria, recuando rapidamente para as margens. Xiang Yuan conseguiu se erguer e, no segundo seguinte, o mundo deu uma volta completa. Sob seus pés abriu-se uma via direta, onde um vendaval impetuoso o envolvia, prestando-se a devolvê-lo à luz do sol.

Espinhos ósseos afiados brotaram de suas costas, cravando-se na carne para estabilizar sua postura, enquanto a ponta da lâmina do Tigre Rugidor irrompeu em rubro intenso.

Aquele brilho era denso e abrasador, assemelhando-se tanto ao nascer do sol no Oriente quanto ao crepúsculo poente, rasgando a escuridão e desdobrando uma imensa cortina de chamas que tingiu tudo ao redor de vermelho-vivo.

Chamas rugiam e ondas de calor revolviam-se!

Na praça, a píton escamada de verde, com dez丈 de comprimento, contorcia-se freneticamente devido à dor lancinante, escancarando a boca escancarada para expelir bafos fétidos. Suas tentativas repetidas de cuspir Xiang Yuan falharam; em vez disso, colunas de fumaça negra continuavam a subir, exalando um fedor nauseabundo de carne queimada.

A fúria e o pânico fizeram a serpente agitar-se com ainda mais violência. Sua cauda descomunal varreu o solo, deixando o calçamento de pedra em ruínas; quando a cabeça colossal despencava, a terra se fendia e estilhaços de rocha voavam em todas as direções, acompanhados por um estrondo incessante.

A imensa comoção chamou a atenção de Zhao Haoran. Lançando um olhar periférico para o corpo duplicado que se agitava entre os escombros, seu rosto adquiriu uma coloração absolutamente lívida.

Como é que essa coisa come de tudo? Será que não tem um pingo de cérebro?

O avatar do Caminho da Ilusão e da Aniquilação possuía uma mecânica fascinante: a essência do corpo original cortava parte do espírito primordial para tomar posse de uma carcaça física e utilizá-la. Contudo, ao ocupar tal invólucro, o espírito sofria influências daquele receptáculo, assimilando suas memórias ou fundindo-se parcialmente com sua alma original.

Afinal, tratava-se de um intruso, e não de uma possessão perfeita obtida de imediato; para fundir-se por completo àquela casca, o processo de assimilação era inevitável.

Tomando Zhao Haoran como exemplo, ele e Zhang Xinyuan possuíam a mais perfeita sintonia: suas espadas compartilhavam os mesmos princípios e sua cooperação era impecável. Já a sincronização com a Fada You Shan não fora tão suave. Após a assimilação forçada, o temperamento e a personalidade daquele avatar guardavam pouca semelhança com Zhao Haoran; parecia mais que a Fada You Shan havia reencarnado com uma índole drasticamente alterada.

Como a assimilação não fora completa, a natureza animalesca — ou melhor, a verdadeira essência da serpente — permaneceu intacta e, ao manifestar sua verdadeira forma, tornou-se ainda mais difícil de reprimir.

Engoliu por impulso, e só depois de devorar o alvo é que veio a ponderar sobre o perigo de que o mal entrava pela boca!

Clang!

Distraído por um breve instante, Zhao Haoran foi interceptado por Chan'er, que não perdeu a oportunidade. Cada golpe desferido pelos dois era traiçoeiro e letal, exigindo um esgotamento colossal de energia mental; a esta altura da contenda, ambos se encontravam no limite de suas forças.

Nessas circunstâncias, qualquer descuido mínimo trazia a certeza da morte imediata.

Tudo o que Zhao Haoran pôde ver foi uma multiplicidade de reflexos de espada avançando contra si, trêmulos e etéreos como um sonho ou uma miragem, mesclando o real e o ilusório a ponto de tornarem-se imprevisíveis. Tais relances luminosos oscilavam sem parar, simulando a capacidade de mudar de trajetória a qualquer momento, o que o impossibilitava de decifrar o verdadeiro intento ofensivo.

Contudo, Zhao Haoran não era o tipo de adversário que se rendia fácil. Apenas um de seus avatares já lhe bastara para conquistar a honrosa alcunha de "Imortal da Espada em Vida", quanto mais o seu corpo verdadeiro. A espada quebrada em sua mão condensava o brilho afiado de uma aurora, fendendo camadas de falsidade para apontar diretamente entre as sobrancelhas de Chan'er.

Trocar ferimentos por ferimentos, avançar sem recuar, apostar a vida e decidir o vencedor.

Percebendo que a espada quebrada estava prestes a rasgar as ilusões, as incontáveis sombras transformaram-se de súbito: o falso vestuário dissipou-se por vontade própria e um feixe gélido carregado com a frialdade das Nove Fontes avançou abruptamente, como quem afasta nuvens espessas para revelar o luar, trazendo uma intenção assassina palpável e iminente.

Aquele golpe de Chan'er era belo e mortal, mas aos olhos de Zhao Haoran, aquela mudança de estratégia era inútil e perfeitamente redundante.

A mulher demoníaca hesitou; este duelo já é meu!

Zhao Haoran calculou que, após aquela troca, ambos sairiam gravemente feridos, mas ele ainda dispunha de duas cartas na manga, o que lhe garantia maiores probabilidades de vitória. Se conseguisse infligir ferimentos severos à adversária, mesmo que ele próprio terminasse debilitado, o negócio ainda seria altamente lucrativo.

Uma espada quebrada e uma lâmina de brilho lunar cravaram-se simultaneamente, sem a menor hesitação, em direção às testas um do outro.

Chan'er desviou o passo, o clarão lunar floresceu e suas vestes brancas ondularam ao escapar do ponto vital entre as sobrancelhas, oferecendo o próprio ombro para receber o impacto da espada quebrada. A reação de Zhao Haoran foi idêntica: sacrificar o peão para salvar a torre, esquivando-se do golpe fatal para aparar a lâmina inimiga com o ombro.

Os olhares de ambos endureceram-se e a energia espiritual aterrorizante concentrada nas pontas das espadas eclodiu de repente.

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Uma luz branca cintilou no corpo de Chan'er e a projeção espectral da Árvore Mãe das Nove Fontes vacilou. Uma névoa de sangue irrompeu de seu ombro, fazendo com que sua figura, suspensa no ar, cambaleasse antes de despencar sem forças contra o solo.

O braço de Zhao Haoran que empunhava a espada foi congelado pelo frio gélido das Nove Fontes; seus meridianos fecharam-se e os pontos de energia vital foram bloqueados, enquanto uma peçonha fria invadia seus oito canais extraordinários e penetrava em suas cinco vísceras. Aquele arrepio aterrador e medula-óssea propagou-se do braço para o corpo inteiro, dando a impressão de que cada meridiano havia sido congelado e cada fio de energia estagnado.

Então era isso!

Um matiz de crueldade cruzou seu olhar. Decidido a cortar o mal pela raiz, ele trocou a espada de mão e decepou o próprio braço direito bem na altura do ombro, conseguindo assim afastar o perigo iminente da morte.

Assim como Chan'er, Zhao Haoran também estava ferido a ponto de não conseguir sustentar o voo, aterrissando com a espada quebrada na mão esquerda.

Encarando Chan'er, que mal conseguia se manter em pé, ele exibiu uma expressão feroz e riu estrepitosamente:
— Bela técnica de espada, e admirável valentia! Mas você se precipitou pelo êxito precoce; uma vez falhado o golpe, não lhe restam mais forças. Duvido que ainda tenha uma carta na manga!

Antes que Chan'er pudesse retrucar, o corpo de Zhao Haoran oscilou levemente; sua tez pálida melhorou um pouco e seu espírito primordial, antes esgotado, voltou a se inflamar.

A técnica de unificação de avatares do Caminho da Ilusão e da Aniquilação!

Zhao Haoran possuía dois avatares e, somados ao seu corpo real, totalizavam três espíritos primordiais.

Embora Zhang Xinyuan tivesse sido eliminado por Chan'er com antecedência e sua alma tido o espírito arrastado pela projeção da Árvore Mãe das Nove Fontes, impossibilitando sua recuperação, isso não representava um grande problema: a Fada You Shan ainda estava viva. Antes que ela fosse totalmente atormentada e morta por Xiang Yuan, Zhao Haoran tratou de reaver aquela parcela de seu espírito primordial.

Esta era uma de suas cartas na manga.

Quase instantaneamente, os dois espíritos primordiais de Zhao Haoran fundiram-se, restaurando-lhe o vigor mental. Embora ainda não pudesse subjugar as leis do céu e da terra, ele detinha agora uma vantagem esmagadora: atacar o fraco com a plenitude de suas forças, selando assim o destino de Chan'er.

Ele desferiu um golpe horizontal com o braço; uma torrente imponente de luz de espada deslizou rente ao solo, correndo diretamente contra o rosto de Chan'er com o intuito de cortá-la ao meio.

Um sorriso serpenteou pelos lábios de Chan'er, como se já antecipasse aquele desfecho. O brilho prateado em seus olhos faiscou mais uma vez, assemelhendo-se ao último clarão da lua no firmamento noturno.

A projeção da Árvore Mãe das Nove Fontes ressurgiu e ela absorveu freneticamente sua essência para inflar brevemente o próprio espírito primordial, reconquistando o impulso do céu e da terra e fundindo sua forma aos elementos para pulverizar a luz da espada que se aproximava.

Esse estado era insustentável e acarretava efeitos colaterais catastróficos. Sem ousar perder tempo, antes que a Árvore Mãe das Nove Fontes se dissipasse, Chan'er esgotou até a última gota de sua energia espiritual para desferir um derradeiro impacto com a força dos céus.

Aquele golpe não continha floreios nem técnicas refinadas; desabou de forma simples, brutal e avassaladora.

BOOM!!

Diante daquela investida repentina, Zhao Haoran sentiu uma pressão sem precedentes. O mundo parecia ruir sobre sua cabeça e uma força repulsiva infinita comprimia seu corpo, como se os próprios céus recusassem a sua existência no mundo.

Compreendendo vagamente o intento de Chan'er, mas sem alternativa, ele se viu obrigado a seguir as regras impostas pela rival, manejando a espada quebrada com seu espírito primordial revigorado.

O ímpeto da espada atingiu os céus e a intenção assassina ferveu.

A espada quebrada que ele arremessou transformou-se num filete de luz, carregada com a firmeza de quem não admite retorno. Fixando-se no solo, rasgou o firmamento, recusando obediência às ordens daquele céu e da terra.

Assim que o golpe se completou, o espírito recém-restaurado de Zhao Haoran retornou ao esgotamento. Com o braço trêmulo, ergueu-se ligeiramente para traçar um gesto de espada debilitado, apontando um dedo firme na direção de Chan'er.

Exausta demais, as pernas de Chan'er fraquejaram e ela desabou sentada no chão, esquivando-se por pouco daquele golpe.

Nenhum dos dois dispunha mais de forças.

Nesse exato momento, um som de rasgamento de carne cortou o silêncio da noite.

Segurando uma pílula demoníaca, Xiang Yuan rompeu o corpo da serpente, deixando para trás um cadáver titânico que ainda exalava vapor e cujas carnes haviam sido enegrecidas pela poluição demoníaca. Com um par de asas abertas nas costas, pairou no ar ao bater as plumas.

— Esta era a sua carta na manga? Tentar me destruir numa troca mútua para que ele viesse recolher os cacos?

Olhando de soslaio para Xiang Yuan, Zhao Haoran riu com desdém:
— Nunca levei esse sujeito a sério. Pequena Imperatriz Demoníaca, deixo-lhe um conselho: na vida, devemos contar apenas com nós mesmos!

Dito isso, deu um tapinha na própria testa, fazendo surgir ali um pequeno sino de bronze.

Opaco e desprovido de qualquer brilho divino, era de uma discrição absoluta.

Se o artefato parecia decadente, o nome era ainda mais desolador: o Sino da Desolação!

Sua última carta na manga.

— Suas habilidades são notáveis, mas sua base ainda é fraca, e você depositou as esperanças de vitória em alguém inferior. Você não é páreo para mim...

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Zhao Haoran ergueu o dedo. O badalar do sino ecoou e o olhar de Chan'er tornou-se vazio, fazendo-a desabar de costas contra o chão.

Com outro gesto, Xiang Yuan, que batia as asas no ar, despencou como uma pipa com a linha cortada, rodopiando em queda livre das alturas.

Ao aterrissar, sua forma animalesca encolheu-se; descabelado e com o torso nu, recuperou o aspecto humano.

Ofegante, Zhao Haoran permaneceu de pé no mesmo lugar. A frialdade das Nove Fontes em seu interior era difícil de extirpar e seus meridianos e vísceras encontravam-se gravemente danificados. Aquela carcaça já não servia para muita coisa; precisava transferir seu espírito primordial com a máxima urgência.

Varreu a área com o olhar. Dos poucos que ainda respiravam, nem Chan'er nem Leng Silan eram adequadas; Wu Buping era grosseiro demais. Apenas Xiang Yuan possuía traços delicados e uma gama invejável de habilidades, constituindo um receptáculo ideal.

Ficou decidido: será você!

Avançando a passos trôpegos e respirando com dificuldade após cada três passos, exausto ao extremo, Zhao Haoran aproximou-se de Xiang Yuan. Sentou-se de pernas cruzadas, apoiou a mão esquerda na testa do rapaz e ativou a técnica do Caminho da Ilusão e da Aniquilação. Seu espírito primordial inundou o corpo alheio, pretendendo fundir-se com ele de uma vez por todas.

Desde o ápice do combate até o momento em que o cristal parecia prestes a cair, o Sênior Jiang continuava sem dar as caras.

Zhao Haoran era um antagonista inteligente, daqueles que seguravam o roteiro do mentor oculto, calculando cada passo. Se a situação não tivesse degringolado a ponto de levá-lo ao desespero, ele jamais teria revelado sua face a ponto de ver sua dignidade despencar repetidamente.

Sabendo que Xiang Yuan possuía um cadáver ambulante formidável, como poderia deixar de tomar precauções?

A capital imperial já estava cercada por uma formação que impedia a entrada de qualquer entidade maligna. O Sênior Jiang, ao mergulhar ali, vagava atordoado como se estivesse preso num labirinto, incapaz de encontrar a direção correta.

Em suma, o Sênior Jiang ainda estava a caminho, preso num pequeno engarrafamento, mas chegando logo.

— Rapaz, ser escolhido por este soberano é uma bênção acumulada ao longo de dez gerações. Espere só alguns dias e você será o novo imperador do Grande Li...

Puff!

O som de uma lâmina rasgando a carne interrompeu Zhao Haoran no meio de sua transferência espiritual. Com os olhos arregalados de perplexidade, ele baixou a cabeça para encarar a lâmina do Tigre Rugidor que lhe atravessava o peito e o abdômen, e em seguida olhou para o Sino da Desolação sobre sua cabeça. A sensação agourenta que rondava sua mente consumou-se por completo naquele instante.

Jamais imaginara que Li Xianyuan, a quem sempre tratara com desdém, terminaria como o vitorioso final.

A garota demoníaca venceu a aposta!

Os olhos de Zhao Haoran transbordavam de incredulidade. No limiar entre a vida e a morte, parecia ter alcançado certa resignação:
— Por quê? Você claramente estava com o espírito selado pelo Sino da Desolação!

Você selou a conta do Sangue Frio, o que diabos isso tem a ver comigo, Xiang Yuan em pessoa?!

Xiang Yuan arrancou a lâmina e desferiu um corte horizontal inspirado na Estrela Solitária Perseguindo a Lua, decepando a cabeça de Zhao Haoran. Em seguida, executou uma sequência fluida da técnica "Nove Céus Abalados pelo Trovão", retalhando tanto a cabeça quanto o tronco do rival até transformá-los em polpa para garantir que ele estivesse bem morto.

Missão cumprida, guardou o Sino da Desolação que repousava no chão e, empunhando a espada, virou-se para falar com a figura que se aproximava:
— Você tem razão: na vida, devemos contar apenas com nós mesmos!

Digno de um verdadeiro vilão, abria a boca e só soltava frases de efeito.

Xiang Yuan concordava plenamente com aquilo. Apertando o cós de suas calças um tanto folgadas, olhou para baixo e constatou que suas longas pernas continuavam ali, o que o levou a cobrir o tal do Sangue Frio de xingamentos.

Aquele macaco mítico tinha um corpo indestrutível e podia ir onde quisesse, mas ele, de sobrenome Xiang, não tinha tal privilégio. O sujeito do Sangue Frio já devia estar farto de viver e quis morrer sozinho, mas não tinha o direito de arrastá-lo para o buraco.

Enquanto pensava nisso, esvaziou os bolsos do cadáver.

Além de uma relíquia budista, não encontrou absolutamente mais nada.

Zhao Haoran partira de forma tão repentina que até suas últimas palavras soaram como perguntas.

Guardando a relíquia, Xiang Yuan pensou consigo que a missão estava concluída. Deu um tapinha na própria testa e constatou, com agradável surpresa, que embora Zhao Haoran estivesse com pressa de bater o ponto na Estrada das Nove Fontes, não havia partido de mãos vazias.

— Essa sensação familiar... parece que já vi isso em algum lugar...

O Caminho da Ilusão e da Aniquilação!

Que pessoa bondosa!