Você é assim que protege a sua esposa?

Não, calma aí, vocês que lutem entre si, eu só estava assistindo e sem dizer um único A, por que vieram me bater?

Esta espada surgiu de maneira totalmente inesperada, carregando o ímpeto do céu e da terra, tornando-se difícil de defender. O ilustre mestre das artes marciais atingido nem teve tempo de soltar um grito de espanto antes de ser estilhaçado no local, transformando-se em uma névoa de sangue.

Até o momento de sua morte, ele sequer compreendia em que momento havia ofendido Zhang Xinyuan.

Do outro lado, o ímpeto celeste acumulado por muito tempo por You Shanxian irrompeu de súbito, varrendo todo o recinto e exercendo pressão sobre cada um dos mestres das artes marciais presentes. Havia uma pressão física de peso palpável martelando os corpos, bem como uma opressão mental que aterrorizava as almas primordiales.

Zhang Xinyuan desembainhou sua espada longa, e feixes de luz cortantes caíram em sequência, tingindo a praça com uma névoa de sangue ascendente.

Ambos agindo em conjunto deram início a uma verdadeira purificação.

O olhar de Xiang Yuan tornou-se gélido. Rompendo a pressão invisível que prendia todo o seu corpo, ele se moveu num piscar de olhos, postando-se protetoramente à frente de Chan'er:

— Minha esposa, eles dois são mesmo aliados, e Zhao Haooran também. A corte imperial uniu forças com dois dos maiores especialistas da atualidade para fazer uma limpeza nas江湖 (comunidade das artes marciais). Quanto à nossa aposta, considero que eu ganhei.

É assim que você protege sua esposa?

Além do mais, que horas são para ficar pensando em apostas? Será que você não pode ser um pouco mais maduro?

Chan'er franziu levemente a testa. Ela havia imaginado toda sorte de cenários possíveis, mas jamais passou pela sua cabeça algo como a cena diante de si.

Ela havia assimilado as leis e princípios do Reino de Wusheng, fundindo-os com maestria e avançando ainda mais, julgando-se não ser inferior a nenhum dos dois, nem a Zhang Xinyuan nem a You Shanxian. Mesmo que o oponente portasse algum tesouro mágico, ela seria capaz de lidar com a situação com serenidade; apenas fora pega de surpresa e receava os desdobramentos futuros.

Um feixe de luz de espada avançou contra ela. Chan'er ergueu a mão e fez um gesto leve; a luz da lua se curvou, erguendo diante de si um espelho de luz translúcido que desviou o corte para o lado.

Vestida com mantos brancos que flutuavam, pisando sobre ondas de claridade lunar, ela pairou no ar. Uma leve brisa roçou a barra de suas vestes, fazendo seus longos cabelos dançarem suavemente.

O coração de Chan'er permaneceu sereno como águas paradas. Sua alma primordial expandiu-se gradualmente, refletindo as leis do céu e da terra até fundir-se por completo com o ambiente ao redor.

Com um simples pensamento, uma ondulação sutil ressoou com as leis naturais do cosmos, e sua aura começou a elevar-se sucessivamente, propagando-se em ondas invisíveis para todas as direções...

Graças à sua imensa capacidade de compreensão e à orientação de mestres ilustres, Chan'er levara apenas dez dias para digerir e assimilar tais percepções, alcançando o objetivo que incontáveis artistas marciais do Reino de Wusheng buscavam por toda a vida.

Nesse instante, ela parecia ser um nó central na tapeçaria do universo, comunicando-se com os mistérios das leis fundamentais. Utilizando sua própria intuição e o domínio magistral das leis naturais, ela convocou um esplendor infinito sob a lua cheia.

Aquela luz lunar límpida parecia atraída por ela — e apenas por ela —, convergindo de todos os lados para formar um redemoinho brilhante.

Envolvida pela luz da lua, com sua aura entrelaçada à do cosmos, sua figura tornou-se ainda mais sagrada.

Sob o brilho lunar, o mundo purificou-se instantaneamente. Toda poeira e pensamento impuro foram limpos, criando ao redor de Chan'er um domínio de perfeita harmonia entre luz e sombra. Um aceno suave de suas mangas bastou para dissipar a pressão exercida por You Shanxian e bloquear as rajadas cortantes da espada de Zhang Xinyuan.

Lutando contra dois oponentes ao mesmo tempo, ela exibia com esplendor a imponência da Pequena Imperatriz Demoníaca.

Os veteranos das artes marciais conseguiram escapar. Divididos, enquanto admiravam a proeza da Pequena Imperatriz e sentiam profunda gratidão por terem sido salvos, praguejavam furiosamente contra You Shanxian e Zhang Xinyuan, recriminando o ataque surpresa por desrespeitar as regras da comunidade marcial.

A maior parte dos mestres presentes havia perecido. Vários deles, tomados pela indignação, retiraram fogos de artifício ocultos de suas vestes e dispararam em direção aos céus.

Uma única flecha perfurante de nuvens, e milhares de soldados acorrem para o combate.

O oponente era formidável demais; era preciso convocar os subordinados em massa.

Sob os olhares solenes de todos, a flecha de sinalização falhou coletivamente. Devido à colisão violenta de três formidáveis pressões celestes, acabou sendo derrubada pelas ondas de choque.

Dessa vez, os rostos enrugados dos veteranos perderam completamente a compostura.

— Vamos atacar todos juntos! Se não fosse pela traição de um ataque surpresa, não temeríamos esses dois!

Em seguida, vieram as bravatas habituais do tipo "vocês jamais conseguirão nos matar a todos", enquanto lutavam e recuavam em direção ao Portão Wumen.

Os guardas imperiais e os oficiais das Seis Portas ao redor não compreendiam o que estava acontecendo. Um duelo perfeitamente normal de repente degenerara em um banho de sangue entre facções das artes marciais; logo, todos voltaram seus olhos para os dois detetives-chefes em busca de ordens.

Você me pergunta, mas a quem devo perguntar?

Leng Silan e Bai Li trocaram olhares, enxergando a mesma confusão nos olhos um do outro.

Segundo a lógica deles, a Cidade Imperial pertencia à família real, e derramamento de sangue inevitavelmente traria má sorte. A ameaça de arrastar os prisioneiros para fora do Portão Wumen para execução capital fora apenas da boca para fora; era impensável realizar execuções nos portões de casa.

Contudo, quanto mais praticantes das artes marciais morressem, mais estável seria a situação do império, beneficiando o fortalecimento do poder real. Especialmente aqueles veteranos das artes marciais, verdadeiros criadores de confusão; com a morte deles, a paz reinaria na maior parte do mundo.

Nesse instante, Zhang Xinyuan balançou a manga, disparando um clarão dourado que aterrissou diretamente diante de Leng Silan. Esta ergueu a mão para apanhá-lo e, ao notar que se tratava de um token da família real, colocou-se imediatamente à disposição para receber ordens.

— Sua Majestade ordenou: não deixem nenhum vivo!

Zhang Xinyuan ordenou friamente, erguendo a espada para encarar Chan'er:

— Com a sua habilidade, a Imperatriz Dugu definitivamente não era páreo para você. Naquela noite, você não usou toda a sua força.

Na noite do combate contra a Imperatriz Dugu, Chan'er não apenas dera tudo de si como quase arriscara a vida. Ao cair nas mãos de Xiang Yuan, engordara vários quilos, quase morrendo sufocada por almôndegas de carne.

Hoje, parecia ter renascido completamente, graças inteiramente à sua iluminação.

As questões de um aluno brilhante são difíceis de compreender para um aluno medíocre: você diz que estudou por alto e entendeu apenas olhando, mas ele insiste em acusá-lo de trapaça, fingindo desinteresse nas aulas enquanto estuda em segredo.

Preguiçosa demais para dar explicações extensas, Chan'er brandiu a mão, fazendo com que dezesseis correntes serpenteassem em direção a Zhang Xinyuan e You Shanxian.

Zhang Xinyuan, autoproclamado o Imortal da Espada no Mundo Mortal, com sua lâmina em punho, era capaz de subjugar sozinho todo o江湖. Diante das oito correntes que se aproximavam, a ponta de sua espada pontilhou o ar repetidas vezes, invocando o poder do céu e da terra para transformá-lo em oito lâminas afiadas em retaliação.

Os olhos de You Shanxian irradiaram uma luz dourada, bloqueando as correntes para impedi-las de se aproximarem. Fitando fixamente Chan'er, ela disse:

— A minha irmã e o meu cunhado foram assassinados por um casal de cães no Condado de Shiyun. Eu já investiguei a fundo: foram vocês dois!

— Sem mais conversas fúteis. Venha acertar as contas se tiver capacidade.

Chan'er não acreditava nas justificativas moralistas de You Shanxian, mas daquelas poucas palavras pôde deduzir que Xiang Yuan de fato estivera no Reino de Wusheng anteriormente, acompanhado por outra mulher.

Quem seria? Acabaria sendo também uma pessoa destinada ao Portão Yanfu?

Com inimigos formidáveis à vista, ela não tinha tempo para divagações. À medida que sua aura continuava a subir, sua conexão com o cosmos tornava-se cada vez mais profunda, a ponto de se transformar em parte da natureza, respirando e pulsando em harmonia com as montanhas, rios, grama e árvores.

Simultaneamente, ela passou a personificar a própria lua, integrando-se ao firmamento como uma entidade independente, tornando-se uma parte indissociável da noite.

Quanto mais tempo passava fundida ao céu e à terra, mais imenso e profundo tornava-se o seu poder.

Os rostos de You Shanxian e Zhang Xinyuan empalideceram simultaneamente, aterrorizados ao perceberem que o cultivo de Chan'er havia superado o do falecido Grão-Mestre Lingguang, outrora o número um do mundo.

O humano e o espírito uniram forças para manipular o ímpeto celeste, resistindo à pressão avassaladora que se erguia ao redor como ondas gigantescas, temendo que todas as leis do cosmos fossem usurpadas e terminassem num fim trágico e indefeso.

Chan'er, que continuava a elevar sua própria aura, emitiu um breve muxoxo de surpresa: as leis e princípios do Reino de Wusheng tinham problemas, graves problemas; se permanecesse ali por muito tempo, talvez não conseguisse mais partir.

Ela suprimiu à força sua aura, dissipando o excesso de ímpeto celestial para estabilizar seu estado num patamar ligeiramente superior ao de You Shanxian e Zhang Xinyuan.

Com um aceno de cinco dedos, a luminosidade lunar delineou os portais de uma formação mortal e austera.

Erguendo sua espada, ela adentrou o Portão da Vida, partindo em perseguição a You Shanxian...

...

Especialistas de primeiro escalão possuem métodos de primeiro escalão; os de segundo escalão têm seus próprios recursos.

Os dois detetives-chefes ordenaram que a Guarda Imperial formasse fileiras, convocando também numerosos oficiais das Seis Portas para cercar e interceptar os veteranos das artes marciais.

Xiang Yuan também constava na lista de alvos da operação de cerco.

Leng Silan ignorou completamente o fato de Xiang Yuan ter-lhe salvo a vida anteriormente, assim como a sua condição de discípulo do Grão-Mestre Lingguang. Ela sabia apenas que havia ordens superiores para não poupar ninguém, e por isso bloqueou pessoalmente a rota de fuga de Xiang Yuan.

Nesse momento, Xiang Yuan já não demonstrava fraqueza; cheio de vigor e energia, parecia ter passado a noite anterior descansando e acumulando forças. Levando a mão às costas, ele puxou a faca Rugido do Tigre e ergueu-a bem alto:

— Caros veteranos, o imperador cão armou uma emboscada traiçoeira com o objetivo de nos exterminar! Hoje, ou eles morrem, ou nós morremos! Vamos lutar até o fim com esses desgraçados!

Dito isso, avançou brandindo a lâmina contra Leng Silan, interceptando diretamente um dos detetives-chefes.

Os mestres das artes marciais não tinham a habilidade de Xiang Yuan de invocar armas do nada; antes de entrarem, haviam entregado seus armamentos. Felizmente, muitos deles guardavam tesouros secretos e armas ocultas, e com a base de cultivação do Reino Xiantian, ainda conseguiam lutar com considerável ferocidade.

Acontece que, por passarem tantos anos afastados da comunidade marcial, suas habilidades haviam se tornado um tanto enferrujadas. Foi preciso que três ou quatro deles atacassem em bloco para conseguir conter minimamente a Bai Li, enquanto os demais investiam contra a formação dos Guardas Imperiais, provocando uma carnificina com cavalos derrubados e rios de sangue.

O gengibre quanto mais velho, mais picante; se queriam que eles simplesmente esticassem o pescoço para o cadafalso, não seria nada fácil.

Em um duelo individual contra Leng Silan, com a faca Rugido do Tigre em punho, Xiang Yuan desferiu um golpe no mesmo instante em que se aproximaram: *Estrela Solitária Perseguindo a Lua*.

Um clarão branco desabou em arco, cortando o espaço vazio da praça como um raio aterrador, mirando diretamente o pescoço de Leng Silan.

Assustada pela intenção assassina ofuscante, Leng Silan sacou a espada flexível da cintura. Sua energia verdadeira serpenteou ao longo da lâmina, bloqueando por um triz o golpe da faca Rugido do Tigre.

A força do corte fora contida, mas a tremenda energia explosiva que se seguiu a desestabilizou, fazendo-a recuar mais de dez passos antes de conseguir firmar os calcanhares.

Que força formidável tem este homem!

— Detetive-chefe Leng, afinal de contas eu lhe salvei a vida e sou discípulo do Mestre Lingguang, a senhora realmente pretende retribuir o favor com traição? — provocou Xiang Yuan com um sorriso gélido. Com a outra mão, pressionou o dorso da faca e, aplicando força em ambos os braços, empurrou Leng Silan, fazendo-a retroceder sucessivamente.

Com os atributos básicos que possuía, ele era perfeitamente capaz de enfrentar alguém no Reino Xiantian de igual para igual.

— Ordens militares são como montanhas.

Econômica nas palavras e sem o menor vestígio de remorso, Leng Silan viu seus olhos se agitarem enquanto vórtices parecidos com nuvens tempestuosas giravam em seu interior, desdobrando um domínio de gelo e neve por todo o céu.

Entre a imensidão da alva neve, a intenção assassina fundia-se aos flocos congelados, transformando-se, sob a ventania violenta, em lâminas de aço capazes de rasgar a carne. Tudo avançava de maneira avassaladora contra Xiang Yuan, que permanecia no centro da planície nevada.

O Ímpeto do Céu e da Terra!

As formas de manifestação do ímpeto celeste variavam enormemente. Os praticantes levavam uma técnica ao seu ápice, ingressando no Dao através dela; aquilo em que fossem proficientes no estágio de Fundação, assimilariam com maior rapidez no estágio Xiantian como o ímpeto celeste correspondente.

Em circunstâncias normais, a manifestação do ímpeto do céu e da terra estava intimamente ligada à técnica fundamental do cultivador.

Naturalmente, havia exceções. Como no caso dos principais especialistas do Reino Qianyuan, cujas facções possuíam legados de artes supremas — *Estrela Solitária Perseguindo a Lua*, *Nove Céus Abalados pelo Trovão*, *Coração Assassino Eternamente Firme*, entre outras —, das quais podiam deduzir o ímpeto celeste correspondente.

Ou melhor, esses golpes já evoluíam originariamente a partir do próprio ímpeto do cosmos, sendo exemplos clássicos de técnicas que se aproximam do Dao!

Xiang Yuan mantinha-se imóvel na planície nevada, o reflexo de sua lâmina serpenteando ao redor do seu corpo para estilhaçar a ilusão forjada pelo ímpeto celeste. Seus olhos tornaram-se gélidos, e sua aura assumiu uma feição macabra e desumana.

Modo implacável ativado: a entrada no caminho demoníaco.

Embora sua aparência externa continuasse humana, seu interior pertencia inteiramente ao Dao Demoníaco. A faca Rugido do Tigre cortou o ar, traçando seis feixes negros que se sobrepunham em camadas, envolvendo Leng Silan como uma tempestade impetuosa.

Estilo da Faca Celestial: *Nove Céus Abalados pelo Trovão!*

A flor mais esplêndida das Seis Portas possuía um semblante encantador, mas aos olhos de um ser impiedoso, tratava-se apenas de uma carcaça um pouco mais atraída; retire-se a pele, e sua carne, ossos e vísceras não difeririam em nada dos demais.

Com um clarão da lâmina, Leng Silan foi arremessada para trás pelos ares, irrompendo em seis linhas de sangue por todo o corpo, com ferimentos tão profundos que os ossos podiam ser vistos em vários pontos.

Uma pequena torre primorosa emergiu sobre sua cabeça, vertendo feixes de luz dourada que se enredaram em seus membros e tronco, garantindo que ela ainda pudesse se mover apesar dos ferimentos graves, ao mesmo tempo em que oferecia efeitos terapêuticos como estancar sangramentos e realinhar meridianos.

Xiang Yuan abriu um sorriso escancarado, retirou uma Relíquia Demoníaca e engoliu-a de uma só vez, deixando escapar um leve traço de energia demoníaca pela boca:

— Belo tesouro, bela donzela, agora vou destruí-la!

...

Nos fundos da Cidade Imperial, presumivelmente na localização do Estudo Imperial.

Os cinco detetives-chefes restantes das Seis Portas faziam guarda ao redor: o 'Mestre Lu da Passagem da Fronteira', o 'Vento Súbito a Milhas de Distância' Shi Yu, o 'Arhat Subjugador de Tigres' Shi Yun, o 'Rei Celestial Carregador de Pagode' Wu Buping e o 'Calculista Divino' Fan Hefeng. Postados à frente e atrás, por dentro e por fora, eles cercavam o velho imperador de tal maneira que nem mesmo uma mosca que passasse por ali escaparia de ser esquartejada em milésimos de segundo.

O velho imperador exibia barbas grisalhas e não possuía a vitalidade vigorosa alardeada pelos boatos — aquela de visitar todas as concubinas do haram em uma única noite. O máximo que se podia dizer é que ele sabia se cuidar muito bem, acumulando reservas por vários dias para conseguir satisfazer precariamente uma única consorte.

Além disso, o idoso governante já não tinha grãos nos paióis de sua própria casa.

Bem no centro do Estudo Imperial, Zhao Haooran, que estava sentado de pernas cruzadas, ergueu-se de um salto:

— Mestre Lu, Wu Buping, os intrusos são implacáveis! Vão imediatamente prestar apoio! Lembrem-se: este plano diz respeito à paz e estabilidade duradouras do império, portanto devem exterminar todos eles sem exceção; não deixem um único criminoso escapar!

— Entendido pelas vossas ordens! x2

Os dois monges carecas partiram a passos largos, restando no recinto apenas os irmãos Shi e o calculista Fan Hefeng.

— Irmão imperial, será que a aliança entre Zhang Xinyuan e You Shanxian ainda não é páreo para aquela corja das artes marciais? — O velho imperador largou o livro que segurava e franziu levemente a testa.

Afinal, não fora isso o que Zhao Haooran lhe garantira pouco antes?

— Sua Majestade, alguns imprevistos ocorreram; os métodos da Pequena Imperatriz Demoníaca são extraordinários... — respondeu Zhao Haooran curvando-se, como se estivesse presente no campo de batalha. — Suponho que seja apenas uma força passageira; o trunfo dela é a juventude impetuosa, mas falta-lhe profundidade de cultivo. Ela jamais poderá ser rival para Xi Wen e Bei Yao.

O velho imperador balançou levemente a cabeça. As tempestades do江湖 eram algo que ele não compreendia e tampouco fazia questão de entender, deixando que Zhao Haooran tomasse todas as decisões com total autonomia.

Nesse exato instante, Fan Hefeng, que estava postado próximo ao trono, teve os olhos tingidos de um preto absoluto. Juntando os cinco dedos em forma de lâmina, ele utilizou primeiro seu leque de penas de águia para decepar o pescoço do velho imperador e, em seguida, enfiou a mão no peito do monarca, esmagando-lhe o coração até reduzi-lo a uma polpa lamacenta.

— Fan Hefeng?!

Os irmãos Shi estupefatos arregalaram os olhos em sincronia e, ao testemunharem Fan Hefeng assassinando o soberano, quase morrem de pavor no mesmo local.

Após abater o velho imperador, Fan Hefeng permaneceu completamente imóvel, sem pronunciar uma única palavra, tal qual um cadáver.

Sem compreender o que se passava, mas confiando na intuição afiada por anos de experiência como detetives para farejar o perigo de uma conspiração, eles se viraram precipitadamente para pedir orientações a Zhao Haooran. Porém, ao girarem a cabeça, depararam-se com um feixe de luz de espada que descia espectralmente sobre eles.

Com rajadas cortantes e etéreas, parecia a lâmina de um imortal vinda diretamente dos cumes celestiais.

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Último dia do ano de 2024, peço votos de bilhetes lunares!