Capítulo 150: Que situação é essa, por que tudo desmorona onde quer que eu vá?

Xiang Yuan resmungou enquanto se despia, sem demonstrar o mínimo traço de vergonha diante de Chan'er.

Tudo o que aconteceu estava à vista: ele havia avisado. Foi a donzela demoníaca que insistiu em não arredar pé. Se ela sofresse algum susto e fosse atormentada por pesadelos intermináveis, a culpa não seria dele; ela mesma o teria buscado.

Para prender-se a precauções contra as intenções sinistras da malfeitora e evitar qualquer investida digna de um vaqueiro mitológico, ele guardou suas roupas descartadas dentro do espaço do jade. Testou a temperatura da água com a ponta do pé, constatando que estava amena, e deu um passo largo para dentro, submergindo até a cintura em poucos instantes.

A água da poza, enriquecida pela sedimentação de pedras de sangue, impregnada com os extratos de ervas purificadoras de ossos e lianas de tendões robustos, além de outros tesouros celestiais e ingredientes medicinais que agiam em conjunto, havia acumulado uma potência medicinal considerável. Visto de cima, o líquido exibia um vermelho-sangue profundo, assemelhando-se ao sangue que escorre de uma ferida aberta na terra.

Nesse momento, a superfície borbulhava como um caldeirão de sangue fervente, exalando vapores densos e um brilho peculiar, multicolorido e de presságio agourento.

A água sanguínea em ebulição agitava os resíduos medicinais no fundo da poza, fazendo-os flutuar e oscilar ao sabor das correntes ocultas, liberando gradualmente suas propriedades. O calor intenso gerava ondas de vapor, expelindo volutas de névoa vermelha que pairavam sobre a superfície, lembrando perfeitamente um caldeirão fumegante.

Um caldeirão de cogumelos!

Xiang Yuan, imerso ali, não passava de um bife de carne wagyu de primeira, recém-cortado.

A metáfora podia soar um tanto excêntrica, mas a oportunidade era inegavelmente auspiciosa. Xiang Yuan mergulhou de cabeça; seu corpo inteiro vibrava, sentindo-se simultaneamente abrasado e revigorado.

Conforme uma onda de energia medicinal abrasiva infiltrava-se por sua pele, um fluxo morno invadia todos os seus membros e ossos, despertando os resíduos medicinais já depositados em seu interior. Sob a ação combinada de ambos, seu sangue corria caudaloso, sua pele ardia como fogo, e cada centímetro de seus tendões e ossos parecia estar sendo forjado novamente.

()

Xiang Yuan pensou consigo que aquela era uma excelente oportunidade. Sendo ele próprio moldado por mil combates e refinamentos, restavam poucos métodos para continuar fortalecendo sua carne. Sem hesitar, acalmou a mente e concentrou-se, pondo em prática o Selo da Inexistência.

O Selo da Inexistência dividia-se em duas vertentes: o Forjamento Corporal de Dez Mil Formas e a Fundição Espiritual da Escuridão Sombria. O primeiro fortalecia a força divina externa, enquanto o segundo nutria a alma primordial interna, purificando a medula, limpando os ossos e invertendo os meridianos e pontos de acupuntura. Em termos de prodígios capazes de reverter o adquirido ao estado original, se este ocupasse o segundo lugar, nenhuma outra técnica divina ousaria clamar o primeiro.

A única desvantagem era o consumo monumental de energia, o que tornava Xiang Yuan insaciavelmente faminto, levando-o a mastigar punhados de ervas espirituais de vez em quando para saciar seus desejos.

Agora, com provisões externas mais do que suficientes e sem temer o esgotamento, ele podia agir sem reservas, empregando toda a sua força para abrir os principais pontos de acupuntura por todo o corpo.

Além disso, a capacidade de absorção permitia-lhe armazenar no organismo o excesso de energia medicinal que não pudesse utilizar imediatamente, o que trazia inúmeros benefícios.

Quanto à tão sonhada lavagem da medula e troca de sangue almejada pelos artistas marciais, ele já havia alcançado esse feito anteriormente. Repeti-lo exigiria uma oportunidade verdadeiramente suprema; contar apenas com aquela poza traria poucos resultados duradouros.

Chan'er mantinha-se de pé à beira da poza, sentada de pernas cruzadas. Ao vê-lo banhar-se tão obedientemente, não pôde evitar um leve resmungo.

Aquele sujeito de sobrenome Xiang era indomável, rebelde a qualquer tipo de disciplina, mas, no fim das contas, ainda estava usando a mesma água de banho que ela havia rejeitado.

E aquilo era apenas o começo; alimentando-o passo a passo, assim que ele adquirisse o hábito de pertencer a alguém, aprenderia naturalmente a abanar o rabo.

Ao ouvir o riso abafado à beira da poza, Xiang Yuan sentiu que precisava retrucar para manter o ânimo. Ergueu a mão e acenou: "Chan'er, venha tomar banho comigo!"

"..."

Chan'er ignorou-o solenemente. Aquele canalha vivia a sonhar acordados; ela preferiria banhar-se com qualquer criatura antes de se juntar a Xiang Yuan.

Não, por que raios ela iria querer se banhar com alguém? Bastava-lhe banhar-se sozinha.

Enquanto resmungava em seu íntimo, Chan'er percebeu que havia sido mais uma vez arrastada para o ritmo de Xiang Yuan. Jurou que, a partir dali, não diria mais uma palavra, independentemente de quantas provocações ele fizesse.

Como Chan'er permaneceu em silêncio, Xiang Yuan também se aquietou, dedicando-se inteiramente a operar o Selo da Inexistência. Dobrando o consumo de energia para acelerar a abertura dos pontos de acupuntura, ele desbloqueou facilmente três pontos a mais e, aproveitando o embalo, mergulhou de cabeça em um esforço contínuo.

O tempo escoava lentamente. Sentada à borda da poza, Chan'er lembrava perfeitamente uma humilde serva encarregada de avivar o fogo na lenha. Sempre que a água começava a esfriar, ela desferia golpes com a energia de sua espada para precipitar tesouros celestiais no líquido, garantindo que a poza permanecesse em ebulição constante e fornecesse um fluxo inesgotável de vapor medicinal.

O processo era um tanto monótono, de modo que ela recolheu os sentidos, absorvendo a medicina dispersa no ar e pondo-se a meditar junto com ele.

Até a pata de um mosquito tem carne; qualquer coisa era melhor do que nada.

……

Acima da dupla, na abertura de uma caverna encravada na falésia, o caminho serpenteava sinuoso em direção à distância.

Na escuridão, três homens caminhavam lentamente lado a lado.

O que liderava o grupo segurava uma bússola de geomancia; trajava vestes taoístas e murmurava cálculos e encantamentos sem parar: "Neste aniversário do senhor da cidade, ele certamente aproveitará para dar asas às suas intenções, reajustando a ordem de prioridade dos líderes com base na arrecadação de impostos deste ano..."

O homem chamava-se Chang Chunming e ostentava o posto de quarto líder da Fortaleza do Dragão da Terra — pelo menos por enquanto. Para os de fora, era o quarto senhor da cidade, com um cultivo no ápice do estágio intermediário pré-celestial e uma posição de considerável peso na fortaleza.

A Fortaleza do Dragão da Terra não se parecia com nenhum outro lugar. Visto que o senhor da cidade era ávido por riquezas e desprezava a chamada lealdade das江湖 (margens dos rios e lagos), associar-se a ele exigia habilidade para amealhar fortunas como única regra sensata.

Quem soubesse acumular riquezas e arrecadar impostos tornava-se o segundo líder, o segundo senhor da cidade.

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Anualmente, por ocasião do aniversário, o senhor da cidade classificava os subordinados pelo desempenho. Aquele que obtivesse os maiores lucros no ano corrente garantia a posição mais elevada no ano seguinte. Seguindo essa lógica, surgiram sucessivamente o terceiro líder, o quarto líder, e assim por diante até o nono.

Diga-se de passagem, esse critério baseado em rendimentos era extremamente irracional, pois tendia a cultivar uma matilha de ingratos, feria os sentimentos dos veteranos e carecia de coesão e lealdade, culminando inevitavelmente na usurpação do poder central e no esvaziamento da autoridade pelos líderes subordinados.

O senhor da cidade, contudo, demonstrava total indiferença. Tratando-se da Fortaleza do Dragão da Terra, qual deles não mantinha ligações com alguma facção oculta? A lealdade valia menos do que papel higiénico; sendo práticos, o que importava era falar de dinheiro!

Ficar sem poder real também não o incomodava, desde que fosse o mais forte em combate, eliminando qualquer receio de ver sua autoridade arrebatada.

Uma mente lúcida em meio ao caos.

Como o senhor da cidade era irredutível, formidável em combate e a dinâmica da fortaleza envolvia raízes profundas e emaranhadas, os subordinados que desejavam resguardar os interesses de seus patronos viam-se obrigados a seguir estritamente as regras estabelecidas pelo líder supremo.

Virar a mesa era impossível. As normas vigentes na fortaleza representavam as regras tácitas consolidadas após infindáveis lutas de influência entre várias facções. Qualquer clã que tentasse derrubar o tabuleiro seria esmagado por uma coalizão dos demais, sendo sumariamente expulso da mesa de negociações a ponto de não conseguir sequer beber a água do caldo.

Voltando ao assunto principal: o aniversário do senhor da cidade seria no mês seguinte. Como o desempenho de Chang Chunming ficara aquém do esperado naquele ano, ele decidira explorar um novo terreno, buscando um veio mineral inédito nas redondezas para ofertar como presente.

Com o intuito de alcançar tal objetivo, recrutara especificamente dois especialistas da facção que o apoiava e obtivera emprestada a bússola capaz de rastrear dragões e veios de ouro.

Os dois peritos, Xue Wenlong e Xue Wenjiao, eram anciãos do Cultivo dos Cinco Venenos, ambos detentores de um cultivo no ápice do estágio pré-celestial. Sendo irmãos gêmeos, possuíam uma sintonia mútua impecável e dominavam técnicas de ataque combinado. Bastava olhar para eles para notar as têmporas abauladas — a imagem arquetípica de mestres marciais descrita pelos contadores de histórias.

A bússola de busca de dragões tampouco era um objeto comum; tratava-se de um tesouro mágico que seu proprietário emprestara a Chang Chunming, autorizando-o a utilizá-lo na localização de novos minérios.

O Caminho Antigo do Rio Estige estendia-se por dezenas de milhares de quilômetros, e as oportunidades não eram encontradas com facilidade. Caçar tesouros dependia menos da posse de um artefato mágico e mais da pura sorte. E a sorte de Chang Chunming naquele dia parecia auspiciosa; ele sentia no íntimo que uma grande oportunidade o aguardava logo adiante.

Após avançarem mais algumas centenas de passos, Chang Chunming avistou um clarão avermelhado à frente, acompanhado pelo som abafado de água fervente. Ele aproximou o rosto e aspirou o ar.

"Liana de tendões, erva purificadora de ossos... Há alguém realizando a troca de sangue e limpeza da medula aqui."

Um brilho sombrio cruzou o olhar de Chang Chunming, e ele transmitiu sua voz aos irmãos Xue: "Vejam o que se passa. Deve ser apenas algum novato no estágio de fundação. Se ele obteve alguma fortuna, tomaremos emprestada por um tempo."

Oportunidades voltadas estritamente para a troca de sangue e purificação da medula já não tinham utilidade para três cultivadores pré-celestiais. No entanto, se a bússola os conduzira até ali, significava que a oportunidade não se resumia àquilo; provavelmente o jovem carecia de discernimento e confundira um tesouro incomensurável com simples remédios para o corpo.

Diante de tal desperdício — recolher gergelim e perder uma melancia —, Chang Chunming sentiu desprezo, mas decidiu intervir pessoalmente.

Os tesouros naturais pertencem àqueles que possuem virtude. Se o jovem fosse sensato, dar-lhe-iam uma morte rápida; caso contrário, o Cultivo dos Cinco Venenos dispunha de um vasto repertório de métodos para infligir tormento.

Em pouco tempo, o trio alcançou a abertura da caverna. Olhando de cima, avistaram Xiang Yuan flutuando na poza vermelha, cultivando com o auxílio da energia medicinal.

Chang Chunming franziu o cenho, confuso: "Não deveria ser assim. A bússola indica que a grande oportunidade está aqui, por que razão seria algo tão superficial?"

A promessa de uma vasta fortuna reduzida a um mero banho de purificação sanguínea deixou Chang Chunming profundamente desapontado após tantas expectativas.

"Se é profunda ou superficial, só saberemos investigando."

Os irmãos Xue deram um passo à frente: "Não há mais ninguém por perto. Primeiro capturaremos o pirralho abaixo; caso ele não possua mestres de grande prestígio, eliminamo-lo de imediato."

Chang Chunming assentiu, concordando com a lógica.

Nesse exato instante, uma reviravolta abrupta ocorreu.

Sobre a poza de água, uma lua cheia silente materializou-se no firmamento, irrompendo de repente em um brilho cândido.

Liberando um resplendor gélido, ela transformou a paisagem noturna em um cenário onírico. A luz derramava-se como mercúrio líquido, penetrando em cada fresta, enquanto feixes de luz tangíveis desabavam como espadas impiedosas, retalhando e desestabilizando as paredes rochosas ao redor.

Num piscar de olhos, a rocha foi corroída pelo influxo da luz lunar; grandes blocos de terra e pedra partiram-se e desabaram com um estrondo ensurdecedor.

O local onde o trio se apoiava deixou de existir sob o impacto da energia lunar. Forçados a elevar-se no ar, viram suas sombras esticarem-se de maneira extraordinária sob o luar.

O ataque fulminante apanhou-os desprevenidos. Eles haviam focado a atenção apenas no interior da poza e negligenciado o inimigo oculto nas alturas. Em questão de instantes, suas vestes rasgaram-se e seus coques capilares desfizeram-se; apenas graças à ativação imediata de suas auras protetoras escaparam de uma morte instantânea.

"Que ancião está cultivando aqui? Xue Wenlong, do Cultivo dos Cinco Venenos, apresenta suas saudações."

Os irmãos Xue clamaram com respeito, a vista perfurando as sucessivas camadas de luz lunar para vislumbrar uma silhueta etérea e indistinta, que vagamente parecia pertencer a uma mulher de porte gracioso.

Pensando assim, compreenderam tudo num instante: o ancião alcançara a oportunidade de purificação e estava a orientar a prática de seus próprios discípulos no local.

Que o venerável continuasse seus afazeres; eles não pretendiam causar transtornos.

Nada de confrontos; a palavra de ordem era recuar prudentemente. O cultivo imortal funcionava daquela maneira.

Chan'er mantinha seus passos estritamente sigilosos; como poderia permitir que eles escapassem? Independentemente das intenções do trio, havia o risco de vazarem sua localização. Com essa preocupação em mente, nenhum intruso sairia dali com vida.

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Quem chega deve adaptar-se; o cultivo imortal também seguia essa máxima.

Sem hesitar um segundo sequer, ela fechou os cinco dedos e desferiu um golpe descendente. Ondas de luar despencaram como uma chuva densa e torrencial.

As fases da lua compreendem minguantes e crescentes, mas nunca se limitam a um brilho suave e sereno; naquele momento, nas mãos de Chan'er, o luar transformou-se em incontáveis lâminas cortantes. Parecia uma via láctea despencando dos nove céus numa torrente incontrolável, evocando a fúria de oceanos revoltos e montanhas em colapso com um ímpeto apocalíptico.

Cada feixe de luz lunar carregava uma força aterrorizante, avançando com a velocidade de relâmpagos e entrelaçando-se numa imensa rede mortífera que cobria todo o espaço.

Sob aquela ofensiva digna de um batismo de fogo, até o ar parecia rasgar-se, emitindo um assobio estridente. Por onde passava, o luar cortava e pulverizava tudo sem exceção.

Em simultâneo, uma aura macroscópica e colossal do céu e da terra convergiu para o local. Essa energia fundiu-se com a luz lunar, flutuando sobre a poza de sangue.

Visto de longe, parecia um pilar de luz suave; no entanto, quem estivesse no epicentro compreendia a pavorosa letalidade ali contida, deixando Chang Chunming e seus companheiros completamente atordoados.

Eles não eram novatos recém-saídos para as margens dos rios e lagos. Enquanto proferiam saudações respeitosas, acumulavam secretamente a energia do céu e da terra. Ao perceberem que o suposto "venerável" revelara sua verdadeira face como uma malfeitora implacável, uniram forças sem hesitar, empregando o poder universal em resistência conjunta.

Flutuações aterrorizantes, invisíveis a olho nu, chocavam-se umas contra as outras, assemelhando-se a correntes ocultas sob águas calmas. Ondas de pressão propagavam-se em todas as direções como presas e lâminas invisíveis, talhando e devorando as paredes rochosas ao redor, expandindo ainda mais o espaço amplo.

A rocha sólida fragmentava-se como papel diante do impacto daquelas ondas de choque, rasgada em migalhas com facilidade assustadora. As marcas de cortes profundos e mordidas de presas invisíveis espalhavam-se por toda parte de forma chocante.

Fissuras em zigue-zague serpenteavam pelas paredes, ramificando-se sem parar. O estrondo das rochas em colapso sucedia-se incessantemente, desabando na margem ou mergulhando diretamente na poza, espalhando grandes salpicos de água escarlate.

Xiang Yuan despertou de seu estado de transe, ergueu o rosto para o céu e sentiu que a situação tomara um rumo deplorável.

O que diabos estava a acontecer? De onde surgiram três especialistas e por que motivo resolveram travar uma batalha ali?

Além disso, por que razão cada lugar por onde passava desmoronava? Ele só queria recolher um recurso auspicioso, acaso não podia ter uma jornada tranquila sequer uma vez?

Estrondo!

Uma rocha colossal despencou dos céus, crescendo rapidamente no campo de visão de Xiang Yuan. Impressionado com a capacidade destrutiva dos praticantes pré-celestiais do Reino de Qianyuan — infinitamente superior à do Reino de Wusheng —, ele mergulhou de cabeça diretamente para o fundo da poza.

As saídas ao redor da poza haviam sido bloqueadas, tornando a fuga impossível. Tentar escalar era ainda menos viável, pois a pressão palpável do céu e da terra impedia qualquer avanço; tentar subir significava entregar-se de bandeja.

Sob essa perspectiva, a mulher demoníaca parecia ter sido bastante polida e educada ao conversar com ele antes!

Enquanto resmungava mentalmente, Xiang Yuan esquivou-se dos escombros que despencavam. Vendo que as pedras caíam em quantidade crescente e que o espaço livre se esgotava rapidamente, tomou a decisão drástica de emergir da água.

Nesse exato momento, uma pedra gigantesca despencou, funcionando como a gota d'água que faltava. Toda a poza de sangue afundou com um estrondo, e uma força de sucção formidável irrompeu do nada — semelhante a um vácuo cósmico incontornável —, agarrando o corpo de Xiang Yuan e puxando-o para as profundezas numa queda vertiginosa.

O mesmo destino abateu-se sobre Chan'er e os três cultivadores pré-celestiais do Cultivo dos Cinco Venenos. Presos por uma atração gravitacional infinita e incapazes de resistir mesmo empregando todos os seus recursos, foram arrastados juntamente com os escombros das paredes rochosas.

Estrondo!

O espaço subterrâneo ruiu, despencando para o nível inferior.

Localizado na vanguarda da queda, Xiang Yuan semicerrou os olhos e pareceu vislumbrar a pulsação da própria terra. Ali embaixo, estendia-se uma vasta extensão de águas profundas e escarlates, repousando em absoluta serenidade.

Aquela reserva líquida jazia enterrada nas entranhas da terra por sabe-se lá quanto tempo, acumulando os sedimentos de eras incontáveis. A superfície da água mantinha-se lisa como um espelho, sem a menor ondulação, como se o próprio tempo houvesse congelado ali. Sua tonalidade era profunda e misteriosa, assemelhando-se a uma imensa gema rubi.

Tratava-se de um vermelho denso e sedutor, reminiscente do sangue da Terra, uma fumaça de chamas iradas aprisionada.

Nas margens daquela imensidão líquida, as paredes rochosas refletiam um brilho polido, tingindo-se igualmente de escarlate sob a umidade daquela água ancestral...

Aquilo era algo para se contemplar de longe, jamais para se aproximar!

Um presságio agourento, impossível de descrever em palavras, apossou-se de seu âmago. Flutuando no ar, Xiang Yuan suplicou em pensamento que os desenhos animados não mentissem, agitando desesperadamente os braços na tentativa de nadar para cima.

Splash!

Gotas de sangue espalharam-se quando Xiang Yuan mergulhou de encontro à superfície. Devido ao ímpeto monumental da queda, sangue jorrou de seu nariz e boca, o ar foi totalmente expelido de seus pulmões, e uma vaga de sangue escaldante como lava invadiu sua boca, propagando-se por suas vísceras.

Que calor abrasivo! Ele ia morrer!