Estrada 175 - Parte Um

No mato.

O nevoeiro densamente pairava, semelhante a um tecido leve e translúcido, envolvendo a vasta extensão de árvores despidas.

Pft.

Fora do acampamento, um catarro negro foi cuspido com violência, atingindo com precisão uma rocha branca no chão.

Sss.

O catarro negro começou a reagir lentamente com a pedra, exalando fumaça branca. Em pouco tempo, corroeu um pequeno buraco.

O buraco foi se aprofundando cada vez mais, até que o catarro negro se esgotou por completo, cessando então o processo.

Entre passos estalados, Yu Hong aproximou-se vestindo o seu conjunto de roupas reforçadas e agachou-se para inspecionar.

Ele estendeu o dedo indicador, enfiando-o no pequeno buraco, encontrando o fundo por volta da segunda falange.

— Teste concluído. A saliva deste lagarto negro tem uma forte corrosividade para absolutamente tudo.

Yu Hong levantou-se, virando a cabeça para olhar o lagarto negro que jazia obedientemente no chão.

Um lagarto negro adulto tinha o tamanho aproximado de um gato comum. Inteiramente negro, se não abrisse os olhos, seria facilmente confundido com um pedaço de madeira seca.

Encarando o lagarto, Yu Hong pôs-se a ponderar sobre qual aspecto deveria aprimorar nele.

Primeiro, a velocidade era essencial; caso contrário, a capacidade de reconhecimento seria inútil.

Em seguida, o poder letal: velocidade alta e letalidade elevada faziam dele o batedor assassino ideal, o tipo de sentinela de que necessitava.

No entanto, a resistência física era frágil demais; se encontrasse armas de fogo, seria derrubado com um único tiro, tornando-se inútil.

Pensando bem, Yu Hong agachou-se e esfregou a testa do lagarto negro.

Velocidade, letalidade e resistência física... Não era isso um aprimoramento completo?

Sentindo-se um pouco impotente, mudou de linha de raciocínio, virou-se rapidamente e caminhou em direção ao acampamento, ordenando ao mesmo tempo que o lagarto o seguisse.

Pouco depois, utilizou pó de grafite de grande brilho no acampamento para traçar um conjunto de símbolos de ocultação no corpo do lagarto negro.

Em seguida, após um breve momento de reflexão, arrastou algumas ferramentas de metal e armas inúteis para fora da caverna.

Empilhou tudo isso junto com o lagarto negro.

Então, Yu Hong olhou para fora, onde o céu já estava completamente negro, envolto em trevas.

Ele estendeu a mão, pressionando-a levemente sobre o corpo do lagarto negro, enquanto sua consciência englobava simultaneamente aquela pilha de metais e armas.

Aprimorar o lagarto negro. Direção: velocidade, letalidade, constituição defensiva!

Sua mente imaginou naturalmente o lagarto negro ideal que desejava.

Deveria ser um monstro sentinela rápido, altamente ocultável, com constituição robusta, poder defensivo impressionante e força letal suficiente para arrastar a maioria das coisas, facilitando o transporte de espólios de volta.

Logo, um traço negro brilhou em suas costas da mão e mergulhou no lagarto negro.

Deseja aprimorar a Marca: Lagarto Negro?

A consulta da Marca Negra ecoou em sua mente.

Ao mesmo tempo, uma contagem regressiva emergiu sobre o corpo do lagarto negro.

"3 dias, 09 horas e 14 minutos."

Sim.

Yu Hong respondeu afirmativamente!

Imediatamente, a contagem regressiva piscou e começou a avançar com rapidez.

Ele soltou um suspiro de alívio.

Após este aprimoramento, bastaria reforçar todo o acampamento mais uma vez, consolidar o castelo de pedra e tentar estabelecer um mecanismo fechado de autorrotação perfeita.

Os flagelos negros do mundo exterior eram bizarros e repletos de todo tipo de perigo.

Evitar o contato ao máximo era a maior garantia de segurança.

Três dias se passaram. Agora havia menos pessoas no acampamento, o que reduzia drasticamente a atração sobre os flagelos negros, tornando o local talvez mais seguro do que antes.

Ele soltou o lagarto negro, controlando-o para que se escondesse dentro do acampamento. Embora não soubesse o que aconteceria se algo em pleno processo de aprimoramento sofresse danos repentinos ou morresse, era melhor não testar tal hipótese.

Três dias se passaram num piscar de olhos.

Yu Hong monitorava constantemente as mudanças dos insetoides no exterior.

Nesses três dias, os insetoides pareciam ter perdido o interesse pelo acampamento.

Nos dias comuns, sequer se aproximavam dali; era quase impossível ver vultos.

Nas matas ao redor do acampamento, parecia que a situação havia retornado instantaneamente ao estado anterior ao Flagelo Negro: silenciosa e vazia.

Nem mesmo sombras sinistras restavam; todas haviam sido suprimidas e afugentadas pelos insetoides.

Durante esses três dias, Yu Hong condensou mais uma vez uma nova energia interna, atingindo a sétima vertente do terceiro nível.

Apesar de o avanço na Perna do Trovão Galopante não lhe permitir enfrentar os insetoides em combate frontal,

ainda assim lhe proporcionava uma considerável sensação de segurança.

Afinal, ele corria muito rápido.

Ao meio-dia, o céu foi escurecendo gradualmente.

Pequenas gotas de chuva começaram a cair de forma sussurrante, fustigando a mata, as folhas secas e o solo lamacento, produzindo um som delicado.

Yu Hong saiu da caverna e aproximou-se da borda da formação do pátio externo. Vestindo o conjunto aprimorado de lagarto cinzento, ele não temia a chuva.

Apenas sentia uma leve tensão ao perceber que o lagarto negro, do lado de fora da cerca, estava prestes a concluir o aprimoramento.

Faltavam apenas seis minutos para o término da contagem regressiva.

Ele encostou-se à cerca e concentrou-se silenciosamente em treinar sua energia interna.

Zumbido.

De repente, na estrada que levava ao pátio externo, ouviu-se um som sutil de motor elétrico, acompanhado pelo ruído de pneus comprimindo o solo encharcado.

Yu Hong abriu os olhos abruptamente e fitou aquela direção.

Através do campo de visão do lagarto negro que patrulhava do lado de fora, um veículo familiar aproximava-se lentamente do acampamento.

— Aquilo é... —

Ele endireitou o corpo involuntariamente, observando atentamente a origem do som.

Pouco depois.

Um carro preto, coberto de runas e símbolos cinzentos e negros, parou vagarosamente à beira da cerca, fora do acampamento.

Creque.

A porta do carro abriu-se e uma figura familiar saltou de dentro.

— Chefe. Há dias que não nos vemos, sentiu minha falta? —

Zhou Xueguang trazia um sorriso no rosto e deu leves batidinhas na porta do veículo.

— Você não tinha ido embora? Por que voltou? —

A expressão de Yu Hong permaneceu impassível.

— Eles foram acompanhar a médica Xu no parto, o Velho Li já é suficiente lá, para que eu iria me meter? —

Zhou Xueguang respondeu com um sorriso.

Ele olhou para trás, fitando a floresta enevoada sob a chuva.

— A propósito, chefe, o que você está fazendo aqui em pé? Não me diga que já sabia que eu voltaria? —

— Não tendo nada para fazer, decidi observar o Flagelo Negro e coletar informações detalhadas. —

Yu Hong respondeu prontamente.

O retorno do Velho Zhou o surpreendeu um pouco, trazendo-lhe também um certo conforto e injetando novamente um toque de humanidade àquele acampamento deserto.

— Vá descansar um pouco primeiro. Ainda preciso observar por mais algum tempo. —

Disse Yu Hong com serenidade.

— Entendido! —

O Velho Zhou assentiu, abriu a cerca, conduziu o carro para o interior, fechou a passagem e recolheu-se ao castelo de pedra.

Yu Hong continuou no mesmo lugar, ouvindo os sons vagos vindos do interior do castelo de pedra, enquanto os cantos de sua boca se curvavam levemente de forma involuntária.

Com a interrupção promovida pelo Velho Zhou, ele acabou nem percebendo quando o aprimoramento do lagarto negro terminou.

Recuperando a concentração agora, voltou a sintonizar a mente com a marca do lagarto negro.

Segundos depois, deu um passo à frente, saltou sobre a cerca e adentrou o nevoeiro.

A poucos metros de distância, parou diante de uma árvore seca, observando um lagarto negro novinho em folha emergir lentamente de trás do tronco.

Pft, pft, pft.

O lagarto negro, com meio metro de altura, parecia o maior lagarto-monitor-de-komodo do mundo, tendo seu volume aumentado consideravelmente.

Seus olhos lembravam contas de vidro negro turvo, seu corpo era volumoso e espesso, com mais de dois metros de comprimento, revestido por escamas negras tão duras quanto a casca de uma árvore velha.

Yu Hong aproximou-se e deu leves pancadas na testa do lagarto negro.

Toc, toc, toc.

O som era abafado, como se batesse em madeira.

— Vamos, cuspa. —

Pensou Yu Hong, apontando para o tronco de árvore ao lado.

Pft.

O lagarto negro cuspiu imediatamente uma golfada de catarro negro.

Desta vez, o volume e a massa da cusparada eram pelo menos três vezes maiores do que antes.

A substância cobriu diretamente a seção do tronco com a espessura da cintura de um homem adulto.

Em meio a um som sulsurrante, o tronco foi rapidamente corroído, abrindo-se uma enorme brecha, e a árvore começou a oscilar, prestes a tombar e quebrar a qualquer momento.

— Bom. —

Yu Hong assentiu levemente, e um pensamento cruzou sua mente.

Comandou o novo lagarto negro para que se dirigisse diante de uma grande rocha redonda coberta de musgo.

Pum.

O lagarto negro correu por alguns instantes e chocou-se de cabeça contra a pedra.

Aquela pedra redonda, pesando pelo menos dezenas de quilos e do tamanho de uma pequena mós, foi imediatamente posta a rolar, girando várias vezes antes de parar.

— A força também aumentou bastante! —

Yu Hong assentiu, sacou a adaga da parte de trás da cintura com a mão esquerda e aproximou-se, raspando as escamas do lagarto negro.

Chis, chis, chis, chis.

Embora utilizasse apenas a força de um ser humano comum na ponta da lâmina, só conseguiu deixar marcas brancas no dorso do lagarto negro, sem conseguir feri-lo.

Com a incorporação de alguns elementos metálicos, a defesa também se revelara excelente.

Considerando o conjunto da obra, já podia ser considerado um sentinela robusto.

Além de lidar com flagelos negros de nível inferior, também era capaz de enfrentar algumas entidades hostis.

— Por fim, a velocidade. —

Ele guardou a faca, controlou mentalmente o lagarto negro e ordenou que disparasse em velocidade máxima ao longo da estrada em direção à rodovia.

Três.

Dois.

Um.

Corra!

Ao mesmo tempo, olhou para o cronômetro do dispositivo de detecção e iniciou a contagem do tempo.

O lagarto negro avançou em silêncio, disparando como um vulto e desaparecendo instantaneamente na névoa cinzenta.

Cerca de um minuto depois, chis.

O campo de visão do lagarto negro estabilizou-se e parou de repente; através da marca, Yu Hong viu que ele já havia alcançado o leito da rodovia.

— Trinta e seis segundos. —

Ele havia estimado que a distância do acampamento até a rodovia era de aproximadamente um quilômetro e pouco; para o lagarto cruzar esse trecho em meio minuto, a velocidade de fato superava em muito a anterior.

Dessa forma, a região da rodovia também passaria a integrar sua área de patrulha, restando apenas testar o raio limite.

Yu Hong continuou a controlar o lagarto negro para que avançasse ainda mais para longe, ultrapassando a rodovia e cruzando a encosta. Pouco depois, o lagarto superou o limite de dois quilômetros, mas, desta vez, não perdeu o contato.

A conexão permaneceu intacta.

Isso animou o espírito de Yu Hong.

Continuou a ordenar que o lagarto negro corresse para mais longe; rapidamente, ao atingir a marca de três quilômetros, o campo de visão do lagarto escureceu de repente.

A conexão havia sido perdida.

Yu Hong soltou um suspiro.

Três quilômetros. O limite de controle havia aumentado.

Parecia que o avanço da marca dependia do aprimoramento contínuo; quanto mais forte fosse o objeto da marca, mais fortes seriam também todos os dados consolidados.

Logo, o lagarto negro retornou automaticamente para dentro do raio de três quilômetros, e sua visão retornou para Yu Hong.

Ele começou a ordenar que o lagarto negro voltasse, enquanto instruía os demais lagartos a patrulharem automaticamente os arredores do acampamento.

Agora que a formação estava reforçada e o lagarto negro aprimorado, ele decidiu encontrar uma maneira de resolver completamente o problema dos insetoides.

Impedindo-os de permanecer nas proximidades do acampamento e de tratá-lo como território próprio.

......

......

Cidade Cinzenta.

A imensa e imponente cidade cinzenta erguia-se entre colinas de terra amarela que se estendiam a perder de vista.

Diante dos portões da cidade, imensos portões metálicos com mais de dez centímetros de espessura erguiam-se lentamente, abrindo uma fresta que permitia a entrada e a saída.

Do lado de fora, sobreviventes de várias regiões, que há muito aguardavam em fila, esfarrapados e desnutridos, precipitaram-se em massa, tentando invadir a cidade.

— Todos em fila. Submetam-se à inspeção de entrada um por um; após entrar, examinem o aviso à direita imediatamente e sigam rigorosamente todos os procedimentos estipulados no aviso. Os infratores serão expulsos da cidade. —

Dentro dos portões, equipes de pessoal armado e encarregado da manutenção da ordem, vestindo trajes corporais à prova de balas e empunhando armas de fogo, usavam óculos de proteção cor de chá que lhes cobriam totalmente o rosto.

Ninguém falava; a voz provinha de alto-falantes gravados com antecedência.

Os alto-falantes estavam pendurados em ambos os lados do portão da cidade, repetindo a mensagem incessantemente.

Entre o pessoal armado encarregado da inspeção, havia quem conferisse os cartões de dados preenchidos pelos recém-chegados.

De repente, um dos inspetores deteve-se sobre um cartão recém-lido.

— Ex-carteiro? Vila Baiqiu? Acampamento Vento Negro?? —

Ele emitiu um som de hesitação e ergueu os olhos para encarar as três pessoas não muito longe que se submetiam à terceira rodada de revista corporal.

Li Runshan ergueu as mãos e, ao que parecia ouvir a voz, imediatamente abriu um sorriso sincero em direção àquela direção.

Eisenna vinha logo atrás dele, enquanto a médica Xu, com seu ventre avantajado, aproximava-se sozinha por último para ser inspecionada na tenda.

— Prendam esses dois, levem-nos para fora e executem-nos! —

O inspetor soltou o cartão e fez um gesto desdenhoso com a mão.

Com um sussurro, três indivíduos destacaram-se imediatamente da formação negra atrás dele e marcharam em direção a Li Runshan.

— Esperem, nós não fizemos nada, o que vocês pretendem fazer?? Por que querem nos matar? —

A expressão de Li Runshan mudou instantaneamente.

Aquilo desafiava a razão e a lógica.

A lógica normal ditava que, ao ouvirem que ele era um ex-carteiro, deveriam tratá-lo imediatamente com privilégios especiais.

Afinal, os carteiros eram profissionais de elite, talentos em qualquer lugar.

Mas ali, na Cidade Cinzenta...

Antes que pudesse resistir, dois braços com força de aço travaram suas mãos instantaneamente, e uma imensa pressão o subjugou, tornando-o incapaz de se mover.

Entre aqueles três indivíduos que haviam avançado, dois eram surpreendentemente humanos aprimorados?