029 Escolha Um (Xie Shangxian, Líder Supremo da Aliança Qitian)

Ofegante, arfando pesadamente, Yu Hong respirava fundo na floresta, observando os dois homens de uniforme camuflado caídos à sua frente. As roupas que vestiam lembraram-lhe a garota de fala presa que encontrara anteriormente.

“Essas roupas... seriam eles do Exército Unido?” Lembrou-se do sujeito chamado Zhao Zhenghong, que estivera ali da última vez. Aquele homem falava em convite, mas na verdade havia escondido alguém ao lado da porta, tentando surpreendê-lo ao sair. Pessoas assim eram traiçoeiras, e, desde o surgimento da Sombra Maligna e o consequente aumento do valor das Grandes Pedras de Luminância, era natural que voltassem a enviar pessoas para capturá-lo.

Abaixando-se, Yu Hong examinou minuciosamente os pertences dos dois homens. Logo encontrou uma variedade de objetos: duas facas militares verde-escuras, dois sacos de antigas Pedras de Luminância, dois cantis de couro — mas nada disso o surpreendeu. Havia, porém, algo que o deixou intrigado: um dólar de prata de tom acinzentado, retirado do homem que tentara sacar a arma.

Na frente da moeda, havia uma bela torre alta, reta e afiada; no verso, um símbolo especial dos mais comuns nas Pedras de Luminância. “Seria essa a moeda mais usada na cidade?” pensou Yu Hong, girando o dólar de prata nas mãos. Independentemente da resposta, decidiu guardá-lo. Terminando de recolher tudo, percebeu que os dois homens ainda não despertavam. Não se preocupou com eles; depois de vasculhar seus pertences, seguiu de volta pelo caminho de onde viera. Quanto à sobrevivência deles, dependeria da sorte: se acordassem antes do anoitecer, talvez sobrevivessem; caso contrário...

Logo encontrou o que deixara para trás e recolheu também os gravetos espalhados pelo chão, carregando tudo de volta à caverna. Se não fosse pelo efeito do método avançado de treinamento físico, que lhe dera duas oportunidades de recuperar as energias, teria sido capturado e entregue como mero instrumento.

Girou a chave na fechadura, entrou rapidamente e trancou a porta pesada atrás de si. O som maciço do tranco fechando-se trouxe-lhe um profundo sentimento de segurança. Depositou os objetos junto à lareira, para evitar que umidade ou mofo os comprometessem, e enfim sentou-se, refletindo sobre os desafios daquele dia.

Inventariou o que conseguira: duas pistolas, um dólar de prata, duas facas, dois sacos de antigas Pedras de Luminância e outros itens diversos. Pegou uma das pistolas, curioso, já que nunca manuseara uma antes; investigou-a até conseguir retirar o carregador. Fitou-o, um tanto perplexo: apenas uma bala. Uma arma, uma única bala. “O governo está tão pobre assim?” murmurou, incrédulo.

Não sabia o que resultaria ao fortalecer a arma, mas havia outras prioridades. O surgimento da Sombra Maligna na cidade exigia preparação; confiar na sorte não era opção. “Sombra Maligna, Mulher Ressequida... Pedras de Luminância comuns não têm mais efeito... e mesmo as Grandes só servem para fugir...” Olhou para as Grandes Pedras de Luminância depositadas em seu abrigo — uma em cada porta no chão, três ao todo —, mas naquela densidade, só seria possível conter as Sombras Enganosas.

Retirou a última Grande Pedra de Luminância que guardara de reserva. Antes acreditava ser suficiente, mas agora... “Por que as Pedras de Luminância dispersam as Sombras Enganosas? Segundo a garota de fala presa, mesmo sem o símbolo, a pedra já possui efeito, apenas menos intenso. Então... qual é o mistério?”

Tocou o símbolo gravado na pedra, refletindo. “De onde surgiu esse desenho? E a Praga Negra, como apareceu pela primeira vez?” Sentia que havia alguma ligação entre o símbolo e o surgimento do flagelo.

“Se o Fortalecimento Recíproco rejeita aprimorar-se por falta de função completa, talvez eu possa testar se o símbolo isolado é eficaz contra as Sombras Enganosas...” Com essa ideia, Yu Hong pegou um jornal e um lápis de carvão já fortalecido — do tamanho de uma caneta comum, mas com traço mais fino e nítido. O material do lápis, certamente, também fora aprimorado, embora ele pouco se importasse com isso, contanto que fosse funcional.

Espalhou o jornal sobre um banquinho, posicionou o dólar de prata sobre ele e, com cuidado, copiou o símbolo gravado, esfregando o lápis suavemente. Logo, um desenho negro do símbolo apareceu diante de si, bem visível graças ao contraste entre o fundo cinza-escuro e o traço mais intenso.

Terminando o desenho, Yu Hong pousou a mão sobre ele. “Fortalecer o símbolo dispersor de Sombras Enganosas. Direção: aumento de efeito!” pensou.

Rapidamente, linhas negras fluíram de sua marca, mas logo retornaram. “Grau de integridade insuficiente.” Falhou... Yu Hong franziu a testa e soltou o desenho. Pela reação da marca, o símbolo sozinho não era suficiente para o efeito desejado — ou, pelo menos, não isoladamente.

“Parece que não vou desvendar esse mistério tão cedo...” Pegou uma Pedra de Luminância comum. Haviam sobrado várias, tanto dos homens quanto da garota de fala presa. Reuniu todas: quatro pequenos sacos, cada um com dez pedras, já previamente separados.

“Será que dez pedras são necessárias para dispersar completamente uma Sombra Enganosa?” conjecturou. Deixou as pedras de lado e pegou uma ainda sem símbolo. As ferramentas para desenhar, deixadas pela garota, estavam ali.

Comparou os símbolos desenhados por ela e pelos homens; as cores eram diferentes, indicando tintas distintas. “Aparentemente, a cor não interfere tanto. Então... vou tentar.” Com o lápis fortalecido, Yu Hong desenhou cuidadosamente o símbolo original, não o aprimorado.

O símbolo original era simples: um anel, quatro sinais estranhos como letras, um círculo central e um emblema parecido com uma chama. Após algumas tentativas, conseguiu desenhá-lo em cinco pedras.

Colocou-as em fila, da esquerda para a direita, de acordo com a precisão dos símbolos — do mais tosco ao mais perfeito. Preparado, respirou fundo e pousou a mão sobre a primeira pedra.

“Fortalecer em Grande Pedra de Luminância, direção: aumento de efeito.” Logo, a marca negra lançou um fio e uma mensagem surgiu: “Fortalecer em Grande Pedra de Luminância?”

O que mais lhe interessava, porém, era o número de tempo que apareceu na superfície da pedra: “3 dias, 2 horas, 18 minutos.” Anotou rapidamente.

Repetiu o processo com a segunda pedra: “3 dias, 1 hora, 2 minutos”. Terceira: “3 dias, 51 minutos”. Quarta: “3 dias, 42 minutos”. Quinta: “3 dias, 21 minutos”.

Diante da sequência anotada, Yu Hong finalmente compreendeu: “De fato... O tempo de fortalecimento depende do grau de perfeição do objeto. Quanto menor a diferença entre antes e depois, menor o tempo necessário.”

“Então, se eu desenhar o símbolo aprimorado das Grandes Pedras de Luminância desde o início, o tempo para fortalecê-la será muito menor!” deduziu, animado.

“Economizei parte do tempo do fortalecimento do símbolo!” murmurou, decidido a testar. Pegou uma pedra comum e começou a copiar o complexo símbolo da Grande Pedra de Luminância. A dificuldade era bem maior: se o símbolo comum tinha nível um, o avançado equivalia a quatro, exigindo mais de dez sinais intricados.

De relance, lembrava-lhe círculos mágicos de jogos que vira em sua vida. Imerso no trabalho, perdeu a noção do tempo, e o crepúsculo caiu lá fora. Acendeu a lareira e continuou a desenhar. A lenha bastaria para toda a noite, e, pelas informações recolhidas, a ameaça da Sombra Maligna talvez realmente se aproximasse.

Se não viesse, melhor. Mas, se viesse, só aquelas poucas Grandes Pedras não bastariam! Precisava de soluções. Encontrar uma forma de combater a Sombra Maligna era o mais importante, mas, sem alternativa, reduzir o tempo de fortalecimento das Grandes Pedras era prioridade — afinal, podia usá-las para troca, sendo um verdadeiro ativo.

Os dias passaram rapidamente, entre treinos, coleta de lenha, busca de verduras selvagens, reabastecimento de água e prática constante de desenho de símbolos avançados durante as tardes. Nos momentos de pausa, fortalecia carne-seca, otimizando ao máximo o tempo da marca.

Por fim, na tarde do quinto dia, Yu Hong teve sucesso ao desenhar o símbolo avançado! Respirou aliviado na caverna, sorrindo ao segurar a pedra recém-desenhada.

“Não está nada mal... Não fica devendo à garota de fala presa!” exclamou, impaciente, colocando a pedra no chão e pousando a mão sobre ela.

“Fortalecer em Grande Pedra de Luminância, direção: aumento de efeito.” Instantaneamente, um fio negro saiu de sua marca, penetrando a pedra. Uma voz mecânica ecoou em sua mente: “Fortalecer em Grande Pedra de Luminância?”

Sem responder, Yu Hong retirou a mão, atento ao cronômetro que surgira na pedra: “2 dias, 19 minutos.”

Bateu com força no chão. “Consegui!” Não conteve o sorriso. “Estava certo! Reduzir a diferença entre antes e depois encurta o tempo de fortalecimento!”

Duas pedras a cada dois dias, um terço mais rápido que antes! Isso significava que poderia produzir mais Grandes Pedras e garantir sua segurança, além de obter mais recursos em trocas.

Empolgado, logo sua mente se voltou para novas preocupações. “O tempo das Grandes Pedras está menor, mas... E sobre a Sombra Maligna? Quão perigosa ela de fato é? E se for ainda mais terrível do que imagino...”