138 Desenvolvimento II

Cerca de dez minutos depois, o Lagarto Negro nº 2 atravessou a estrada e rastejou para o desfiladeiro côncavo do outro lado.

Havia ali restos de um jipe capotado, pertences e roupas deixados por pessoas mortas, além de marcas de carvão deixadas por incêndios.

Mesmo ali, a conexão sensorial permanecia nítida. Através do Lagarto Negro nº 2, Yu Hong observou a desolação que tomava conta do vale.

"Continue", pensou ele, movendo-se mentalmente para controlar o lagarto e fazê-lo avançar ainda mais longe.

Logo, ao ultrapassar o raio de um quilômetro, a conexão enfraqueceu rapidamente. Embora ele não conseguisse mais visualizar as imagens, ainda era capaz de controlar as ações do lagarto.

Yu Hong não parou, forçando o Lagarto Negro nº 2 a seguir adiante. Foi somente ao se aproximar da marca de dois quilômetros que a percepção do estado do lagarto tornou-se tão vaga que até mesmo manter a conexão tornou-se difícil.

"Parece que o limite de controle é de dois quilômetros", pensou Yu Hong, sentindo-se surpreendentemente satisfeito. "Se eu usar a energia interna para catalisar, cada lagarto poderá colocar um ovo a cada três dias. Nesse ritmo, eles logo formarão uma força de combate considerável."

Ele calculou mentalmente. Atualmente, possuía duas correntes de energia interna, ambas no segundo nível de qualidade, e cada uma era capaz de gerar um ovo.

"Com a minha velocidade de recuperação, isso é suficiente. A única dúvida é se há um limite para a quantidade de marcas de controle que posso manter."

Dito e feito. A crise iminente e a incapacidade de resgatar a pequena Gaguejante aumentavam a sensação de urgência em Yu Hong. Ele sentou-se de pernas cruzadas à entrada, fechou os olhos e começou a canalizar sua energia interna para a segunda marca.

Após esgotar as duas correntes de energia, ele conseguiu gerar exatamente dois ovos. O tempo de recuperação era de pouco mais de três horas, mais lento que antes; claramente, a maior qualidade da energia interna exigia um tempo de restauração superior.

Três horas depois, Yu Hong gerou mais dois ovos. Repetiu o processo até que o sexto ovo fosse formado. Nesse ponto, a segunda marca já não aceitava mais energia.

"Os lagartos eclodidos, somados aos ovos, totalizam nove. Seria esse o limite da segunda marca?"

Yu Hong abriu os olhos, pensou por um momento e abriu a porta do abrigo. Desceu os degraus e caminhou até o muro do pátio.

O pátio estava silencioso. Zhou Xueguang e Aisena haviam se recolhido para descansar em seus respectivos cômodos; era possível ouvir, de forma tênue, suas respirações ritmadas.

Sem acordá-los, Yu Hong parou junto ao muro e estendeu a mão, com a palma voltada para cima.

*Puf, puf.*

De repente, um som de batidas de asas aproximou-se rapidamente vindo da floresta enevoada. Uma sombra do tamanho de um gato pequeno saltou e aterrissou com precisão na palma de sua mão.

A sombra revelou sua forma: era uma versão maior do Lagarto Negro. Tratava-se do Lagarto Negro nº 1, a primeira criatura vinculada a ser incubada. Comparado ao tamanho que tinha inicialmente, na palma da mão, agora possuía o comprimento do antebraço de um adulto.

Um par de olhos amarelados estava incrustado em seu corpo inteiramente negro; as asas transparentes, dobradas sob a proteção de uma carapaça rígida e escura, conferiam-lhe uma aparência sinistra e gélida.

Yu Hong segurou o lagarto, ponderou por um instante e lançou-o suavemente de volta para a floresta, onde desapareceu na névoa.

"Patrulhe em círculo ao redor do pátio, afaste todas as Sombras Sinistras."

Ele pretendia testar completamente o poder de combate dos lagartos amadurecidos antes da chegada das Sombras de Alto Risco. Após a ordem, o Lagarto nº 1, o único quase adulto, começou a patrulhar rapidamente o perímetro.

Yu Hong monitorava a situação através do mapa em sua mente. Ao redor do pátio, graças às patrulhas anteriores do segundo lagarto, três áreas de perigo já haviam sido mapeadas — locais onde os lagartos, sozinhos, não conseguiam repelir as ameaças.

A primeira ficava perto de um canal de água na direção da Vila Baiqiu. A segunda, em um trecho do caminho para a Mina de Pedra Brilhante. A terceira, sob uma velha árvore seca, à esquerda da estrada que levava aos correios.

No mapa de segurança de Yu Hong, esses três pontos estavam marcados como manchas escuras, indicando que ali se escondiam perigos de "Desastre Negro" que superavam as Sombras Sinistras comuns.

Logo, o Lagarto nº 1 encontrou o primeiro perigo. Na floresta envolta em névoa cinzenta, surgiu uma mulher magra e seca, sentada em um galho horizontal. Ela vestia um longo vestido cinzento, esfarrapado e manchado de sangue. No momento em que o lagarto a detectou, ela também o notou.

*Puf!*

Subitamente, o lagarto ergueu a cabeça e disparou um jato de veneno. O líquido negro, como uma flecha, atravessou dez metros e atingiu precisamente o vestido da mulher.

"Ah!"

A mulher contorceu-se e derreteu-se, como uma vela sob intenso calor. Em menos de três segundos, caiu do galho e transformou-se em uma poça de viscosidade negra.

"Incrível!", Yu Hong sentiu-se aliviado. Não esperava que o poder de ataque dos lagartos fosse tão eficaz ao amadurecer. "Se for assim, embora as Sombras Sinistras comuns possam regenerar-se, com a patrulha dos lagartos, poderei manter uma área residencial relativamente segura."

Sentindo-se otimista, viu o Lagarto nº 1 aproximar-se e absorver a poça de viscosidade negra, engolindo-a antes de retomar a patrulha.

Na segunda ocorrência, duas Sombras Sinistras apareceram juntas, de mãos dadas, como se fossem irmãos, flutuando silenciosamente pela névoa. Ao notarem o lagarto, atacaram imediatamente, lançando-se contra ele.

*Sssss!*

O local de contato entre o lagarto e as sombras começou a fumegar; a fumaça negra fez com que as formas das sombras se contorcessem. Com outro disparo de veneno, o Lagarto nº 1 esquivou-se e observou as duas criaturas derreterem em uma poça maior. Ao continuar, o lagarto parecia visivelmente enfraquecido.

"Três é o limite?", calculou Yu Hong.

Nesse ritmo, nove lagartos adultos deveriam conseguir manter uma área segura contra cerca de trinta Sombras Sinistras. Considerando outros perigos e a velocidade de regeneração das sombras, Yu Hong estimou que a futura área segura cobriria um círculo de duzentos metros ao redor do pátio.

"Quando todos eclodirem e crescerem, este novo refúgio estará garantido. Será fácil coletar solo fértil e madeira."

Yu Hong sentiu-se mais relaxado. A utilidade dos lagartos superava suas expectativas; era como criar uma zona de segurança dinâmica.

"Sentinelas padrão", definiu ele.

Após um breve descanso, o Lagarto nº 1 continuou a limpeza, enquanto Yu Hong voltou sua visão sensorial para o segundo lagarto, que se afastava. De repente, ele emitiu um som de surpresa.

"Tem alguém?"

O Lagarto nº 2, ao retornar para o raio de um quilômetro, havia descoberto um ônibus capotado. Um veículo cinzento, tombado em uma vala profunda, com as janelas vedadas por pesadas placas de metal. Parecia uma vagem murcha.

Dentro, figuras feridas tentavam rastejar para fora da carcaça retorcida. Suas pernas estavam gravemente feridas, deixando rastros de sangue pelo chão, como pinceladas carmim.

Através da visão do lagarto, Yu Hong julgou que, dos cinco sobreviventes, apenas três poderiam sobreviver; os outros dois, com a parte inferior do corpo esmagada, perderiam muito sangue. As três restantes tinham apenas ferimentos leves.

Após hesitar, Yu Hong decidiu verificar. Se não fossem pessoas de índole maligna, resgatá-las poderia reforçar sua mão de obra, algo que lhe faltava desesperadamente.

Ele ordenou que o Lagarto nº 2 patrulhasse a área para garantir a segurança e vestiu seu traje reforçado de lagarto cinzento, partindo em direção ao local.

Minutos depois, aproximou-se do ônibus. Antes mesmo de chegar, foi visto pelos sobreviventes.

"Aqui!"

Alguém acenava freneticamente. Yu Hong aproximou-se e parou de repente, reconhecendo uma das sobreviventes.

"Doutora Xu? Como é você?!"

As três sobreviventes eram mulheres. Pelo equipamento e armas nos corpos ao redor, Yu Hong deduziu que eram um grupo feminino formado para autodefesa — algo comum em tempos de colapso, onde mulheres se agrupavam para evitar perseguições, muitas vezes aceitando radiação de pedras de brilho para sobreviver.

"Yu Hong!", a doutora Xu estava com um braço pendurado, cabelos sujos e o rosto coberto de sangue. Ao vê-lo, ela se emocionou. "Me ajude! Vou morrer! Ai... a dor é insuportável!"

"Espere aí. Não se mova", disse Yu Hong, observando as outras duas. Ambas usavam capacetes e trajes táticos cinza-claros, portando metralhadoras e mantendo-se alertas.

Yu Hong manteve distância e segurou o ombro de Xu Ruoying.

"Dói! O osso também quebrou!", ela gritou.

Yu Hong, então, agarrou-a pelos cabelos e pelo colarinho, levantando-a com força.

"Se ainda consegue gritar, significa que seus nervos estão vivos", suspirou ele, carregando-a em direção ao abrigo.

"Eu sofri tanto, Yu Hong... tanto...", ela chorava descontroladamente, revivendo o trauma de ter sido reduzida a uma "máquina de fabricação de remédios" após ter sua patente roubada, trabalhando até a exaustão e sendo espancada ao tentar fugir. "Eu prefiro ser morta pelo Desastre Negro do que viver naquele inferno."

Ela ria e chorava alternadamente, e Yu Hong notou, com preocupação, que o estado mental dela parecia bastante abalado.