Alívio I (Xie Pato Sábio, Líder Supremo da Aliança Celestial)

A mais de oitenta quilômetros da aldeia de Monte Branco.

Um homem vestindo uma roupa cinza de montanhismo, com uma grande mochila nas costas, portando um bastão de caminhada, capacete e máscara, seguia apressado pela estrada sinuosa em direção à aldeia. A rodovia era desolada e silenciosa, estendendo-se até onde a vista alcançava, penetrando na floresta como uma tênue linha acinzentada.

Caminhava por um trecho, parava para marcar um triângulo com a faca no tronco de uma árvore, observando atentamente os arredores.

Cric. Cric.

De repente, ouviu passos se aproximando lentamente por trás. Virou-se repentinamente, mas não viu nada.

— Maldição, novamente essa coisa maldita.

Retirou a mochila das costas e pendurou-a em um galho, escalou rapidamente uma árvore alta, pegou a mochila, abriu o zíper e, num movimento ágil, puxou uma grande capa verde-escura, cobrindo todo o corpo. No instante em que envolveu-se, desapareceu completamente, mesclando-se ao ambiente.

Ao mesmo tempo, o estranho som de passos atrás dele se dissipou por completo.

Após esperar um pouco, tirou a capa, dobrou-a e guardou-a na mochila, saltando do galho para continuar o caminho.

De repente, girou à esquerda e se lançou ao chão, deitando-se.

Bang!

Um tiro ecoou. O solo ao seu lado explodiu, levantando fragmentos de terra escura.

— Cobra Branca, você está morto! Ousou tocar na mulher do meu chefe! — gritou uma voz masculina com forte sotaque de fora, vinda da floresta distante.

O olhar do homem permaneceu impassível. Sacou uma adaga preta, rolou pelo chão.

Bang, bang, bang!

Três tiros consecutivos acertaram exatamente onde ele estava há instantes, levantando mais fragmentos de terra.

Aproveitando a brecha, impulsionou-se e, apoiando-se numa mão, saltou com agilidade, correndo curvado como um leopardo na direção dos tiros.

Desviando rapidamente para os lados, escapou de outros disparos, aproximando-se do atirador.

— Droga!

Eram três homens, fortes e vestidos com roupas de proteção. Percebendo a aproximação, largaram as armas e puxaram facas, cercando-o.

— Matem-no!

Atacaram juntos, mas antes que as lâminas os alcançassem, o homem já havia se abaixado, desviando com facilidade. Em comparação à sua agilidade, eram pesados blocos de ferro, suas lâminas cortando apenas o ar.

Abaixou-se para escapar do primeiro, e com a mão direita, cravou a adaga no abdômen do homem. Rolou para frente, cortando a perna do segundo com destreza, e, levantando-se, desferiu um soco violento na orelha direita do terceiro.

Em segundos, os três tombaram. Antes que pudessem reagir, ele girou o corpo e, com golpes precisos, cortou suas gargantas.

O sangue jorrou, o som de líquido correndo suavemente, e logo o silêncio voltou.

O homem se ergueu, recolheu o que podia dos inimigos e continuou seu caminho, sem nunca tirar a mochila das costas.

*

A chuva caía torrencialmente.

Dentro da caverna-refúgio, a lareira ardia, afastando toda a umidade e o frio. A luz amarela e brilhante preenchia o interior da caverna, tornando-a clara como o dia, embora já fosse dia.

Yu Hong praticava chutes baixos de sua técnica de pernas pesadas no espaço vazio da caverna. Descobrira que, ao não utilizar sua energia interna, e apenas treinar a técnica, conseguia acumular nova energia ainda mais rápido do que com o método físico avançado.

A técnica, afinal, conciliava treino e combate, com excelente custo-benefício. Por isso, dedicava-se exclusivamente a ela.

Depois de um tempo, bebeu um pouco de água, sentou-se para descansar e continuou a aprimorar as novas placas de talismã.

Já possuía mais de vinte placas comuns, pois levava pouco mais de uma hora para aprimorar cada uma. Em dois dias, teria o suficiente para trocar por um conjunto de armadura de lagarto cinzento à prova de balas.

Negociara com Li Runshan e, após muita barganha, fechou em quarenta e duas placas. Os talismãs foram testados e aprovados.

Assim, levou esse preço ao recém-chegado Zhou, fechando o valor de trinta placas pelo conjunto usado de lagarto cinzento.

— Está quase... — murmurou, tomando de uma vez uma tigela de sopa doce de proteína.

Em seguida, levantou-se, prendeu pesos no corpo, especialmente nas pernas, e voltou aos treinos. Sentiu novamente o calor da energia percorrer-lhe o corpo.

Numa situação tão perigosa, o fluxo quente aquecendo-o trazia-lhe uma sensação de segurança profunda.

Lá fora, trovões ribombavam e a chuva aumentava. As gotas tamborilavam na porta de madeira, soando como um tambor fino. O exterior era frio, úmido, escuro; mal se via algo.

Dentro, o ambiente era quente, seco e tranquilo, e Yu Hong mergulhou de vez no árduo treinamento.

"Não preciso de muitas técnicas; basta levar uma ao extremo, dominá-la, e se puder derrotar o inimigo com um golpe, será o suficiente."

Com esse pensamento, dedicava-se ao treino e, nos intervalos, desenhava talismãs e fortalecia as placas.

Por três dias seguidos, choveu sem parar. Quando a chuva finalmente cessou, a floresta estava limpa, pura, sem vestígios de sangue no chão.

Com os talismãs empilhados na mochila e alguns de reserva, partiu em direção à casa de pedra do correio para negociar com Zhou o conjunto usado de lagarto cinzento. Não lhe importava ser usado, pois iria reforçá-lo de qualquer modo.

Logo chegou ao local indicado pela nova placa na casa de pedra e encontrou Zhou vivendo onde antes morava Lao Yu. Muitos objetos tinham sido retirados do buraco; Zhou, sentado num banquinho, esculpia móveis.

Ao ver Yu Hong, levantou-se depressa.

— Chegou na hora certa; depois de amanhã vou sair. Se não viesse, teríamos de adiar a troca.

Guardou a faca de entalhe, bateu as mãos e entrou no buraco. Logo voltou com um conjunto de roupa camuflada um pouco gasta.

— Esta é minha reserva. Trouxe os talismãs? — perguntou, olhando para Yu Hong.

— Claro — respondeu Yu Hong, assentindo. — Posso perguntar para que quer tantos talismãs? Poderia trocá-los com a equipe de suprimentos por meio do velho Li, seria mais fácil. Você sozinho...

— Fora encontro muitos problemas. Os talismãs são mais leves que as pedras de energia e protegem uma área maior. São muito úteis — respondeu Zhou, forçando um sorriso.

— Certo... — Yu Hong tirou todos os talismãs da mochila, colocando-os ao lado para inspeção, enquanto ele mesmo examinava o conjunto.

A armadura estava usada, mas sem danos, apenas vários furos de bala no peito. Nenhum deles atravessara a placa de liga metálica interna, então não afetava o uso. O capacete e a máscara estavam intactos.

Yu Hong ficou satisfeito. Zhou também conferiu os talismãs com um detector de energia vermelha, e aprovou.

— Prazer em negociar — disse Zhou, sorrindo forçadamente.

— Igualmente — respondeu Yu Hong, sorrindo. Haviam driblado o mercenário Lin e fechado o acordo.

— Posso perguntar quanto tempo mora aqui? — Zhou perguntou de repente, sem jeito.

— Não faz muito, alguns meses — respondeu Yu Hong, despreocupado.

— Chegou a ver um jovem um pouco mais baixo que eu, com uma marca de nascença avermelhada em forma de oito no rosto? — perguntou Zhou em voz baixa.

— Não... Aqui passamos a maior parte do tempo escondidos em nossos abrigos, como sabe. Raramente vagamos por aí — respondeu Yu Hong, balançando levemente a cabeça.

— Entendo... Obrigado — murmurou Zhou, com o olhar entristecido, abraçou os talismãs e voltou ao buraco.

Vendo suas costas, Yu Hong suspeitou que ele procurava alguém importante. Mas, sozinho, por tanto tempo, num ambiente como aquele, cedo ou tarde algo ruim aconteceria...

Vestindo a armadura de lagarto cinzento, Yu Hong não pensou mais nisso e voltou à caverna. No caminho, passou pela casa de pedra do correio e avistou Li Runshan brincando com a filha, Aisena, no jardim.

Quando Li Runshan viu a armadura nas mãos de Yu Hong, o sorriso sumiu-lhe do rosto. Já Aisena ficou feliz ao vê-lo, acenando de longe.

Apesar de Yu Hong estar todo protegido, ela o reconheceu imediatamente.

— Tio Yu Hong!

Ele acenou de volta, e ao ver o rosto redondo e rechonchudo da pequena, sentiu-se melhor.

Sem mais delongas, rumou direto para seu abrigo. O caminho estava lamacento, e carregar uma armadura de doze quilos não era tarefa fácil.

Quando chegou, suas calças estavam cobertas de lama e folhas.

Fechou a porta, estendeu o conjunto no chão e pousou a mão sobre ele. Sentiu uma expectativa crescente; uma armadura à prova de balas elevaria seu nível de segurança a um novo patamar.

Imaginou como reforçá-la, em que direção seguir.

Logo, mentalizou:

“Reforçar o conjunto à prova de balas: aumentar o efeito balístico, aprimorar a filtragem da máscara, adicionar bolsos internos para novos componentes e melhorar a flexibilidade.”

Neste momento, veio-lhe à mente a imagem dos soldados pesados dos jogos de tiro que costumava jogar.

Como os requisitos eram muitos, preparou-se para um tempo maior de reforço. Rapidamente, linhas negras fluíram para dentro da armadura, e um temporizador nítido apareceu.

“5 horas e 15 minutos.”

Tão pouco? Surpreso, logo entendeu: apesar dos vários requisitos, o grau de reforço era pequeno — a armadura já era à prova de balas, bastava aprimorar um pouco e ajustar detalhes.

“Nesse caso, posso pedir mais.”

Pensou um pouco, pegou o detector de energia vermelha, colocou sobre a armadura, pressionou os dois juntos e mentalizou um novo requisito: incorporar a função de detecção de energia vermelha.

O tempo de reforço aumentou.

“17 horas e 21 minutos.”

Yu Hong soltou o ar e confirmou o reforço.