008 tomou uma decisão.

Observando a menina que gaguejava guardar os mantimentos secos com cuidado, e depois pegar o pequeno jarro para sair, Yu Hong apressou-se a acompanhá-la, pois precisava aprender onde buscar água. Ao contrário do que esperava, ela não foi ao poço da aldeia, mas saiu pela estrada de pedregulhos e seguiu pela antiga rodovia. Após caminharem cerca de dez minutos, encontraram uma velha cisterna à beira da estrada, num terreno mais baixo. O poço era raso, e à luz do dia podia-se ver no fundo apenas uma poça de água amarela e fétida. Sem hesitar, a menina amarrou o jarro com uma corda e o desceu para pegar água.

"Por que não vamos ao poço da aldeia?" Yu Hong perguntou baixinho, incapaz de conter a curiosidade.

"Aquela... água... não... pode beber!" ela respondeu com seriedade, levantando o olhar enquanto puxava a corda e indicava o poço à sua frente. "Daqui em diante, água, só daqui!" Ela apontou para o poço.

Yu Hong assentiu, olhando para a água fétida que saía lentamente, sentindo o peso em seu coração aumentar. Ajudou a menina a fechar o jarro de modo que não derramasse e, em vez de voltarem para casa, começaram a procurar algo entre os arbustos próximos.

"Precisa... comer... erva!" Ela lhe ensinou, gesticulando. "Senão... fica doente! Morre!" Yu Hong assentiu, dedicando-se a aprender quais plantas ela buscava. Era um conhecimento valioso: comer a erva errada poderia causar intoxicação ou diarreia, e nesse ambiente hostil, adoecer era quase sinônimo de fraqueza, morte.

Depois de coletar bastante, ambos trouxeram grandes pacotes para casa. Ela colocou as ervas para secar na janela, enquanto Yu Hong registrava cada detalhe aprendido com carvão, anotando apenas os pontos essenciais, em uma versão simplificada, suficiente para entender. Usava um jornal, presente dela, como suporte para as notas.

"A carne seca e os cogumelos só podem ser comprados longe?" Yu Hong perguntou.

"Pode... plantar... você mesmo," ela respondeu com esforço, "mas... não... compensa!"

Yu Hong anotou e ia perguntar mais, quando um pequeno caderno foi colocado ao seu lado. A capa era branca, com um desenho de rato no centro, e letras tortuosas diziam: Manual de Sobrevivência — Lin Yiyi.

Yu Hong ficou em silêncio, olhou para cima, e viu a menina sorrindo com todos os dentes amarelos à mostra. "Obrigado," ele disse ao receber o caderno e começou a folheá-lo.

Ali estavam registradas, com minúcia, instruções sobre como obter água, onde comprar comida, características de vegetais silvestres e seus locais de coleta. O conteúdo era curto, mas detalhado. Também estavam anotados os contatos de vários moradores da Vila Colina Branca, com formas de comunicação. Entre eles, o velho Yu, responsável por fazer carne seca, o doutor Xu, que cuidava dos doentes, uma mulher chamada Jane, encarregada de trabalhar com couro e outras habilidades manuais, além de um fabricante de velas. Outros moradores estavam marcados, mas sem nomes, demonstrando pouca familiaridade.

No final, havia um local chamado Correios, situado ao norte da Vila Colina Branca, num bosque.

"O que faz o Correios?" Yu Hong perguntou.

"Conecta... cidade... traz... mercadorias... sal... açúcar... envia... cartas..." Ela falou com esforço, gesticulando para explicar.

"Você... precisa... aprender... um ofício... trocar... por recursos..." Ela explicou, usando as mãos.

"Entendi. Eu entendo tudo isso, mas penso que a coisa mais importante a resolver é a segurança," Yu Hong respondeu seriamente. "Enquanto você esteve ausente, dois impostores vieram criar problemas... Isso é perigoso demais..."

Ele pensava rápido, tentando descobrir como usar sua marca negra para garantir a máxima segurança.

"Não... tem... jeito..." Ela também parecia ter refletido sobre isso, e abaixou a cabeça, desanimada.

"O Sombra Sinistra... nada... consegue impedir. Os insetos... se houver frestas... eles entram." Ela gesticulou. "Eles... atravessam... paredes!" Ela mostrou com as mãos.

Atravessar paredes?

Yu Hong ficou calado, observando as paredes da casa, mergulhado em pensamentos.

'Este lugar é muito precário, a proteção é insuficiente... há frestas por toda parte.' Ele lembrava que os insetos negros entraram pelas frestas das portas e janelas, o que significava que talvez não atravessassem paredes. Perguntou à menina, que confirmou. Depois de examinar a casa, concluiu rapidamente que a proteção era péssima.

"Vou viver sozinho, procurar outro lugar." Ele murmurou. Assim, não teria que se preocupar com impostores; bastava que todos mantivessem as portas fechadas.

Ela ficou surpresa. Já havia salvado outras pessoas antes, mas elas conviviam com ela por algum tempo, aprendiam habilidades e só então partiam sozinhas. Mas aquele homem... Yu Hong... mal tinha se recuperado e já queria morar sozinho?

Estranho. Um homem estranho.

Ela piscou várias vezes.

"Você... não tem medo?"

"Tenho, mas esta casa é insegura demais," Yu Hong respondeu, com base nas informações do caderno. "Os que nos atacam são, principalmente, os insetos e a Sombra Sinistra; embora esta atravesse paredes e ignore obstáculos, pode ser afastada com pedras de luz. Os insetos podem ser impedidos por portas e paredes, basta selar as frestas nos momentos críticos. Ou seja, se tivermos pedras de luz suficientes e uma casa bem vedada, garantimos a segurança básica, certo?"

Yu Hong analisou com calma. Sua expressão séria fez a menina parar, encarando-o.

"Quer testar? Bloquear as frestas, reduzir os buracos e ver se os insetos entram? Se entrarem, precisamos saber qual o tamanho mínimo da fresta, para fazer uma grade de ventilação." Ele perguntou. "E a pedra de luz, como é feita? Pode me ensinar?"

Ela o encarou, assentindo automaticamente. Naquele momento, pareceu ver nele um vulto familiar e muito querido, enterrado nas profundezas de sua memória.

Após combinar, começaram imediatamente a se preparar. Ela buscou ferramentas: martelo, serra, tábuas velhas, machado, pregos e uma variedade de objetos. Yu Hong, ainda fraco após a doença, comandava o trabalho. Notou que ela era muito forte, mais do que ele em estado normal. Sua saúde era robusta; nos últimos dias, ela dormiu no chão, sem adoecer.

Segundo o caderno, os insetos negros eram chamados oficialmente de Maré de Sangue. Apesar de serem negros, não sabia o motivo do nome, mas não se importava; só queria saber tudo sobre os insetos e a Sombra Sinistra.

Passaram o dia ocupados, e talvez por ele estar melhor, não houve interferência da Sombra Sinistra. À noite, também não vieram os insetos da Maré de Sangue.

Segundo ela, a Maré de Sangue atacava a cada três a cinco dias, e só com luz suficiente era possível repelir todos os insetos. A Maré dependia da luz, a Sombra Sinistra temia a pedra de luz. Essas eram as regras de sobrevivência dos habitantes dali.

No dia seguinte, continuaram segundo as ideias de Yu Hong: serraram tábuas, fizeram barreiras móveis e selaram as frestas das portas e janelas. As barreiras podiam ser abertas de dia e fechadas à noite. Era uma tentativa simples, mas quanto mais descobria os perigos e problemas locais, mais sentia a necessidade de criar um ponto seguro, uma casa de proteção.

A casa da menina estava longe de ser suficiente. Além dos insetos e da Sombra Sinistra, havia mofo nos cantos, ar sujo e fechado, que reduziria a vida de quem ali vivesse por muito tempo. E a água era outro grande problema...

Se ele tivesse que beber aquela água suja indefinidamente, não sobreviveria por muito tempo...

À noite, na casa, ela e Yu Hong estavam juntos; ela ergueu uma vela, cuja luz tremulante dissipava a escuridão ao redor.

Hiss... hiss...

O som de insetos rastejando chegava de fora, mas com as frestas seladas, o ar passava por aberturas muito menores. Os insetos não conseguiam entrar.

"Funcionou!" Yu Hong se animou, surpreso com o resultado da tentativa. Ela também sorria, boba, contente por não ver insetos dentro; mesmo que entrassem, eram poucos e logo se dissolviam na luz da vela.

Assim, o consumo de velas diminuía, ela não precisaria comprar tantas, nem gastar tanto. Estava aliviada.

Quando ambos celebravam o sucesso, ouviu-se um ruído de mastigação do lado de fora.

As tábuas das frestas, portas e janelas começaram a emitir sons de serem roídas.

"Algo está errado! Os insetos não conseguem entrar, mas começaram a roer a madeira!" Yu Hong reagiu de imediato. Pegou um bastão, correu até a porta, e empurrou a barreira.

Com um estrondo, enxame de insetos negros entrou como uma onda, avançando sobre eles.

Hiss.

Os insetos entraram na luz da vela, sendo rapidamente dissolvidos, evaporando até sumirem. O consumo da vela acelerou.

À luz amarela, Yu Hong viu tudo aquilo, e sua alegria se esvaiu.

"Se não conseguem entrar, roem as paredes?"

Enfim entendia por que, mesmo sabendo dos insetos, os pais da menina nunca selavam a casa.

"Falhamos?" Ela perguntou, cautelosa.

"Não foi um fracasso total," Yu Hong respondeu, balançando a cabeça.

A noite passou sem mais palavras.

Na manhã seguinte, Yu Hong saiu da aldeia, indo até o bosque ao pé da colina. Percorreu as árvores, martelando cada uma, procurando madeira e um local para seu refúgio seguro.

A menina, sem muito o que fazer, começou a coletar algumas ervas conhecidas e plantas usadas para pigmento de tinta.

Ela sobrevivia trocando pedras de luz com símbolos desenhados. Segundo ela, as pedras de luz marcadas funcionavam melhor que as comuns.

Sob o sol, ela coletava, de vez em quando olhando Yu Hong, intrigada com seus movimentos.

"O que... está... fazendo?" Ela perguntou, após observar por algum tempo.

"Escolhendo madeira e lugar, preparando minha própria casa segura," ele explicou.

"Vai... construir... casa sozinho?" Ela não compreendia. Casas feitas por alguém poderiam ser mais resistentes que de pedra?