Problema Três (Agradecimentos ao Invencível Senhor dos Homens do Mundo)

O sol ardente caía sobre a pele, provocando um leve incômodo, como agulhadas. A temperatura já atingira pelo menos trinta graus. Após se equipar completamente, Yu Hong não caminhou por muito tempo antes de ficar encharcado de suor, mas não ousava tirar o equipamento. Naquele ambiente, precisava se proteger não apenas das sombras malignas, mas também das pessoas. Por isso, mesmo com o calor, era preciso suportar.

Depois de caminhar por mais de dez minutos, logo chegou ao ponto de encontro da agência dos correios. Esperou diante da casa de pedra, observando atentamente os arredores enquanto aguardava os outros. A casa, feita de pedras cinzentas e brancas, erguia-se silenciosa entre as árvores de verde profundo. A fachada estava marcada por manchas e sinais desconhecidos, com bordas e cantos desgastados e feridos por choques. No telhado, cresciam plantas de folhas verdes e cinzento-acastanhadas, balançando levemente ao sabor da brisa. Yu Hong olhou para o chão à frente da casa e, de repente, franziu a testa. Parecia que havia pegadas ali...

— Yu Hong, hoje veio tão cedo? — A voz de Jenny veio de trás.

— Sim, o período de elevação está prestes a começar, problemas estão por vir, é preciso se preparar. O maior dilema agora é como resolver a questão da comida — respondeu Yu Hong, voltando-se para ela.

Jenny vestia um uniforme camuflado justo, com expressão exausta e olhos vermelhos, claramente mal descansada. Ao se aproximar, dele emanava um odor desagradável e ácido, sinal de que nem tempo para se limpar tivera.

— Tentei cultivar cogumelos, mas os que nasceram são impossíveis de comer. Só cresceram fungos tóxicos e contaminantes — suspirou ela.

— Os que comemos normalmente são cogumelos de perna de boi, certo? — Yu Hong havia revisado o caderno de registros do velho Yu nos últimos dias; embora não houvesse um guia detalhado de cultivo, continha numerosos problemas enfrentados no processo, servindo como um valioso livro de erros.

Cogumelo de perna de boi, semelhante ao cogumelo de perna de frango, era um fungo sem luz, não tóxico, de corpo grande, capaz de fornecer uma boa quantidade numa única colheita, ideal para suplementar a dieta. O mais importante era que não necessitava de luz, perfeito para ambientes úmidos e fechados como o deles.

— Será que não cuidou bem para evitar esporos de outros cogumelos durante o cultivo? Fungos contaminantes não surgem do nada — ponderou Yu Hong.

— Prestei atenção, mas não há como eliminar completamente — Jenny balançou a cabeça. — Ouvi dizer que o velho Yu tinha uma caixa de cultivo própria para cogumelos de perna de boi. Se conseguíssemos aquela caixa, seria fácil ter sucesso.

— Onde está a caixa de cultivo?

— No porão da agência dos correios.

Ambos ficaram em silêncio. O porão da agência era território proibido; ninguém ousava entrar ali. Uma vez marcado pela mão negra, enfrentar a Mulher Ressequida, muito mais perigosa que as sombras malignas, era algo que nem o exército unido da cidade suportava — só restava fugir ou migrar, quanto mais eles, simples sobreviventes.

— Também tentei cultivar. Lembro que o velho Yu, várias vezes, cavou terra em cantos da floresta. Suspeito que é preciso um tipo específico de solo, senão o cultivo não funciona — disse a doutora Xu, cansada, aproximando-se dos dois.

Ela vestia uma camiseta preta comprida e jeans, com lábios rachados e rosto pálido.

— Preciso alertá-los: ao tentar cultivar cogumelos, tenham cuidado com a doença chamada pulmão de cogumelo.

— Pulmão de cogumelo? — Yu Hong pareceu lembrar de algo e mudou de expressão; já lera sobre isso na internet.

— Sim, durante o cultivo, quando os cogumelos estão prestes a amadurecer, liberam esporos silenciosamente. Se esses esporos forem inalados, podem causar a doença do pulmão de cogumelo. Os sintomas incluem tosse, catarro branco, sensação de opressão e dor no peito, falta de ar, às vezes febre, palpitações e náusea — explicou ela. — Claro, só ocorre após exposição prolongada, mas se forem cuidadosos, ventilarem bem e usarem máscaras, não será um grande problema.

— Não é de se admirar... O velho Yu vivia tossindo... Talvez já estivesse com sintomas — Jenny refletiu.

— É possível, mas agora não adianta discutir. O importante é como conseguir comida durante o período de elevação — a doutora Xu mudou de assunto.

Os três se entreolharam, silenciosos. O vento soprava, o sol queimava sobre eles, mas era impossível sentir calor. Sem comida, não sobreviveriam uma semana.

Yu Hong estava melhor, pois suas barras de proteína duravam muito, uma bastava para um dia, e ainda tinha comida trocada com o velho Yu, podendo sobreviver por duas semanas. Jenny e a doutora Xu, porém, estavam à beira da fome.

— Sem um método de cultivo, só nos resta buscar outros alimentos — disse Jenny, séria. — E quanto ao tipo de alimento, creio que não preciso explicar...

— Quer dizer... Vasculhar as casas dos outros? — A doutora Xu percebeu. — Será que dá certo? Eles devem ter levado tudo.

— No porão da agência ainda deve haver algo. Além disso, conheço alguns esconderijos de gente que morreu no último período de elevação... Deve haver comida lá, embora as portas sejam difíceis de abrir — respondeu Jenny.

— Vamos? — A doutora Xu olhou para Yu Hong; após visitar o abrigo seguro dele, passou a admirá-lo, sabendo que não era alguém de palavras vazias, mas de capacidade real. Pena que Yi Yi partira cedo demais; se tivesse ficado com Yu Hong, talvez tivesse uma vida melhor.

— Vamos ver — assentiu Yu Hong. Se conseguisse encontrar itens valiosos nas casas alheias, mesmo que não fosse comida, já valeria a pena. Especialmente o detector de valor vermelho, que ele cobiçava; com um, poderia reforçar suas defesas, e o alerta ambiental já seria garantido.

— Certo, eu guio, sigam-me — Jenny concordou, como quem já esperava a aceitação.

— E a Eve? Não vai sair? — perguntou a doutora Xu.

— Ela disse que não está bem, está trancada no quarto. Mas, como gasta pouco, não me preocupei — respondeu Jenny.

— A propósito, Eve não estava na cidade? Por que voltou? E por que não migrou com o grupo? — indagou a doutora Xu, curiosa.

— Isso... Não sei ao certo — Jenny mostrou um leve constrangimento. — Parece que ela se desentendeu com alguém lá, mas não sei os detalhes. Vocês sabem, Eve é muito bonita, sempre atrai admiradores.

— É verdade. Em tempos como este, beleza pode ser um problema... — suspirou a doutora Xu.

Yu Hong, caminhando atrás, enxugava o suor e escutava a conversa das duas. Ao ouvir sobre desentendimentos, demonstrou reflexão.

Na floresta silenciosa, os três pegaram suas ferramentas e deixaram a casa de pedra da agência, seguindo uma trilha escavada pela água da chuva até um pequeno monte elevado. No sopé do monte havia uma porta de ferro grosseira, preta, com tinta descascada mostrando ferrugem amarela nas bordas.

Jenny parou diante da porta, pegou um galho grosso e bateu.

Tum, tum, tum.

O som surdo reverberou.

— Aqui era a casa de Alcy e seu pai. Um dia saíram juntos para buscar pedras brutas de brilho e nunca mais voltaram.

— Alcy... Um rapaz tímido... Ele e o pai eram bons homens, até me ajudaram a cortar lenha — recordou a doutora Xu, triste. — Neste mundo, gente boa nunca dura muito.

— Não depende de ser bom ou mau, só de ser cauteloso o suficiente — acrescentou Yu Hong.

— Concordo — assentiu a doutora Xu.

Os três se calaram, Yu Hong avançou, pegando o cinzel que trouxera e golpeando a porta.

Toc, toc, toc!

A porta, já corroída, logo perdeu o cadeado. Yu Hong puxou-a, liberando uma nuvem de poeira visível. O cheiro de mofo e podridão invadiu as narinas dos três.

— Que cheiro horrível! — Jenny se afastou, tapando o nariz, com expressão contorcida.

— É um cadáver... — A doutora Xu, olhos semicerrados, olhou para o buraco.

Dentro, jaziam os restos de um corpo cinzento-amarelado, reduzido a pele e ossos, cercado de insetos. Vestia roupas longas e velhas, brancas e cinzentas, com um braço enfaixado, óculos de aro preto. O rosto, de lado, com apenas as cavidades dos olhos, parecia encarar a porta, como se, no último momento, ansiava por escapar.

— É Alcy... Eu mesma fiz aquela bandagem... Não achei que voltaria... — A doutora Xu reconheceu o cadáver, triste.

— Que pena... Era um bom rapaz...

— Não há tempo para lamentar — Yu Hong avançou, passando pelo corpo, prendendo a respiração e entrando. Vasculhou rapidamente e encontrou dois sacos de carne seca, um de cogumelos secos e outro de verduras selvagens, pela metade.

— Ainda há comida, não morreu de fome.

Foi até o canto, pegou a chaleira de alumínio sobre a fogueira, sacudiu e viu que havia meia porção de água.

— Água também, não morreu de sede.

— Foi sombra maligna — concluiu a doutora Xu, pegando um saco de pedras de brilho reduzidas a pó, ainda com vestígios de runas vermelhas.

Yu Hong balançou a cabeça, tirou a comida, conferiu e repartiu entre os três.

Em seguida, visitaram outras casas. Um a um, os abrigos abandonados foram abertos; com o tempo, exploraram todos os refúgios dos sobreviventes. Alguns estavam vazios, outros ainda continham comida.

Após cinco abrigos, cada um deles obteve, em média, dois sacos de carne seca, um de cogumelos secos e verduras. Isso resolveu o problema imediato.

Terminada a última busca, Jenny olhou para o céu.

— Ainda temos tempo. Podemos ir ao campo de pedras de brilho próximo, quebrar algumas para reserva. Vamos? — perguntou às outras duas.

— Fica muito longe? — indagou Yu Hong.

— Cerca de dois quilômetros daqui, mas o terreno é difícil. Se formos, precisamos agir rápido — respondeu Jenny.

— Melhor deixar para amanhã. O tempo está apertado; se algo der errado e tivermos que passar a noite no mato, será perigoso — Yu Hong ponderou.