Vocês dois parecem ter uma relação muito boa, não é?

Concluído o planejamento específico do projeto de construção, os trabalhos de escavação no leito do trecho inferior do Canal Zheng Guo logo entraram no rumo certo.

No quinto dia após o bloqueio da cabeceira do canal, trinta mil escravos oficiais subordinados ao Shaofu, cerca de quatro mil escravos particulares pertencentes a nobres e funcionários, e mais de dez mil plebeus que vieram voluntariamente e sem remuneração para ajudar na restauração do Canal Zheng Guo, foram distribuídos por Yang Cheng Yan, o chefe do Shaofu, ao longo de um trecho de cento e dez *li*, desde o oeste de Liansuo até a confluência do Canal Zheng Guo com o rio Luo, dando início formal aos trabalhos de dragagem de lodo e escavação do trecho inferior.

Naturalmente, embora todos estivessem escavando o fundo do canal, mão de obra de origens diferentes foi naturalmente alocada para locais distintos.

Os trinta mil escravos oficiais do Shaofu foram enviados inteiramente para o extremo jusante, a área final onde a areia e o lodo se acumulavam de forma mais espessa;

Enquanto os escravos particulares oferecidos por nobres e funcionários, bem como os plebeus de Weibei que vieram voluntariamente, foram todos dispostos perto de Liansuo, em zonas onde os sedimentos e o lodo se depositavam de forma um pouco menos profunda.

Ao mesmo tempo, um fluxo contínuo de jovens e robustos trabalhadores de Weibei chegava de várias partes da região para participar dos trabalhos de reparo do Canal Zheng Guo.

Foi justamente nessa atmosfera vibrante que Liu Ying, acompanhado por Yang Cheng Yan, chegou à margem sul do Canal Zheng Guo.

— Ah...

— Mudanças profundas nos tempos...

Em pé à beira do canal, observando os jovens trabalhadores que, segurando enxadas de madeira, escavavam com força o fundo do canal lá embaixo, Liu Ying não pôde deixar de soltar um leve suspiro.

Falando nisso, esta era a primeira vez que Liu Ying testemunhava com os próprios olhos o lendário Canal Zheng Guo, que outrora estivera "quase totalmente seco".

Antes disso, fosse em sua vida anterior como governante fantoche ou durante o período recente de preparação para a restauração do canal, todo o conhecimento de Liu Ying sobre o Canal Zheng Guo provinha dos arquivos imperiais e plantas arquitetônicas guardadas no Pavilhão Shiqu, além dos relatos verbais de Yang Cheng Yan.

Na mente de Liu Ying, a seção transversal do Canal Zheng Guo assemelhava-se aproximadamente a um trapézio isósceles invertido, com quinze *zhang* de largura na parte superior, nove *zhang* na parte inferior e três *zhang* de altura.

Contudo, naquele momento, ao testemunhar pessoalmente a realidade do Canal Zheng Guo, mesmo tendo antecipado um cenário desfavorável, Liu Ying não pôde deixar de estalar a língua em sinal de espanto.

Pelo que Liu Ying podia ver naquele instante, aquele canal chamado de "fator primordial para a destruição dos seis reinos por Qin" já não ostentava qualquer aparência de obra de engenharia hidráulica artificial.

O que deveria ser um leito plano estava inteiramente coberto por uma camada visível a olho nu de lodo e areia irregular e esburacada; entre a lama, podiam-se notar até mesmo vestígios de galhos, pedras e outros detritos.

As margens do canal, compactadas cinquenta anos antes pelo povo de Qin, já não exibiam o declive ligeiramente acentuado de antigamente.

Se não soubesse que aquele lugar era inequivocamente o Canal Zheng Guo, Liu Ying jamais acreditaria que um canal tão desordenado, sem o menor vestígio de escavação ou construção humana, não fosse de formação natural.

Ouvindo o suspiro nostálgico de Liu Ying, Yang Cheng Yan também soltou um leve suspiro.

— Desde os Três Augustos e Cinco Imperadores, a agricultura tem sido a base do país; e a água, a base da agricultura.

— Quanto aos canais de irrigação, rios e lagos, estes são a fonte das águas.

— Rios e lagos formam-se em grande parte por si mesmos, sendo difícil para a força humana alterar seus cursos ou conter suas cheias; já os canais de irrigação hidráulica exigem manutenção e dragagem constantes desde o dia de sua construção para que possam servir ao transporte de água e à irrigação agrícola.

Dizendo isso, Yang Cheng Yan virou levemente a cabeça com um sorriso suave.

— Desta vez, Sua Alteza recebeu ordens de Sua Majestade para reparar o Canal Zheng Guo, despendendo tanto em dinheiro, grãos e mão de obra, devido aos males acumulados ao longo de dezenas de anos em que o canal não recebeu manutenção.

— Quando terminarem as obras de reparo neste inverno, o Canal Zheng Guo também deverá ser limpo, escavado e mantido regularmente para evitar que, no futuro, a corte tenha de passar por grandes dificuldades novamente para consertá-lo, repetindo os mesmos erros...

Ouvindo a sugestão sutilmente velada de Yang Cheng Yan, Liu Ying apenas sorriu calorosamente e acenou com a cabeça.

— Naturalmente.

— O Canal Zheng Guo diz respeito aos meios de subsistência de centenas de milhares de famílias de camponeses em Weibei e à irrigação de centenas de milhares de *qing* de terras agrícolas.

— Nossa Casa de Han tem a agricultura como base do Estado, e os assuntos de irrigação hidráulica devem, por natureza, ser considerados a prioridade máxima.

Concluída a fala, Liu Ying não se esqueceu de virar-se ligeiramente, direcionando a Yang Cheng Yan um sorriso carregado de significado, seguido por um leve aceno de cabeça.

Vendo a resposta de Liu Ying, Yang Cheng Yan esboçou um sorriso discreto e ergueu as mãos em sinal de reverência silenciosa.

Caminhando mais um trecho ao longo da borda do canal, Liu Ying manteve a expressão serena e perguntou com tom casual:

— Nesta reforma do Canal Zheng Guo, o Shaofu é o principal encarregado, e o Marquês de Jiancheng atua como fiscal.

— Contudo, se minha memória não falha, o Primeiro-Ministro Xiao não é o verdadeiro chefe responsável pela restauração deste canal?

Enquanto falava, Liu Ying não deteve o passo, continuando a avançar com um sorriso leve nos lábios.

Porém, ao ouvir tais palavras, a expressão de Yang Cheng Yan tornou-se um pouco mais séria.

— Relatando a Sua Alteza.

— No que diz respeito aos assuntos externos, a reforma do Canal Zheng Guo é de fato liderada pelo Primeiro-Ministro Xiao.

— No entanto, as tarefas práticas da restauração devem, creio eu, ficar a meu cargo.

Nesse ponto, o discurso de Yang Cheng Yan interrompeu-se brevemente. Após uma rápida reflexão, um vislumbre de recordação emergiu lentamente em seu semblante.

— No quinto ano de Han, Sua Majestade ordenou ao Primeiro-Ministro Xiao que liderasse a construção dos palácios Changle e Weiyang. Naquela época, eu atuava como fiscal.

— Contudo, nas tarefas práticas da construção dos palácios Changle e Weiyang, o Primeiro-Ministro Xiao apenas ocasionalmente interferia; as operações específicas baseavam-se principalmente em mim e nos artesãos de construção do Shaofu.

— O Primeiro-Ministro Xiao estava ocupado com os afazeres da corte, convocando-me a cada três ou cinco dias para consultas, e comparecendo ao local das obras apenas uma vez a cada dez dias para uma inspeção pessoal.

Dizendo isso, Yang Cheng Yan sorriu levemente de novo.

— Os palácios Changle e Weiyang situavam-se em Chang'an, de modo que, mesmo sem tempo livre, o Primeiro-Ministro Xiao podia encontrar brechas para indagar; contudo, o Canal Zheng Guo fica a quase cem li de Chang'an, e eu permaneço aqui.

— Mesmo que o Primeiro-Ministro Xiao tenha o desejo de se envolver, receio que lhe falte alcance...

Fornecendo uma explicação com tom sereno, Liu Ying parou discretamente, virou-se com um sorriso suave e olhou para Yang Cheng Yan com um significado profundo.

Diante disso, a expressão de Yang Cheng Yan congelou levemente e ele começou a ponderar em silêncio:

— Por que Sua Alteza de repente veio me interrogar sobre o fato de o Primeiro-Ministro Xiao liderar a reforma do Canal Zheng Guo...

— Qual seria exatamente a sua intenção?

Enquanto pensava em silêncio, uma pitada de confusão aflorou gradualmente no rosto de Yang Cheng Yan.

Após um momento, vendo que Liu Ying mantinha o mesmo sorriso enigmático e direcionava-lhe um olhar carregado de segundas intenções, Yang Cheng Yan acabou por dar um passo à frente, erguendo as mãos em sinal de respeito a Liu Ying.

— Os trabalhos de reparação do Canal Zheng Guo...

— Deseja Sua Alteza que eu envie alguém de volta a Chang'an para informar o Primeiro-Ministro Xiao?

Ouvindo a indagação de Yang Cheng Yan, Liu Ying esboçou outro sorriso, e a face de Xiao Xiao, sempre adornada com um sorriso benevolente, emergiu vagamente em sua mente.

A forma como Xiao Xiao era o suposto "líder" da "reforma do Canal Zheng Guo" era algo perfeitamente claro para Liu Ying.

Era como em gerações futuras, quando um determinado condado precisava implementar alguma diretriz: a liderança do gabinete do condado certamente figurava como os "principais responsáveis".

Contudo, as questões específicas não seriam supervisionadas pessoalmente pelo dirigente máximo, mas sim delegadas a profissionais encarregados da execução.

Em termos simples, esta reforma do Canal Zheng Guo ordenada por Liu Bang envolvia, na verdade, três "lideranças".

A primeira, naturalmente, era o Príncipe Herdeiro Liu Ying, que "recebeu a ordem do Filho do Céu para liderar com afinco a reforma do Canal Zheng Guo".

A segunda era Xiao He, que atuava como "principal responsável" na qualidade de Primeiro-Ministro, coordenando e integrando os órgãos da corte para cooperar na restauração do canal.

A terceira era o chefe do Shaofu, Yang Cheng Yan, que era o verdadeiro "responsável pela reforma do Canal Zheng Guo", ou seja, encarregado das operações e planos específicos de engenharia.

Embora todos os três fossem considerados "responsáveis", suas posições diferiam grandemente.

A liderança de Liu Ying tinha um caráter mais simbólico, assemelhando-se a um "dirigente interino que cumpre ordens superiores para impulsionar o projeto". O papel de Liu Ying podia ser compreendido como o do primeiro responsável executivo.

A liderança de Xiao He assemelhava-se ao planejamento geral e à coordenação para a execução do projeto, funcionando essencialmente como uma válvula de segurança.

Se Liu Ying tomasse uma decisão incorreta que causasse problemas nos trabalhos do Canal Zheng Guo, caberia a Xiao He intervir e corrigir os erros.

A liderança de Yang Cheng Yan era a única com significado real no plano prático, equivalendo aproximadamente ao engenheiro-chefe.

Nessas circunstâncias, sendo Liu Ying o primeiro encarregado do projeto de restauração do Canal Zheng Guo, em tese ele não deveria achar estranho o fato de o "Primeiro-Ministro Xiao não se envolver diretamente".

— Atuar como dirigente interino sob ordens superiores para liderar diretamente a promoção de um grande projeto constitui uma oportunidade única na vida!

— Sendo uma oportunidade, decerto quanto menos pessoas interferirem e quanto menos pessoas partilharem os méritos, melhor.

Porém, o que Yang Cheng Yan jamais poderia adivinhar era o verdadeiro propósito pelo qual Liu Ying perguntara especificamente "por que Xiao He ostenta o título nominal, mas não realiza o trabalho"...

— Ah~

— Nesta reforma do Canal Zheng Guo, a mão de obra provém majoritariamente do Shaofu, com contribuições menores de nobres e funcionários.

Dizendo isso, Liu Ying virou levemente a cabeça, fazendo um gesto com o queixo em direção a Liansuo, situada a mais de dez *li* de distância na retaguarda.

— E quanto aos grãos e arroz trazidos por mim para alimentar os plebeus robustos que vieram voluntariamente reparar o canal, estes foram obtidos pela Imperatriz Mãe através da taxação do Marquês de Li, só assim conseguindo reunir o necessário.

— Naquela reunião na corte, no Palácio Changxin, quando questionei os nobres e funcionários a respeito dos "escravos particulares", o Primeiro-Ministro Xiao chegou a declarar que esgotaria os recursos de sua própria família para auxiliar na restauração do Canal Zheng Guo.

Nesse ponto, Liu Ying finalmente atenuou o sorriso, estreitando os olhos com significado profundo e perscrutando o fundo do olhar de Yang Cheng Yan.

— Contudo, desta vez, o arroz, os grãos e a mão de obra necessários para a reforma do Canal Zheng Guo... o tesouro do gabinete do Primeiro-Ministro não desembolsa sequer um grão de arroz, não é mesmo?

— Hã?

Ouvindo aquela série de observações enigmáticas e difíceis de compreender ditas por Liu Ying, as sobrancelhas de Yang Cheng Yan franziram-se lentamente.

Ao ouvir a última frase de Liu Ying — "a reforma do Canal Zheng Guo não contou com qualquer contribuição do tesouro estatal" —, Yang Cheng Yan sentiu um sobressalto instintivo.

— Sua Alteza.

— Atualmente, Sua Majestade comanda tropas no exterior, e o consumo de grãos e arroz pelo grande exército decerto ultrapassa centenas de milhares de *shi* por mês, não é?

— Antes da partida de Sua Majestade, para reunir as provisões necessárias ao grande exército, o Primeiro-Ministro Xiao viu-se obrigado a reter temporariamente por vários meses os estipêndios dos oficiais e nobres da corte para servir como rações militares...

Ao chegar a esse ponto, Yang Cheng Yan virou a cabeça com um traço de preocupação.

— Sendo Sua Alteza o encarregado principal da reparação do Canal Zheng Guo, o Primeiro-Ministro Xiao decerto não deseja deixar de ajudar, mas sim, mesmo querendo fazê-lo, carece de capacidade para tal?

Vendo Yang Cheng Yan desculpar sutilmente a Xiao He, uma vaga frieza surgiu discretamente no coração de Liu Ying.

A expressão de Liu Ying permaneceu contida por um breve instante antes de reassumir a fisionomia amigável de antes, adornada por um sorriso suave e superficial.

— O Shaofu e o Primeiro-Ministro Xiao possuem realmente laços de amizade profundos...

Com um murmúrio que parecia casual, Liu Ying avançou, deu tapinhas afetuosos no ombro de Yang Cheng Yan com um sorriso e, virando-se em seguida, continuou a caminhar lentamente ao longo da margem do canal em direção à distância.

Enquanto isso, nas costas de Liu Ying, remoendo aquela aparente "murmuração" sem intenção de Liu Ying, o coração de Yang Cheng Yan ressoava com uma série incessante de alarmes retumbantes...