Capítulo 100: Me... Meras duas mil pedras?

— Velho… o senhor velho ainda tem alguma outra ordem?

Ao ver o funcionário baixar a cabeça com o rosto pálido e assustado, Zhang Bingji não pôde deixar de cerrar levemente os cantos dos olhos, fitando-o com um olhar que vagamente trazia consigo um toque de intenção assassina!

— O que está em jogo aqui são grandes assuntos da corte imperial! Tu, um mero escriba de faca e pincel, como vieste a sabê-lo?!

Proferindo estas palavras com um tom misterioso e arrepiante, o olhar de Zhang Bingji adquiriu ares ainda mais perigosos!

Contudo, contrariando as expectativas, ao ouvir tais palavras, o funcionário enxugou o suor frio da testa com o rosto tomado pelo nervosismo e, adiantando-se, curvou-se novamente com um ar constrangido.

— Respondendo ao senhor velho, este júnior… na verdade não é um mero escriba…

Dito isto, o funcionário aproveitou o gesto de ajeitar as vestes para revelar discretamente, na cintura, um selo de prata reluzente preso por um cordão de seda azul.

Ao certificar-se de que o olhar de Zhang Bingji havia se detido por um instante sobre o selo prateado e o cordão azul em sua cintura, o oficial ergueu as mãos em sinal de respeito, com o rosto tomado de temor.

— Este júnior era originalmente um artífice do exército de Qin e, desde a comitiva de Sua Majestade vinda de Dangjun, já se passaram quase dez anos…

— No quinto ano de Han, o primeiro-ministro Xiao He, o marquiz de Zhao, cumprindo ordens de Sua Majestade para construir os palácios de Changle e Weiyang, confiou a este júnior a supervisão das obras, honrando-me com sua valiosa confiança.

— E até hoje, tendo merecido o desprendimento de Sua Majestade, fui encarregado do posto de 少府 (Shaofu — Ministro das Obras e Finanças Imperiais)…

Revelando sua origem em tom suave, Yang Chengyan não se esqueceu de dar um sorriso amarelo e fazer mais uma reverência, recuando ligeiramente para o lado de Zhang Bingji, sem ousar encará-lo diretamente.

Para ser mais exato, não ousava encarar diretamente o cajado que Zhang Bingji trazia nas mãos, famoso por ser capaz de "perseguir o príncipe herdeiro por três ruas"…

Pensando que revelar sua identidade faria Zhang Bingji tratá-lo com um pouco mais de cortesia — ou ao menos evitar aquele olhar faminto —, Yang Chengyan não esperava que, ao saber o propósito de sua visita, as sobrancelhas brancas de Zhang Bingji se sobressaíssem de imediato!

— Shaofu?

— Heh, um cargo nada pequeno, deveras considerável!

— Ocupando um posto entre os Nove Ministros, com o estipêndio de dois milhares de picas de grão?

Fazer essa pergunta com um tom levemente zombeteiro fez com que Zhang Bingji se voltasse com um sorriso sereno para os velhos amigos da mesma aldeia, que ainda fitavam com rostos furiosos a pilha de tijolos de pedra.

— Será que vós vos lembrais de quando servíamos como soldados da alabarda sob o comando do falecido Marquiz de Zhou Lüling, o general Lü? Qual era o estipêndio em picas do nosso general?

Ao ouvir a pergunta, um dos velhos ergueu o queixo com imenso orgulho, fitando Yang Chengyan ainda com um resquício de irritação pela destruição da estrada real.

— Humpf!

— Pensemos naquele tempo, após a Batalha de Pengcheng, o falecido Marquiz de Zhou Lüling foi nomeado Grande General por Sua Majestade, com um estipêndio de dez mil picas!

— Se fosse naquela época, vós, meros escribas de dois mil picas, se quisésseis servir como guardas pessoais do falecido marquiz, teríeis de implorar aos vossos pais que gastassem fortunas para subornar quem de direito e abrir portas!

Ao ouvir as provocações anteriores de Zhang Bingji, Yang Chengyan já mal conseguia manter a compostura.

Quando ouviu a frase "vós, meros escribas de dois mil picas", seu estado de espírito desmoronou por completo.

— Me… mero escriba de dois mil picas?

— Isto…

— Desde quando aqueles que ocupam o posto dos Nove Ministros e recebem dois mil picas passaram a ser chamados de meros escribas nas ruas?

Por um breve instante, Yang Chengyan mergulhou em um abismo de profunda autoduúvida.

Vendo que Yang Chengyan não reagia muito, Zhang Bingji pareceu perder o interesse em provocá-lo. Deu mais um tapinha na pilha de tijolos organizados com esmero e, com uma expressão confusa, virou-se novamente.

— Na minha juventude, também ajudei meu pai e meus irmãos nas obras de reparação de canais e diques.

— Não deveriam todos ser baseados em compactação de terra?

Fazendo a pergunta com estranheza, Zhang Bingji deu mais um tapinha nos tijolos de pedra.

— Para compactar o leito de um canal, basta madeira. Por que usar tijolos de pedra tão refinados?

— E ainda por cima na quantidade de duzentos mil?!

Enquanto resmungava consigo mesmo, Zhang Bingji lembrou-se do que aquele jovem que se autodenominava "Shaofu" acabara de dizer: esses tijolos seriam usados para revestir o leito e as margens do canal?

Por um momento, Zhang Bingji, tal qual Yang Chengyan, mergulhou em total perplexidade.

— Tijolos de pedra revestindo canais?

Isto… jamais se ouvira falar de tal coisa!

Ouvindo a série de perguntas de Zhang Bingji, Yang Chengyan parecia ter perdido a alma, permanecendo indiferente a tudo.

Ainda bem que seu vice, Yang Li, aproximou-se e cutucou-lhe discretamente o braço, fazendo-o finalmente despertar de seus devaneios sobre "desde quando os Nove Ministros viraram escribas".

Recuperando a compostura e lembrando-se das instruções que Liu Ying lhe dera no palácio do príncipe no dia anterior, o olhar até então disperso de Yang Chengyan foi gradualmente recuperando o foco.

— Paciência, paciência…

— O velho que bate com o cajado não é flor que se cheire, melhor não o provocar…

Soltando um riso amargo e íntimo, Yang Chengyan adiantou-se e curvou-se ligeiramente para Zhang Bingji.

— Respondendo ao senhor velho, esta é uma medida inevitável à qual o príncipe herdeiro teve de recorrer para consertar o Canal Zhengguo…

Ao ouvir tais palavras, Zhang Bingji sobressaltou-se. Virou-se lentamente, fitando enfim com genuína confusão, despida de qualquer agressividade, o rosto levemente ressentido de Yang Chengyan.

Sentindo que o olhar de Zhang Bingji já não carregava aquela intenção assassina de congelar o sangue, Yang Chengyan soltou um suspiro de alívio e exibiu uma expressão profundamente melancólica.

— Ai~

— O senhor velho não sabe.

— Desta vez, Sua Majestade ordenou que o príncipe reparasse o Canal Zhengguo, mas os cofres da corte estão vazios e faltam braços para o trabalho pesado.

— Além disso, o canal está obstruído há anos, e para realizar as obras são necessários dezenas de milhares de trabalhadores!

Dizendo isso, Yang Chengyan balançou a cabeça com um suspiro amargo e fez um gesto com o queixo na direção dos dez criminosos.

— Eu e os dignitários da corte calculamos que são necessários sessenta mil trabalhadores para o reparo.

— Mas a benevolência do príncipe herdeiro é tal que ele não suporta sobrecarregar excessivamente o povo de Guanzhong. Por isso, ordenou ao Shaofu que suspendesse todas as atividades, exceto as de Changling, convocando todos os mais de trinta mil escravos do governo — prisioneiros condenados a trabalhos forçados e escravos domésticos estatais — para servirem como mão de obra na reparação do canal.

— Além disso, o príncipe ordenou que os nobres e funcionários da corte disponibilizassem os servos particulares mais fortes de suas próprias casas para o mesmo fim…

Dito isto, Yang Chengyan fez uma breve pausa, comprimiu levemente os lábios e, balançando a cabeça com profunda tristeza, continuou:

— Mesmo assim, ainda falta muita mão de obra para a reparação.

— Sem encontrar trabalhadores e sem o coração para extenuar o povo de Guanzhong, o príncipe não teve alternativa senão recorrer a este recurso extremo:

— retirar todos os tijolos de pedra preparados para a construção de Chang'an e usá-los para consolidar a terra do Canal Zhengguo!

— Com esses duzentos mil tijolos, a compactação do fundo do canal poderá ser concluída com muito mais rapidez…

Ao terminar estas palavras, Yang Chengyan abaixou a cabeça, suspirando e balançando a cabeça, com o rosto tomado de amargura. Parecendo oprimido pelos pensamentos, começou a chutar distraidamente uma pequena cova na estrada, aberta pelas toras de madeira.

Contudo, desta vez, o ato de Yang Chengyan — o de "destruir intencionalmente a estrada real" — não atraiu os olhares fulminantes de Zhang Bingji.

Nesse momento, tanto Zhang Bingji quanto os velhos amigos que o acompanhavam encontravam-se absortos, digerindo as palavras que acabavam de ouvir.

— Enviar prisioneiros e escravos do governo como mão de obra…

— Ordenar que nobres e oficiais tragam seus servos particulares para o trabalho…

— Não suportar extenuar o povo, recusando-se a recrutar os habitantes de Guanzhong…

— Retirar os tijolos preparados para Chang'an para suprir a falta de trabalhadores…

Murmurando em voz baixa, a expressão de Zhang Bingji finalmente adquiriu um tom de gravidade.

— O senhor disse há pouco que o príncipe ordenou ao Shaofu que retirasse todos os criminosos e escravos do governo?

— Quantos trabalhadores isso rendeu?!

Ouvindo a pergunta firme e ressoante de Zhang Bingji, Yang Chengyan ergueu as mãos em cumprimento.

— Pouco mais de trinta mil…

Zhang Bingji meditou por um instante e ergueu bruscamente a cabeça:

— E os nobres e parentes da corte, quantos servos particulares disponibilizaram?

— E o senhor, quantos servos particulares cedeu de sua própria casa?

Ao notar que o velho, sem perceber, havia mudado o tratamento de "tu" para "senhor", Yang Chengyan sentiu que as feridas em seu coração haviam sarado um pouco.

Sem a menor hesitação, curvou-se perante Zhang Bingji.

— Os nobres, oficiais e aristocratas da corte cederam, ao todo, cerca de três mil e setecentos servos particulares.

— Quanto a este júnior…

Dizendo isso, Yang Chengyan abriu um sorriso rígido.

— Emboracuide de um cargo com estipêndio de dois mil picas, não possuo títulos nobiliárquicos elevados; consegui disponibilizar apenas catorze servos de minha casa. Além disso, gastei meus próprios recursos para trazer três parentes distantes do interior para o trabalho forçado, totalizando dezessete pessoas…

— É verdade?

Zhang Bingji fez a pergunta com um tom de desconfiança e, sem esperar pela resposta de Yang Chengyan, ergueu o queixo para fitar o vice-ministro do Shaofu, Yang Li, que estava logo atrás.

— E vós, quantos servos particulares cedestes?

Ouvindo tais palavras, Yang Li corou profusamente, baixando a cabeça envergonhado.

— Este humilde servo é de família pobre e não mantém servos particulares…

— No entanto, embora receba um estipêndio de mil picas, também gastei dinheiro no Mercado Leste de Chang'an para contratar dez trabalhadores para dar minha pequena contribuição…

Ouvindo a resposta de Yang Li, Zhang Bingji ponderou por um instante e deu um passo à frente.

Segurando com certa rusticidade o pulso de Yang Li e examinando a palma da mão dele, repleta de calos no espaço entre o polegar e o indicador, Zhang Bingji assentiu pensativo.

— Os oficiais do Shaofu não têm histórico militar, mas recebem mil picas de estipêndio e ainda vão para o campo trabalhar com as mãos…

— Hmmm…

Murmurando consigo mesmo por um longo tempo, Zhang Bingji finalmente lançou um olhar a Yang Chengyan e Yang Li.

Ao notar que não havia nenhum vestígio de fingimento no rosto de ambos, Zhang Bingji virou-se, apoiando a mão direita no cajado e cruzando a esquerda nas costas, assentindo levemente para os velhos amigos da aldeia.

Ao trocarem olhares com ele, os idosos pareceram compreender algo. Olharam-se mutuamente e, suspirando em silêncio, caminharam de volta para a aldeia.

Em pouco tempo, na pacata Vila Zhang, de pouco mais de cem famílias, ecoou o som estrondoso e agudo de um gongo de bronze.

— Clang~ —

— Todos os homens da Vila Zhang com idade entre quinze e cinquenta anos, preparem vossos sacos de viagem imediatamente e reúnam-se na entrada da aldeia! —

— Clang~ —

— Aquele que souber e não vier, ou que vier com lentidão, será castigado com o bastão conforme as leis do clã e expulso da árvore genealógica! —

— Clang~~~~~~ —

Em poucos instantes, a entrada da Vila Zhang, lar de pouco mais de cem famílias, já estava tomada por sessenta ou setenta homens que, embora não fossem corpulentos, pareciam vigorosos e robustos!

Ao ver esses homens carregando "sacos de viagem" tão simples que mal continham uma muda de roupa extra, e com o peito arfando devido à pressa, Yang Chengyan não soube o que dizer ou fazer por um momento.

— Humpf!

Ouviu-se o ruidoso resmungo de Zhang Bingji, que avançou a grandes passos e fitou Yang Chengyan com um olhar feroz.

— Estes dezenas de homens são os rebentos da nossa Vila Zhang!

— Se há uma causa justa a cumprir, mesmo que este velho tenha de arriscar a própria vida, jamais cruzarei os braços!

Soltando um brado rude, Zhang Bingji voltou-se, acenou brevemente com a cabeça para os jovens compatriotas reunidos na entrada da vila e chamou seus velhos amigos para seguirem rumo à antiga mansão no interior.

— A estrada real!

— Se dentro de três dias a estrada não estiver restaurada como antes, eu exigirei explicações ao vosso 'Shaofu'!

Ouvindo a ameaça cheia de peso que vinha da figura que se afastava, Yang Chengyan ficou estático por um longo momento, até que, por fim, irrompeu num riso mudo e divertido…