Capítulo 106: Os que mais sofrem são os camponeses...

“Vovô~”

“Vovô.”

Ao ouvir um chamado infantil vindo de trás, Zhang Bingji não pôde deixar de diminuir o passo.

Assim que se virou, viu uma figura baixinha, com menos de quatro palmos de altura, atirar-se contra ele.

Olhando para o neto caçula, que erguia a cabecinha com um fio de muco pendurado debaixo do nariz, o rosto de Zhang Bingji suavizou-se instantaneamente, e ele agachou-se com um sorriso afetuoso.

Com as mãos ligeiramente trêmulas, enxugou o nariz do neto e acariciou-lhe a cabeça com imenso carinho.

— Está cansado? Com fome?

— Ou está com sede?

Como o líder parou, o povo da aldeia de Zhangjia também parou um após o outro, depondo os sacos de grãos que carregavam nos ombros para descansar um pouco.

Zhang Weiyan, ao ouvir as palavras de seu avô Zhang Bingji, apenas abaixou a cabeça timidamente, esfregou o nariz com as costas da mão mais uma vez, virou-se e apontou com o dedo para a estrada reta atrás deles.

Erguendo a cabeça e seguindo a direção do braço de Zhang Weiyan, Zhang Bingji também endireitou o corpo lentamente, fitando aquela imensa comitiva.

Pelo que pôde ver, na vanguarda daquela tropa havia dezenas de guardas corpulentos e de semblante feroz abrindo caminho!

Logo em seguida, vinham duas carruagens, uma grande e uma pequena.

A menor, na frente, era puxada por quatro cavalos velhos de pelagens distintas e um tanto magros; a maior, logo atrás, era tracionada por quatro bois cujos chifres haviam sido cortados.

À primeira vista, eram apenas uma carruagem, uma carroça de bois e dezenas de guardas.

Olhando com mais atenção, a cerca de duzentos passos de distância, seguia uma formação de centenas de soldados que vinha lá atrás, arrastando-se ao longe!

— Cavalos?!

Murmurando com um certo espanto, o semblante de Zhang Bingji adquiriu um ar solene.

No Guanzhong de hoje, cavalos eram, sem dúvida, artigos raros!

Dizia-se pelos arredores que até mesmo o atual primeiro-ministro, o Marquês de Zuo Xiao He, precisava andar de carroça de bois ao ir para a corte!

Quanto mais uma carruagem puxada a quatro cavalos, um privilégio reservado apenas a príncipes herdeiros e vassalos!

— Seria algum nobre ou príncipe a caminho da capital?

Enquanto ponderava, Liu Ying já havia corrido para fora da multidão e curvado-se respeitosamente de longe para Zhang Bingji.

— Este jovem apresenta seus respeitos ao velho senhor!

Ao ver isso, os idosos, mulheres e crianças da aldeia de Zhangjia ergueram os olhos para encarar aquele jovem de feições delicadas, vestes impecáveis e porte que exalava uma aura aristocrática.

Momentos depois, os aldeões abriram caminho silenciosamente para os dois lados da estrada, deixando um corredor de cerca de um metro e meio de largura entre Liu Ying e Zhang Bingji.

Zhang Bingji aproximou-se com o semblante tomado de dúvida e, fazendo uma vênua cautelosa, perguntou:

— Ouso perguntar...

Antes que Zhang Bingji pudesse juntar as mãos em saudação, Liu Ying deu um salto para a frente, apressando-se em segurar o braço do velho. Em seu semblante brotou imediatamente uma expressão de extrema deferência.

— O velho senhor jamais deve fazer isso. Sou jovem e nem sequer atingi a maioridade; não ouso de forma alguma aceitar tal cortesia...

Dizendo isso, Liu Ying deu um passo à altura de Zhang Bingji, parecendo exatamente um jovem neto servindo a um ancião da família.

Diante de tal comportamento, Zhang Bingji lembrou-se dos rumores que circulavam pela região de Chang'an dias antes.

"O príncipe herdeiro é benevolente e trata os idosos como a seus próprios pais..."

Pensando consigo mesmo, Zhang Bingji virou a cabeça com hesitação, fitando Liu Ying com um olhar avaliativo.

Liu Ying devolveu o olhar com um sorriso caloroso, mantendo a mão apoiada no braço de Zhang Bingji, e ergueu o rosto para olhar para Lü Shizhi, que acabara de alcançá-los.

— Por favor, meu tio, traga a carruagem.

Terminadas as palavras, Liu Ying voltou a sorrir para Zhang Bingji com tom amável e gentil.

— O velho senhor já recebeu a bengala imperial, o que significa que já passou dos setenta anos; como poderia ainda fatigar-se em uma longa jornada?

Vendo o sorriso terno e benevolente de Liu Ying, Zhang Bingji ponderou longamente até que, por fim, acenou levemente com a cabeça, permitindo ser guiado pelo braço em direção à carruagem...

·

Pouco tempo depois, o povo da aldeia de Zhangjia, que antes caminhava lentamente pela estrada, uniu-se à comitiva de Liu Ying e Lü Shizhi, prosseguindo juntos pela via.

O patriarca do clã Zhang, Zhang Bingji, foi cordialmente convidado por Liu Ying a subir em sua própria carruagem. Liu Ying, contudo, recusou-se a entrar, caminhando ao lado esquerdo do veículo e conversando ocasionalmente com Zhang Bingji, que, um tanto acanhado, erguia levemente a cortina da janela de dentro.

Atrás, na carroça de bois de Lü Shizhi, dois ou três anciãos próximos dos sessenta anos, com a respiração visivelmente pesada, acomodavam-se.

Assim como Liu Ying, Lü Shizhi caminhava a pé ao lado de sua carroça. Observando a conversa animada e as risadas alegres que ecoavam entre Liu Ying e Zhang Bingji, ele não pôde deixar de assentir intimamente.

"Ainda tão jovem, mas já demonstra saber respeitar os idosos..."

— Heh!

"Ele não mudou nada..."

Pensando nisso, Lü Shizhi abaixou a cabeça com um sorriso satisfeito, desfrutando daquele momento precioso de calmaria.

Na vanguarda da marcha, o jovem e o idoso — um dentro da carruagem, outro a pé — conversavam alegremente.

— Há muito ouço falar da generosidade e benevolência do príncipe herdeiro, e me pergunto se tais rumores...

Ouvindo a indagação cautelosa de Zhang Bingji, Liu Ying apenas sorriu modestamente, tomando-o como confirmação.

— Este jovem apenas nasceu na casa imperial e teve a sorte de herdar um vislumbre da benevolência, do amor pelo povo e da graça com que meu pai imperial governa o mundo.

— O velho senhor não precisa ser tão cerimonioso; considere-me simplesmente como mais um neto da família...

Sentindo a amabilidade e a naturalidade refrescante na voz de Liu Ying, a aura altiva e imponente que outrora envolvia Zhang Bingji dissipou-se em grande parte.

Enquanto pensava em como retomar a palavra, viu Liu Ying inclinar levemente a cabeça com um sorriso terno.

— O senhor já passou dos setenta anos; deveria estar em sua casa, desfrutando da velhice e da alegria de ter os filhos e netos ao redor, não é mesmo?

Dizendo isso, Liu Ying voltou-se um pouco para trás, observando a centena de idosos, mulheres e crianças que os seguiam.

— Agora que a colheita de outono terminou, por que o senhor viaja trazendo os velhos e fracos da aldeia, carregando fardos e grãos?

— Para onde se dirige o senhor nesta jornada?

Nesse momento, uma sombra de preocupação aflorou discretamente no rosto de Liu Ying.

— Seria a colheita de outono deste ano escassa em seus campos, trazendo alguma aflição ao senhor?

Ouvindo tais palavras, Zhang Bingji ergueu levemente os olhos e, ao notar a urgência e a inquietação genuínas no semblante de Liu Ying, acabou por assentir em silêncio.

"Afinal, ele é sangue do Imperador..."

"No fundo do coração, ele ainda se importa conosco, o povo comum!"

Pensando nisso, o olhar com que Zhang Bingji fitou Liu Ying tornou-se ainda mais suave.

— Alte...

Tentando iniciar, ao ver Liu Ying congelar o semblante e sorrir sem jeito olhando para trás, Zhang Bingji pensou por um momento e acabou sorrindo e assentindo.

— Jovem lorde?

Vendo Liu Ying concordar com um leve aceno ambíguo, Zhang Bingji ajeitou-se no assento, com o semblante tingido de melancolia.

— Embora não chegue a ser a situação extrema que o jovem lorde mencionou, a colheita de outono deste ano foi deveras minguada...

Suspirando, Zhang Bingji balançou a cabeça.

— No quinto ano de Han, aposentei-me dos ferimentos no exército e retornei à agricultura em Weibotai. Sua Majestade me agraciou com o título de *Bukeng* e duzentos acres de terras férteis.

— Naquele mesmo ano, os duzentos acres da minha família renderam mais de setecentas medidas de milho!

— Meus onze netos puderam saciar a fome por mais de um ano inteiro. Embora hoje tenham apenas doze ou treze anos, todos já ultrapassam os seis pés de altura!

— Contudo, nos anos seguintes, o rendimento dos campos foi minguando cada vez mais...

Nesse ponto, a expressão de Zhang Bingji carregou-se de tristeza.

— Primeiro, no oitavo ano de Han, Guanzhong sofreu uma leve seca e muitos campos ficaram sem água para irrigação, rendendo menos de duas medidas por acre!

— E no ano passado, embora não houvesse seca, a aldeia de Zhangjia, onde vivo, fica muito distante do Canal Zheng; quando a água finalmente chega até nós, já restam apenas migalhas...

— Este ano, não tive escolha a não ser mobilizar os jovens da aldeia, carregando baldes até o rio Wei, mas foi como tentar apagar um incêndio florestal com um copo d'água. Os trezentos e setenta agregados familiares de Zhangjia cultivam quase quarenta mil acres, mas obtiveram menos de sessenta mil medidas de grãos...

— Dessas sessenta mil medidas, descontando quatro mil de impostos agrícolas, o restante foi vendido a grandes mercadores de cereais. Com o dinheiro obtido com a venda, no próximo ano temo que não consigamos comprar nem trinta mil medidas de volta...

À medida que falava, o olhar que Zhang Bingji lançava a Liu Ying marejou-se de lágrimas.

— É preciso lembrar que a aldeia de Zhangjia possui trezentos e setenta e quatro domicílios, somando mais de duas mil e seiscentas almas...

— Se dividirmas trinta mil medidas de grãos entre todos, dará pouco mais de dez medidas por pessoa. Mesmo misturando grãos grosseiros e farelo para comer apenas até meia saciedade, isso só durará oito ou nove meses...

— Nos três ou cinco meses restantes, o que restará serão os gritos desesperados das crianças, sem que ninguém os socorra, com famílias inteiras deitadas de fome em suas camas, sem coragem de pôr o pé para fora de casa...

Ouvindo o relato, mesmo já tendo alguma noção da queda na produção agrícola em Guanzhong e da fome enfrentada pelo povo, Liu Ying sentiu como se um martelo pesado houvesse golpeado o seu peito com um baque surdo.

Três mil medidas de grãos para mais de duas mil e seiscentas pessoas comerem — seria suficiente?

Liu Ying sabia muito bem: na dinastia Han atual, o critério para determinar se alguém estava "passando fome" era um consumo *per capita* de duas medidas de grãos por mês!

Por esse padrão, qualquer plebeu adulto, homem ou mulher, cuja ingestão anual de grãos ficasse abaixo de vinte e quatro medidas, podia ser classificado nos relatórios das autoridades locais como "família empobrecida afetada pela fome".

E, segundo as palavras de Zhang Bingji, a média de grãos consumida anualmente por cada habitante da aldeia de Zhangjia mal chegava a dez e poucas medidas.

Isso significava que, se comessem apenas milho puro e tentassem saciar a fome todos os dias, o fruto de um ano inteiro de trabalho árduo daquelas pessoas duraria pouco mais de um terço do ano!

Em questão de instantes, um sentimento solene e inexplicável de missão brotou no coração de Liu Ying.

O Canal Zheng precisava ser consertado!

No ano que vinha, ou no máximo no seguinte, o povo de Guanzhong tinha de ser libertado daquela situação aflitiva em que "um ano inteiro de plantio não garante comida suficiente para o ano todo".

Enquanto Liu Ying estava absorto em pensamentos, Zhang Bingji virou a cabeça, tomado de culpa, e acariciou a cabecinha que dormia tranquilamente em seu colo.

O neto caçula de Zhang Bingji, Zhang Weiyan, tinha apenas oito anos, mas parecia tão frágil e mirrado quanto uma criança de quatro ou cinco anos.

Olhando para as clavículas proeminentes e as bochechas encovadas do menino, Zhang Bingji piscou os olhos em desespero, sem ousar levantar a mão para enxugar as lágrimas que se formavam no canto dos olhos.

Em poucos instantes, na frente da comitiva de Liu Ying — tanto dentro da carruagem de Zhang Bingji quanto do lado de fora do veículo de Liu Ying —, a atmosfera tornou-se sufocante.

Ninguém sabe quanto tempo passou até que, por fim, a voz leve e embargada de Zhang Bingji quebrou o silêncio...