Capítulo 123: Caminhos Divergentes

Ao desembarcar, Qin Shi não conseguiu mais encontrar Rowena. O encontro entre os dois fora casual e marcado pela desconfiança mútua, por isso Qin Shi deixou as coisas como estavam, sem se dar ao trabalho de indagar sobre o destino dela. Felizmente, antes de partir, Rowena devolveu os objetos que havia confiscado de Qin Shi, caso contrário, o prejuízo teria sido imenso.

O salvo-conduto de Yin Sa provou ser, de fato, valioso. Mesmo após a entrada no Porto Oceano Gigante, ele continuou a ter grande utilidade. O inspetor da alfândega pessoalmente escoltou Qin Shi e Lao Pao até o posto alfandegário, ajudando-os meticulosamente com o registro e detalhando as normas de conduta no porto antes de retirar-se com cautela.

No momento da despedida do inspetor, Lao Pao não o decepcionou: deslizou discretamente uma pequena bolsa contendo dezenas de moedas de ouro de Yin Tang, uma quantia considerável. O inspetor hesitou algumas vezes, mas acabou aceitando a oferta. Por fim, Lao Pao aproveitou para perguntar sobre as frotas de exploração com destino ao sistema da Barreira Metálica. O inspetor, agora prestativo, respondeu a tudo o que sabia e, após uma longa conversa e muitos agradecimentos, retirou-se.

Em seguida, os dois dirigiram-se a um comerciante de metais preciosos no Porto Oceano Gigante e venderam o metal boliviano por um total de novecentos mil moedas de ouro. Lao Pao inicialmente reclamou do preço baixo oferecido, mas o mercador explicou que, embora o metal valesse mais em outros lugares, naquele porto, devido à abundância de recursos, o preço raramente subia, situando-se em cerca de sessenta por cento do valor de mercado. Se não estivessem satisfeitos, poderiam tentar a sorte em outro local.

Lao Pao cogitou cancelar a transação, mas Qin Shi o conteve, e o negócio foi fechado. Lao Pao estava decidido a partir para a exploração no sistema da Barreira Metálica, e precisava de capital. Dos novecentos mil, Qin Shi manteve apenas trinta mil.

— Você ficou maluco?! — Lao Pao estava visivelmente transtornado. — Esse metal era nosso, dividir assim é um tapa na minha cara, não acha?

Qin Shi, impotente, estendeu as mãos e disse:
— Você precisa do dinheiro mais do que eu. Somos irmãos, não se preocupe com isso.

Qin Shi falava a verdade. Inicialmente, Lao Pao pensava em se juntar a outras facções, mas com a posse da nave *Peixe Voador*, seus planos mudaram. Com a nave em mãos, bastava recrutar mercenários destemidos para que ele pudesse operar por conta própria. A captura de gigantes metálicos na Barreira Metálica não exigia o transporte de volta às nações humanas, pois diversas facções já haviam estabelecido postos de compra no local. Contudo, os custos iniciais com combustível, suprimentos e armamentos da nave eram astronômicos, e Lao Pao, um mercenário veterano que vivia sem planos para o futuro, não possuía economias.

Diante da insistência de Qin Shi, Lao Pao, com a bolsa apertada, deixou de lado a falsa modéstia.
— Irmãos, negócios à parte. Faremos assim: este dinheiro será seu investimento. Metade dos lucros da minha exploração na Barreira Metálica será sua. Mas, se perdermos tudo, seu dinheiro terá ido pelo ralo.

Qin Shi deu um sorriso aberto:
— Trinta por cento bastam.
— Metade!
— Fechado!

Qin Shi concordou prontamente; discutir esse tipo de assunto com Lao Pao era perda de tempo. Lao Pao era um homem de ação e, uma vez decidido, agia de imediato. Após comprar uma passagem de asa-delta para Qin Shi com destino a Zhaoge, partiu com elegância.

O inspetor havia aconselhado que, para recrutar marinheiros de elite, era necessário ir a um dos satélites do Porto Oceano Gigante, onde ficava uma base de mercenários que reunia os melhores combatentes do mundo estelar. No porto em si, predominavam aventureiros e exploradores, sendo difícil encontrar mercenários qualificados. Lao Pao, que já estivera ali antes, sabia que o conselho era sensato e partiu para o satélite em busca de tripulação.

Antes de ir, Lao Pao advertiu:
— Pedra, Zhaoge está cheia de gente poderosa e arrogante. Mantenha a discrição, evite problemas e foque em elevar sua própria força. Neste mundo, a força é o que decide tudo.

Qin Shi concordou, mas sentiu um aperto no peito ao ver Lao Pao se afastar. O Tio Martin fora para a distante Cidade do Polo Celestial, a Irmã Yin Sa estava a anos-luz de distância e, agora, Lao Pao seguia seu próprio caminho, sem saber quando se reencontrariam.

— Auuu...

Qin Shi permaneceu atônito por um tempo, até que o pequeno Xiao Hei, perdendo a paciência, mordeu a bainha de sua calça e o puxou. Qin Shi observou atentamente a passagem em suas mãos. A embarcação, chamada *Kunlun*, só partiria no dia seguinte. Ele comprara uma passagem de segunda classe, o que custara três mil moedas de ouro, um preço que lhe causava um profundo pesar; na Antiga Terra, ele jamais teria ganhado tanto dinheiro em toda a vida. Ele sabia que poucos tinham a chance de realizar viagens interestelares, especialmente alguém de origem humilde como ele.

A *Kunlun* não iria direto para Zhaoge, mas para um satélite chamado Planeta Coelho de Jade. Yin Sa deixara contatos lá; ao chegar, Qin Shi deveria procurar os agentes dela para ser escoltado até Zhaoge.

— Dez dias... — Qin Shi sorriu amargamente ao ver o tempo de viagem. A sensação de flutuar pelo vazio espacial desde a Antiga Terra até o Porto Oceano Gigante não fora nada agradável.

Como ainda era cedo, alugou um quarto por uma moeda de ouro. Em Yin Tang, essa quantia sustentaria uma família comum por um mês, mas no caro Porto Oceano Gigante, mal garantia uma estalagem decente. Gastou mais três moedas de prata em comida; ele comia pouco, mas Xiao Hei devorou dois carneiros assados e ainda parecia faminto.

Após a refeição, Qin Shi deixou Xiao Hei de guarda e deitou-se na cama dura para praticar a condensação de força original. Desde que formara o vórtice de força na *Peixe Voador*, não havia treinado novamente, pois Rowena parecia interessada demais em sua técnica e sempre surgia por perto. Sem saber as intenções dela, Qin Shi evitara praticar, deixando apenas que a Arte Chen Ji circulasse por conta própria para consolidar sua base.

Agora, finalmente, ele não podia mais esperar. Sabia que, ao atingir o primeiro nível de força original, conseguiria abrir o primeiro andar da Cidade Predadora: o espaço de fluxo temporal acelerado. Lá, ele ganharia tempo extra para treinar. O coelho Xiao Bai já dava sinais de impaciência, correndo para a tela de luz e instigando-o a entrar, mas Qin Shi, por segurança, contivera seu desejo. Até aquele momento.