Capítulo 0001: O velho lhe concede uma oportunidade de transformação

— Atchim... Quem está me xingando?

Qin Shi esfregou o nariz vermelho de frio, resmungando. O jovem ergueu a cabeça, contemplando o rio de estrelas no vazio acima, tomado por uma certa preocupação.

O céu estava diferente do habitual. A Via Láctea resplandecia, repleta de estrelas.

Era a primeira vez, desde que nascera, que Qin Shi via um céu estrelado de verdade.

O Antigo Continente Egípcio situava-se na camada mais baixa do mundo das ilhas flutuantes, oculto pelas terras superiores, sem ver o sol nem a lua.

Se fosse dia ou noite, o ambiente permanecia sempre sombrio, enevoado, tomado por um ar de decadência. Quanto ao distante rio de estrelas, Qin Shi mal vira a lua uma única vez em toda a sua vida.

Com o desaparecimento do manto negro que ocultava o céu, a vastidão da Via Láctea despertava nele, além do entusiasmo, um medo sutil. Sua experiência lhe dizia que isso jamais seria um bom presságio.

A luz das estrelas, embora fraca, era suficientemente clara para Qin Shi, cujo olhar, apurado por anos na penumbra, se tornara mais aguçado.

Sob o brilho celeste, a terra tornava-se mais perigosa.

Os predadores do ermo, antes ocultos na escuridão, agora ganhavam uma visão ainda mais ampla. Fosse uma alcateia de hienas ou um urso-cadáver solitário, nenhuma dessas feras seria páreo para o corpo franzino de Qin Shi.

Apertou mais o manto esfarrapado ao redor de si, segurando a adaga com mais força. Curvando o dorso magro, corria silencioso pelo ermo, ágil como um macaco.

— Auuuu... — mal percorrera alguns metros, ouviu um uivo agudo de lobo.

— Auuuu... auuuu... — os sons das hienas ecoavam, intercalando-se pela planície.

— Tantas assim?!

Um calafrio percorreu-lhe a nuca. Qin Shi ergueu novamente o olhar para o céu noturno. Desta vez, além da brilhante Via Láctea, notou também imensas cortinas sombrias escondidas entre as estrelas.

Eram as ilhas flutuantes do vazio, que por eras cobriam o Egito.

O uivo dos lobos, cada vez mais próximo, parecia diferente. Uma sensação estranha tomou conta de Qin Shi: as hienas não perseguiam uma presa, mas fugiam. Havia espanto e desordem em seus gritos, nada da ferocidade de uma caçada coordenada.

Ainda assim, Qin Shi não ousava baixar a guarda.

Hienas são bestas cruéis. Mesmo em fuga, despedaçam qualquer criatura que cruze seu caminho. Além disso, o que poderia aterrorizar tais animais? Se aquilo o encontrasse, seria o fim.

Olhando ao redor, Qin Shi avistou, com um brilho nos olhos, um assentamento abandonado não muito longe dali, cheio de ruínas — um excelente esconderijo.

O estrondo retumbou quando Qin Shi alcançou o local: uma bola de fogo colossal cruzou o firmamento, iluminando a noite com uma explosão ensurdecedora.

Surpreso, Qin Shi não soube de onde vinha o estrondo. Só ao olhar ao redor, percebeu uma imensa bola de fogo despencando do céu, em sua direção!

— Desgraça caída dos céus...

O suor frio brotou em sua testa. Saltou de detrás do muro desmoronado onde se abrigava e disparou em fuga.

Sabia bem o que era aquilo.

Era uma aeronave flutuante em pane. Anos atrás, presenciara algo semelhante. Também numa noite incomum, avistara a lua pela primeira vez.

A nave em chamas desabou sobre um assentamento já abandonado e o destruiu por completo. O chão tremeu violentamente e uma nuvem de poeira se ergueu, espalhando-se em todas as direções.

Qin Shi mal deu alguns passos antes de perceber o perigo. Lançou-se ao chão, protegendo a cabeça com os braços, cobrindo os pontos vitais.

A queda lançou destroços por toda parte; vários atingiram Qin Shi, causando-lhe dores lancinantes. Por sorte, a mochila em suas costas amortecia parte do impacto. Não fosse isso, teria perdido a vida nessa tragédia inesperada.

Um zumbido ocupava seus ouvidos. Já não conseguia ouvir os uivos das hienas, que, assustadas pela explosão, sumiram sabe-se lá para onde.

O estrondo foi se acalmando aos poucos, a bola de fogo também cessando sua fúria. Qin Shi levantou-se do chão, lívido. Estava a menos de cem metros do epicentro; o choque quase o derrubara. Por sorte, seu corpo robusto suportou os efeitos do impacto.

— Cof, cof...

Coberto de poeira, Qin Shi tossia alto. A luz das chamas diminuía. Como a nave era pequena, a matriz de energia não comportava muito combustível e logo se extinguiu.

Ao ver as chamas se apagando, um lampejo de excitação surgiu em seu olhar.

Naves destruídas sempre abrigam coisas valiosas, que podem ser vendidas nos assentamentos humanos. Mais importante ainda, talvez conseguisse algumas peças úteis para os reparos de suas máquinas.

— Tive mesmo sorte...

Logo esqueceu o perigo, esfregando as mãos antes de avançar para os destroços. Sabia que teria pouco tempo a sós com o que restara da nave.

O local do acidente não ficava longe do assentamento humano; para os nativos, os destroços eram um tesouro. Peças intactas ou mesmo metais comuns podiam ser trocados por comida. Num mundo de escassez extrema, alimento era a maior garantia de sobrevivência.

A nave ainda soltava fumaça; o metal retorcido estalava de forma estranha.

Qin Shi notou que a borda do manto começava a queimar e ficou alerta. Não ousou aproximar-se imprudentemente. Uma nave metálica recém-explodida estava fervendo; entrar ali era pedir para morrer.

Suspirou, resignado. Depois de uma explosão tão violenta, certamente haveria menos do que imaginava, e menos ainda que pudesse aproveitar.

Nesse instante, ouviu uma tosse dilacerante vinda de dentro.

— Maldita supressão de energia... pfui...

Uma voz rouca soou na cabine, logo seguida por ruídos — como se algo pesado pisasse no assoalho já danificado, forçando o metal ao limite.

Qin Shi deu um passo largo para trás, pálido.

— Não pode ser...

Haveria sobreviventes de um acidente desses? Tateou a cintura — sua adaga desaparecera na explosão. Olhou em volta, pegou um pedaço de tijolo e o escondeu atrás do corpo.

Com um estrondo, a porta deformada da cabine foi arrombada, liberando fumaça e um cheiro de queimado que fez Qin Shi recuar ainda mais.

A porta oscilou e caiu, com um baque surdo.

Uma sombra emergiu da cabine, negra como o breu. Se a visão de Qin Shi não fosse tão aguçada, não distinguiria aquela figura da própria noite.

Estreitou os olhos e, enfim, pôde examinar: era um homem alto, com uma máscara de bico de corvo no rosto. Tanto a máscara quanto o manto estavam em frangalhos, mostrando que o acidente lhe custara caro.

O homem saltou, tirou a máscara com um tapa, revelando um rosto cinzento, coberto de barba. Soltou uma baforada de fumaça preta, só então notando o garoto à sua frente, que mal lhe chegava ao peito.

— ...Haha... cof, cof...

O homem riu ao ver a expressão aterrorizada de Qin Shi, estendendo a mão para afagar sua cabeça.

— Bom rapaz! Veio então receber o velho? Que sorte a sua! Venha, deixe-me recompensá-lo...

Atordoado e ainda mais alerta, Qin Shi não hesitou: saltou e desferiu o tijolo na cabeça do homem!

Crac! O tijolo rachou.

O homem ficou tonto. Em outros tempos, nem uma machadada o afetaria. Mas a ilha egípcia tinha uma supressão de energia tão forte que quanto maior o poder, maior o efeito. Sem tempo de se recuperar, o golpe de Qin Shi foi surpreendentemente eficiente.

Crac! Vendo que ele não caía, apenas parecendo confuso, Qin Shi saltou e golpeou de novo.

O tijolo se partiu em pedaços.

Um enorme galo apareceu na testa do homem. Ele lançou um olhar furioso ao garoto, mas seus olhos reviraram, e caiu desmaiado.

Qin Shi respirou aliviado.

Nesse momento, outro estrondo veio do céu. Qin Shi ergueu os olhos e viu um pequeno ponto luminoso ao longe.

— Uma aeronave?!

Outra nave surgiu.

Mas esta não dava sinais de queda. Após tremer no ar, desceu cuidadosamente. Outras tantas apareceram no céu, saltando do vazio, tremendo antes de começarem a aterrissar.

— Mas que...

Qin Shi estava boquiaberto. Naves flutuantes não eram inexistentes no mundo antigo, mas sua quantidade era ínfima, exclusivas das maiores cidades humanas. Ver sete delas ao mesmo tempo era inédito.

Virou-se e correu.

No entanto, das naves ainda a algumas centenas de metros do chão, pessoas começaram a saltar, abrindo enormes asas mecânicas, voando em direção a Qin Shi, envoltas em luz energética.

Ninguém a pé poderia fugir de quem voa.

Logo, Qin Shi ouviu o som cortante do vento atrás de si. Ao olhar, viu alguém de máscara de bico e armadura de couro, com asas metálicas abertas, planando em sua direção.

Tentou desviar, mas era tarde.

A figura já estava atrás dele, tocou-lhe levemente o ombro, projetando Qin Shi no ar, que caiu vários metros adiante, encontrando o chão de forma dolorosa.

Ele gemeu, sentindo dor por todo o corpo. Mas não havia tempo para isso — precisava levantar-se e fugir.

Nesse momento, uma bota pesada pressionou suas costas. Uma voz abafada soou atrás dele, ininteligível.

Apavorado, Qin Shi tentou olhar para trás. Via apenas as longas pernas sob a capa da pessoa.

A figura se abaixou, retirou a máscara de bico, revelando um rosto feminino e sedutor.

— É uma mulher... — pensou Qin Shi.

Com um movimento, ela abriu um mapa.

Mas Qin Shi só conseguia prestar atenção ao decote generoso e à pele alva, revelados quando ela se inclinou.

— Ei, garotinho, sabe para que lado fica o Monte Qingluan?