Capítulo 0002 Yin Sa e o Velho Kainan

A locomotiva a vapor avançava ruidosamente, soltando fumaça espessa de sua chaminé. O combustível de má qualidade não conseguia se converter totalmente em energia, e a maior parte escapava em forma de fumaça negra. O trem sacudia e rangia, e Qin Shi, sentado no compartimento de carga, acompanhava com o corpo o movimento irregular da locomotiva.

Além de Qin Shi, havia mais duas pessoas no compartimento. Uma delas era a mulher que, na noite anterior, o havia derrubado com um chute. Agora, Qin Shi já sabia que ela se chamava Yin Sa e era a líder de uma equipe de exploradores.

Embora tivessem passado uma noite juntos, Qin Shi pouco sabia sobre Yin Sa, além da breve apresentação que ela lhe fizera. Observava-a com cautela.

Yin Sa mantinha-se envolta em uma capa vermelho-escura, e o rosto estava coberto por uma máscara de bico de corvo, de aspecto estranho, escondendo traços quase sobrenaturalmente belos. Qin Shi, apesar dos muitos anos vividos na Antiga Terra do Egito, jamais vira mulher tão bela, muito menos entre aventureiras. As mulheres que conhecia nesse meio eram, em geral, robustas e de feições agressivas, até mais ferozes que os homens.

Apesar da pouca idade, Qin Shi era atento aos detalhes. Notou que a máscara de Yin Sa não era igual às máscaras de proteção vendidas no mercado. Era feita de prata pura e cristal negro, cuidadosamente polidos; o couro que a ajustava à pele era curtido a partir da pele rara de dragão de fogo. As bordas, onde couro e metal se encontravam, eram adornadas com rubis incrustados. Mais do que uma máscara, era uma joia. Nos últimos anos, o mundo da Galáxia fora tomado por uma onda de nostalgia: máscaras de bico de corvo, originalmente criadas como proteção contra pragas durante a Era das Trevas, tornaram-se populares entre exploradores e até nobres.

Sob a capa escarlate, Yin Sa usava ainda uma armadura justa, feita da combinação de metal e couro, gravada com inscrições de energia primária que reluziam sutilmente. Era evidente que se tratava de uma armadura de valor inestimável. Não fosse pela supressão natural da energia primária na Antiga Terra do Egito, o brilho dessa armadura teria ofuscado ainda mais. Entretanto, sua função parecia mais ornamental do que protetora: apenas as áreas vitais estavam resguardadas, enquanto outras partes ficavam expostas. O corpo escultural de Yin Sa destacava-se ainda mais sob essa proteção inusitada.

O conjunto de equipamentos dela valia, facilmente, tanto quanto metade de um aerobarco. Não era algo ao alcance de exploradores comuns. Qin Shi suspeitava que Yin Sa fosse uma nobre de algum dos países da Galáxia.

Mesmo assim, Qin Shi não se interessava por Yin Sa ou por sua equipe de exploradores. Queria apenas afastar-se daquele grupo.

Sentia, no íntimo, um misto de alerta e temor diante desses forasteiros.

Apesar de isolada e inóspita, a Antiga Terra do Egito não estava livre de visitantes. As ruínas ancestrais, frequentemente descobertas ali, atraíam o interesse do mundo galáctico. Inúmeros aventureiros, mercenários e até fugitivos acorriam àquele universo marginal. O tratamento dispensado pelos forasteiros aos nativos pouco diferia do que se dá a animais. Provocá-los significava, muitas vezes, morte certa. Qin Shi testemunhara muitos exemplos disso, e por isso preferia manter-se à distância.

Yin Sa percebeu os olhares furtivos de Qin Shi, mas não se incomodou. Durante toda a noite de viagem, já extraíra dele as informações que desejava. Agora, envolta na capa, repousava os olhos, guardando energia.

O olhar de Qin Shi voltou-se então para o outro homem, aquele que fora nocauteado na noite anterior.

Agora, Qin Shi sabia quem era: Kenan Maeser, um notório pirata estelar. Por mais de trinta anos, aterrorizara a Galáxia, assaltando comboios de humanos e alienígenas, seus crimes manchados de sangue, e construíra uma reputação temida em todo o universo.

Vários países ofereciam recompensas exorbitantes por sua captura. Ninguém jamais conseguira detê-lo, até que, por ironia do destino, foi derrubado por Qin Shi com um simples tijolo e feito prisioneiro.

Kenan Maeser estava amarrado com fios de aço, deitado no compartimento, olhando para o céu com olhos vazios, a expressão derrotada. Depois de tantos anos dominando a Galáxia, jamais imaginou cair nas mãos de um garoto de treze anos. Não fora maltratado fisicamente, mas sua dignidade estava profundamente ferida.

Qin Shi também descobriu quem eram os outros membros do grupo de Yin Sa.

Eram aventureiros vindos do mundo galáctico, de origens diversas: exploradores de nações arruinadas da Aliança Sagrada, mercenários alienígenas, e guias locais da Terra do Egito. O destino deles era o Monte Qingluan. Iam em busca de uma relíquia ancestral perdida.

Os aventureiros pouco sabiam sobre essa relíquia; Kenan Maeser, pelo contrário, tinha informações valiosas.

Três anos antes, Kenan e seus piratas assaltaram uma embarcação do Clã Rosa Azul, roubando um diário de viagem do falecido explorador Stein.

Era sabido que Stein dedicara os últimos anos de vida à busca de uma relíquia pré-histórica: a Cidade do Crepúsculo.

Na Antiga Terra do Egito, o ambiente era implacável. Stein adoeceu de tanto esforço e morreu no caminho de volta à Galáxia. Por isso, suas anotações acabaram caindo nas mãos dos piratas.

Havia evidências de que Stein localizara a Cidade do Crepúsculo e conseguira entrar nela, mas, durante a expedição, algo saíra terrivelmente errado: quase todos seus companheiros pereceram, e o próprio Stein, gravemente ferido, teve de abandonar a cidade, sucumbindo às lesões e à doença no caminho de volta.

Quando Kenan Maeser encontrou o diário de Stein, considerou-o um tesouro. Contudo, sendo um pirata, não tinha aptidão para explorações arqueológicas. Então, pôs o caderno à venda.

O diário de Stein, repleto de anotações sobre a busca pela Cidade do Crepúsculo, despertou interesse imediato de muitos. Mesmo sem informações precisas, era valioso para qualquer explorador, pois poderia evitar muitos desvios e perigos.

Kenan, porém, agiu com desfaçatez: contratou artesãos para fabricar réplicas do diário e vendeu-as pelo mesmo preço, lucrando enormemente.

Se fosse só isso, os compradores talvez engolissem o prejuízo. Réplicas também serviriam de referência, desde que as informações fossem corretas — o importante era chegar à Cidade do Crepúsculo antes dos demais.

Logo, porém, os compradores descobriram que faltava um item essencial: o mapa desenhado por Stein. O conteúdo do diário era secundário; o mapa definia o caminho.

Pouco depois, todos receberam notícias de que Kenan Maeser pretendia vender esse mapa.

O velho Kenan não fazia ideia da tempestade que acabara de desencadear.

Exploradores galácticos não eram gente fácil de enganar.

Ser explorador exigia não só força, mas coragem desmedida, a ponto de vasculhar a vastidão do cosmos em busca de novas rotas, planetas aptos à mineração ou colonização, e relíquias inimagináveis nas ruínas do passado.

Mais grave ainda, a maioria dos exploradores renomados contava com o apoio de grandes famílias ou até de nações galácticas. Ao serem enganados, jamais permitiriam que Kenan triunfasse novamente.

Assim, após anos de domínio, Kenan passou a provar do próprio veneno: sua base secreta, oculta num planeta deserto, foi destruída pelas forças da Aliança Sagrada; sua nave principal foi caçada por corsários das grandes famílias; até seus mais antigos aliados o traíram. Restou-lhe apenas fugir, sozinho, até o Porto do Grande Oceano, onde comprou um aerobarco e rumou para a Antiga Terra do Egito.

Mas a fuga foi apressada e mal planejada. Kenan desconhecia a supressão da energia primária neste território, e seu aerobarco acabou caindo. Sobreviveu graças à sua constituição robusta e ao traje tático caríssimo. Contudo, enfraquecido, acabou nocauteado por Qin Shi com um tijolo, caindo, por fim, nas mãos de Yin Sa.

Yin Sa era apenas uma entre várias equipes que perseguiam Kenan.

Capturá-lo era secundário; o verdadeiro objetivo era o mapa que ele portava. Os diários e outros documentos permitiam apenas deduzir que a relíquia estava no Monte Qingluan.

Qin Shi conhecia bem o Monte Qingluan. Era uma das várias regiões misteriosas da Antiga Terra do Egito, e também uma das mais perigosas. Coberta por neblina o ano inteiro, nem mesmo os melhores caçadores das planícies ousavam aventurar-se ali.

Estando nas mãos de Yin Sa, abandonar o grupo não seria tarefa fácil. Ela dissera, de modo cortês, que queria Qin Shi como guia, mas, na prática, ele era um prisioneiro, tal como Kenan — a diferença era apenas o tratamento.

A locomotiva sacudia cada vez mais. Kenan, deitado no fundo do vagão, era atirado de um lado a outro, caindo pesadamente. Ao ver isso, Qin Shi sentiu pena e ajudou-o a sentar-se, encostando-o na lateral do vagão. Kenan, porém, não lhe foi grato; lançou-lhe um olhar feroz, como se tudo fosse culpa de Qin Shi.

O trem foi parando aos poucos. O rugido da locomotiva e a fumaça negra cessaram, e o silêncio caiu.

A planície terminava ali. À frente, abriam-se ravinas profundas e cadeias de montanhas áridas, que se fundiam com o céu escuro numa paisagem de desolação.

— Ali adiante está o Monte Qingluan...

Antes mesmo de o trem parar totalmente, Qin Shi se levantou, soltando um longo suspiro, e apontou para a frente:

— Tudo o que vemos — e o que não vemos — pertence ao Monte Qingluan.

Ele ainda queria acrescentar: “Já que os trouxe até aqui, posso ir embora agora?” Mas engoliu as palavras.

O Monte Qingluan abrangia uma vasta área. Nem mesmo os nativos, que caçavam e mineravam em suas redondezas, sabiam ao certo sua extensão.

Os nativos só se arriscavam nas áreas externas do monte.

Por “área externa” entendia-se a periferia não coberta pela névoa. Parecia pequeno, mas, na realidade, era um conjunto de montanhas que se estendia por mais de cem quilômetros em cada direção — esse era o território que os nativos exploravam. Quanto à zona coberta pela névoa, só os mais ousados se atreviam a entrar.

Os membros da expedição desceram do trem e começaram a descarregar o material, cobrindo a locomotiva com lonas camufladas para escondê-la. Havia também cavalos no vagão, destinados ao transporte das provisões.

— Podem descer — ordenou Yin Sa, com voz rouca e surpreendentemente suave.

Qin Shi não tinha alternativa senão segui-la, descendo do trem. Dois aventureiros subiram no vagão e arrastaram Kenan Maeser para fora.

As cordas de aço que prendiam Kenan foram retiradas, mas sua situação não melhorou muito: agora, estava algemado com grilhões de energia, que prendiam a mão esquerda ao tornozelo direito. Isso não dificultava os movimentos normais, mas tornava impossível qualquer tentativa de fuga.

— Isso é abuso de prisioneiro! — protestou Kenan Maeser em voz alta.

Um aventureiro careca deu-lhe um chute nas nádegas e rosnou:

— Queria mesmo abusar de prisioneiros, quer experimentar?

Kenan encolheu a cabeça e silenciou. Qin Shi olhou para o careca, sentindo um arrepio. Yin Sa já o havia apresentado: chamava-se Kang Hu, ex-boxeador do mercado negro, famoso por sua brutalidade. Embora sua energia primária não fosse excepcional, jamais perdera uma luta contra adversários do mesmo nível.

Kenan já fora ameaçado por Kang Hu antes e sabia bem do que ele era capaz; por isso, não ousava responder.