Capítulo 18 — O Veterano e o Veterano

O grupo encontrava-se sobre uma crista que se destacava entre as montanhas ao redor, ligeiramente mais elevada que as demais, permitindo uma visão privilegiada sobre toda a região. Nesse instante, uma rajada de vento cortante varreu a área, dissipando a espessa névoa que envolvia o entorno. Sempre atento, Cão Tigre ergueu seu binóculo e examinou os arredores, logo avistando uma equipe que se aproximava furtivamente, com evidente intenção de se manter oculta.

Yin Sa franziu levemente as sobrancelhas, mas não demonstrou surpresa. Já havia previsto que alguém poderia ter chegado antes deles, então o encontro com outro grupo não era inesperado.

— Cão Tigre, vá verificar a situação — decidiu Yin Sa, optando por fazer contato inicial com aqueles homens, para identificar se eram aliados ou inimigos antes de tomar qualquer decisão.

Cão Tigre acatou sem hesitar e, chamando Qin Shi com um gesto, disse:
— Shi, venha comigo.

Qin Shi assentiu e apressou-se a segui-lo. Embora Cão Tigre não tenha explicado, Qin Shi sabia bem o propósito: ao aproximar-se acompanhado de uma criança, mostrariam que não tinham intenções hostis, o que seria mais eficaz do que enviar mercenários corpulentos e ameaçadores.

— Eu também quero ir! — exclamou Sofia atrás deles.

— Não! — cortou Yin Sa prontamente. — Se algo acontecer, como explicarei à Igreja? — E indicou ao sacerdote ao lado de Sofia que mantivesse vigilância sobre a jovem impulsiva.

— Está bem... — Sofia, diante do semblante gélido de Yin Sa, cedeu pela primeira vez, encolhendo-se e acenando vigorosamente para Qin Shi:
— Irmão Shi, volte logo!

— Entendido... — Qin Shi esboçou um sorriso, acenou para Sofia e seguiu com passos largos em direção à encosta.

Assim que ambos se afastaram, Yin Sa fez um gesto decisivo e o grupo rapidamente retornou ao estado de alerta. Se a negociação de Cão Tigre não trouxesse resultados satisfatórios, ela não hesitaria em recorrer à força.

Embora seus subordinados não fossem experientes em expedições, eram soldados veteranos, selecionados entre guerreiros com nível cinco ou seis de energia, ideais para operações em territórios como o Antigo Continente. Com a adição de Sofia e cinco especialistas da Igreja, Yin Sa sentia-se ainda mais segura, pronta para enfrentar qualquer desafio. Ela já havia deixado claro para Cão Tigre: enquanto o adversário tivesse algo valioso, poderia haver cooperação limitada; aos oportunistas, restava um conselho: mantenham distância, ou arrisquem uma morte sem explicação.

— Quem são vocês?! —

Antes que os dois se aproximassem do outro grupo, alguém os interceptou com um brado firme, avançando com expressão vigilante. Se não fosse pela presença de Qin Shi, uma criança ao lado de Cão Tigre, provavelmente já teriam disparado.

— Não se preocupe — tranquilizou Cão Tigre, sorrindo para Qin Shi. Aquilo era apenas uma questão trivial, nada perigoso. O fato de não terem disparado já era surpreendente.

Qin Shi assentiu, sentindo-se tranquilo. No bolso, carregava uma pistola de energia nível três, suficiente para lidar com perigos comuns.

Por intermédio de Sofia, Qin Shi soube que a pistola que Norcen lhe dera tinha um nome: Íris.

A pistola fora preparada por Norcen como presente de maioridade para seu filho adotivo, incapaz de despertar energia, e os mestres de armas da família Rosa Dourada levaram dois anos para concluí-la. Infelizmente, o filho de Norcen faleceu precocemente, e o presente permaneceu com ele até encontrar Qin Shi, a quem finalmente ofereceu a arma.

Íris era uma pistola não convencional de nível três; um guerreiro de energia de nível dez, mesmo em defesa total, sofreria graves danos. No Antigo Continente do Egito, especialmente nos montes Qilin, seu poder era ainda mais temível, e podia disparar três tiros consecutivos.

Atrás deles, Yin Sa ordenou que seus homens armassem as pesadas bestas de energia. Como o grupo rival estava dentro do alcance de sua artilharia, qualquer tentativa hostil seria cuidadosamente ponderada.

Qin Shi sentia-se plenamente seguro.

Ele observou atentamente os dois aventureiros vestidos como mercenários à sua frente, analisando seus equipamentos. Percebeu que eram verdadeiros aventureiros, sem acessórios chamativos; suas espadas e armaduras eram do tipo mais comum, sem qualquer matriz de energia.

As armas em suas mãos eram pistolas de energia, mas todas de nível um, descartadas pelo exército, desgastadas e com os circuitos de energia já quase apagados. Mesmo que ainda funcionassem, exigiriam gasto extra de energia para disparar, reduzindo muito o poder. Na prática, eram menos eficazes que armas convencionais já superadas.

As roupas dos aventureiros também eram gastas, exibindo marcas de sangue e ferimentos. Qin Shi suspeitava que já haviam enfrentado algum combate antes de encontrá-los.

— Vocês são aventureiros? — Cão Tigre passou a mão pela cabeça raspada, falando de cima, com certa arrogância. — Quem é o chefe de vocês? Traga-o aqui para conversar, rápido! Caso contrário...

Ao levantar a mão, imediatamente duas bestas pesadas de energia foram posicionadas à frente de seu grupo, com flechas reluzentes prontas para disparar.

— Ha ha... O Grupo de Mercenários Lâmina Afiada nunca teme ameaças! —

Um riso áspero e jovial ecoou por detrás de uma pedra, quando um homem apareceu e tocou o ombro de um dos aventureiros. O aventureiro afastou-se, dizendo preocupado:
— Vice-chefe, aqui não é seguro...

— Para mercenários, existe algum lugar seguro?! —

O homem riu novamente, como se o riso fosse parte de sua bravura.

O olhar de Qin Shi fixou-se no recém-chegado. Os olhos de Cão Tigre também se estreitaram.

Aquele homem era interessante. Sua aura de energia estava no auge do nível seis, indicando que era limitado pelo Antigo Continente; sua força real era muito maior do que aparentava.

Qin Shi, porém, observava outros detalhes.

— Que guerreiro impressionante! —

Para ele, o homem parecia uma estátua de pedra, com quase dois metros de altura, vestindo uma armadura dilacerada e enferrujada, que rangia ao caminhar. A armadura estava marcada por cortes e impactos, evidência de batalhas e de uma coragem indomável.

O homem mantinha um cigarro enrolado em folha inteira nos lábios, ainda não aceso, e parecia estar ali há bastante tempo. Sua barba cerrada tornava impossível determinar a idade; poderia ter trinta, quarenta ou até cinquenta anos.

O que mais chamou a atenção de Qin Shi foi a arma nas mãos do homem: um grande tubo de cobre escuro, conectado a uma caixa de ferro nas costas por dois tubos metálicos.

— Um canhão de mão a vapor?! — Qin Shi ficou atônito.

O canhão de mão a vapor era uma arma inventada quando as máquinas de vapor de energia surgiram, já há séculos descartada pelo mundo moderno, e só era vista ocasionalmente no Antigo Continente do Egito — normalmente em torres de pequenas fortalezas humanas. Era raro, e pouco inteligente, carregar um canhão de cem quilos por aí.

— Bom rapaz, tem olhos aguçados — o homem assentiu, satisfeito, batendo na arma. — Este é meu equipamento, todos o chamam de Velho Canhão.

Após uma pausa, retirou o cigarro dos lábios e apontou para o nariz:
— Também sou chamado de Velho Canhão... Podem me chamar de vice-chefe do Grupo de Mercenários Lâmina Afiada.