Capítulo 110: Escuta clandestina

Após Qin Shi expressar suas dúvidas, Lao Pao não pareceu se importar. Ele comentou: "Não há nada de estranho nisso. O layout deste andar de armazenamento foi planejado assim propositalmente; caso contrário, como poderiam evitar as inspeções?"

Ao ouvir a explicação de Lao Pao, as dúvidas de Qin Shi começaram a se dissipar.

No mundo da Via Láctea, as arcas são o principal meio de transporte de carga. Contudo, na maioria das vezes, o frete convencional não gera lucro suficiente para os proprietários das arcas. Por isso, cada embarcação tenta contrabandear itens proibidos de importação ou exportação para aumentar seus ganhos.

Os itens contrabandeados, naturalmente, não podem ser deixados à vista nos armazéns. Eles precisam ser escondidos em locais de difícil acesso ou em áreas onde os inspetores geralmente preferem não pisar.

No caso diante deles, era evidente que havia itens ilícitos escondidos naquele depósito de entulhos. O dono da arca, com sua influência extraordinária, já havia subornado os inspetores dos portos de entrada e saída. Quando a arca chegava ao destino, alguém poderia até subir a bordo para uma inspeção, mas seria apenas uma formalidade; após receberem uma propina, eles partiriam.

"Então é assim..." Qin Shi franziu a testa. Ele levantou a ponta de uma lona próxima e, ao ver o objeto oculto, indagou: "O que é isto?"

Lao Pao abaixou-se, enfiou a mão sob o tecido e puxou um pacote de papel. Era pesado, do tamanho de um punho, mas pesava quase dez quilos.

Ao abrir o pacote, Lao Pao viu um monte de minério metálico. Ele cheirou o conteúdo e, com uma expressão desconfiada, comentou após um tempo: "Isto é minério de ferro frio... Que estranho. As Terras do Sul não produzem esse minério... E o ferro frio de Yin Tang também é escasso, estando sob constante embargo... Ah, entendi!"

Lao Pao embrulhou o minério e o guardou no lugar, dirigindo-se depois a outro ponto próximo para abrir outro pacote. Após repetir o procedimento várias vezes, confirmou que, sob a tralha, havia pilhas de minério de ferro frio escondidas.

"Eles também traficam ferro frio?" perguntou Qin Shi, curioso.

"Isso é contrabando", respondeu Lao Pao com um sorriso amargo. "O proprietário desta arca deve ser uma figura extremamente poderosa."

O ferro frio é o metal principal na construção de naves estelares. No mundo da Via Láctea, seu preço sempre foi altíssimo. As reservas de minério de ferro frio de Yin Tang não são vastas, por isso o país sempre dependeu de importações.

Na verdade, a maioria das nações estelares adota a mesma postura em relação a Yin Tang: a proibição da exportação de ferro frio para lá.

A escassez de ferro frio limita a capacidade de Yin Tang de construir naves gigantes em grande escala, restringindo ao máximo seu poder no mundo do vazio.

Para obter esse metal, Yin Tang é forçado a recorrer ao contrabando, chegando a negociar com raças alienígenas para garantir a segurança no vazio. O minério de ferro frio na arca atual era, provavelmente, mercadoria contrabandeada de alguma nação estelar.

"Impressionante..." Lao Pao suspirou sinceramente, imaginando em silêncio onde começava aquela rota de contrabando, por quais lugares do mar estelar ela passava até chegar às Terras do Sul e, finalmente, ser transportada para Yin Tang.

A família que controlava essa rota estelar devia lucrar fortunas anualmente com Yin Tang. O preço do ferro frio no restante da Via Láctea comparado ao de Yin Tang tinha uma diferença de dezesseis vezes! Mesmo com o contrabando em larga escala, o lucro líquido ainda era de pelo menos cinco vezes. Um ganho tão alto era de enlouquecer qualquer um!

Após refletir, Lao Pao suspirou; negócios daquela magnitude estavam além do seu alcance.

"Alguém está vindo!" sussurrou Lao Pao ao ouvir um ruído.

Qin Shi ficou tenso e assentiu levemente. Ele deu um tapinha em Xiao Hei, sinalizando para que se escondesse sob a lona. Qin Shi e Lao Pao fizeram o mesmo, ocultando-se rapidamente.

Lao Pao tateou o bolso e retirou um anel prateado, colocando-o no dedo. Era um anel capaz de ocultar a aura num raio de dois metros por meia hora. Naturalmente, seria inútil contra alguém cujo poder superasse a capacidade de bloqueio do artefato. No entanto, o fato de estarem cercados por minério de ferro frio, que distorce a percepção de poderosos, aumentava significativamente a segurança deles.

Vozes conversavam em sussurros à distância. Qin Shi concentrou sua visão de penetração, mas seu poder não era suficiente para atravessar o ambiente, e sua audição também era limitada.

Contudo, os interlocutores aproximavam-se. Embora não fosse possível ouvir claramente, ele identificou que não eram as vozes do Chefe Hu nem de seus subordinados, o que deixou Qin Shi mais tranquilo.

"Sobre este lote de ferro frio, exijam que entreguem o mais rápido possível; o mestre precisa disso com urgência... Quanto ainda não saiu do porto?"

Uma voz imponente aproximava-se. Qin Shi sentiu um aperto no peito e reduziu seu poder, tentando controlar a própria respiração. Ele sentia que o dono daquela voz possuía um poder insondável.

Ao seu lado, Lao Pao estava visivelmente desconfortável. Ele tinha acabado de dizer que não havia com quem se preocupar na arca, apenas para ser desmentido logo em seguida. O dono daquela voz era claramente muito mais forte que ele.

"Trinta por cento da carga já chegou ao porto de Juyang, quarenta por cento está a caminho, e o restante chegará dentro de um mês... O problema é que a frequência de entrada e saída das nossas arcas tem chamado a atenção do Departamento de Águas Negras. Além disso, nossas licenças de importação e exportação estão quase vencendo."

A outra voz era mais suave, mas Qin Shi percebeu que aquele indivíduo tinha um nível de poder comparável ao de Lao Pao.

Lao Pao sentiu um baque. Ao ouvir a menção ao Departamento de Águas Negras, ficou tenso. O Departamento de Águas Negras era o órgão de inteligência externa de Yin Tang, especializado em espionagem, contraespionagem e captura de agentes inimigos. Geralmente, não se envolviam com crimes econômicos. O contrabando de ferro frio costumava ser tolerado pelo governo, ou até mesmo apoiado pelo departamento. Por que, então, eles pareciam tão cautelosos ao mencioná-lo?

A resposta não era difícil. Em Yin Tang, o ferro frio também era um material proibido para uso privado de clãs e famílias; era necessário solicitar permissão oficial para comprá-lo através dos canais legais.

No entanto, as grandes famílias aristocráticas jamais seriam tão obedientes. Elas certamente buscariam seus próprios canais, já que as cotas oficiais eram tão míseras que levaria anos para conseguir metal suficiente para uma única nave principal.

"Ao retornar, converse com o pessoal do Departamento de Águas Negras. Escolha um dos planetas do Mar Estelar de Locke e ofereça-o a eles. Minha única condição é que eles garantam a segurança desta rota pelo tempo que desejarem lucrar... Claro, mantendo a escala atual, com uma redução de no máximo vinte por cento."

"Sim, senhor."

Após a breve troca, o silêncio retornou. Qin Shi estava atordoado. Ele tentou usar seu sistema para decifrar a conversa e, para sua surpresa, o termo "Mar Estelar de Locke" apareceu na tela, seguido por uma vasta quantidade de dados.

O Mar Estelar de Locke era, na verdade, um sistema estelar. Estimava-se que tivesse um diâmetro de seis mil anos-luz, com inúmeras estrelas e planetas, sendo uma das regiões com o maior número de planetas habitáveis pela raça humana.

O Mar Estelar de Locke não pertencia a nenhuma nação humana, e as raças alienígenas também não conseguiram estabelecer um domínio forte ali. Era uma região de cidades-estado livres, onde pequenas facções humanas e alienígenas conviviam, com um comércio extremamente desenvolvido, sendo conhecida como a Terra da Liberdade.